На стыке времён

Им оказался Круз, копье которого сломалось после отражения первой атаки. С одним обломком от древка в руках вождь племени практически ничего не мог противопоставить обезумевшему зверю, он только попытался уклониться в сторону, но споткнулся и упал. Мурвок скорректировал движение. Миг - и хищник с широко раскрытой пастью бросился на беззащитного Круза.

Тогда его спас Зур. Тоже без копья, которое он не успел вытащить из убитого зверя, Зур прыгнул наперерез и голыми руками оттолкнул голову мурвока. Хищник дернулся, на секунду потерял ориентацию, и этого хватило, чтобы Круз успел откатиться в сторону, а развернувшиеся охотники подняли мурвока на свои копья. Вот только рука Зура по локоть соскочила прямо в захлопнувшуюся пасть хищника.

Странное безумие обычно осторожных и весьма хитрых лесных хищников поразило тогда всех. Обладая некими зачатками разума, звери вполне могли понимать опасность, исходящую от целого отряда вооруженных людей. Они просто должны были знать, что одолеть шестерых охотников им вряд ли удастся, но все равно они напали.

А ведь ранее подобные встречи заканчивались достаточно мирно и ничем. Потревоженный мурвок обычно выскакивал перед выставленными навстречу ему копьями, яростно клацал зубами, охраняя свою территорию, но через некоторое время бесследно исчезал в зарослях. Редкие нападения случались лишь на одиночек, да на зазевавшихся. Тогда приходилось устраивать облавы для уничтожения тварей, полакомившихся человечиной, чтобы не допустить распространения заразы людоедства в среде хищников. Вероятно, мурвоки каким-то образом чувствовали это, потому и старались уклоняться от встречи с людьми.

Но все же это произошло. И та атака также не имела смысла, как и сегодняшнее нападение на зверозуба. Хищникам не удалось полакомиться своими жертвами, да они и не в состоянии были одолеть их. Они просто напали, чтобы убить и погибнуть. Просто убить хоть кого-то. Беркут погиб на месте. Из двух раненых удалось спасти только Зура, крепко перетянув ему руку чуть выше локтя, Шива же умер еще до того, как у охотников появилась возможность подойти к нему. Идиотская бойня закончилась поражением обоих сторон.

Охотники подняли побелевшего оставшегося без руки охотника. По закушенным до крови губам было видно, как больно этому человеку. Круз осмотрел свой отряд, состоявший теперь всего из двух здоровых бойцов. Ему вдруг стало стыдно. Он только что пытался уклониться от атаки хищника, что могло привести к нападению мурвока на кого-то другого, не ожидавшего этого. В коллективной охоте подобное недопустимо. Ведь только благодаря вот покалеченному Зуру зверю не удалось продолжить начатое его подельником. Охотники хмуро смотрели на своего вождя. Круз кивнул. Они поняли. Они ушли, оставив его одного.

Вождь аккуратно сложил тела погибших товарищей в небольшую ложбинку и забросал сверху наломанными ветвями деревьев. Таков закон. Погибшие охотники не возвращаются в деревню, их никто не должен видеть мертвыми. Для всех они останутся живыми.

Теперь, когда мрачный ритуал был совершен, Круз медленно, постоянно осматривая близлежащие кусты, пошел по следам хищников. Идти оказалось достаточно недалеко. На ближайшей поляне он заметил изрядно попорченный мурвоками труп человека из соседней деревни. Здесь эти твари завтракали, но, видимо, громкие голоса, раздавшиеся неподалеку, заставили их прекратить это занятие и вновь выйти на тропу войны.

Опять же странно. Мяса для завтрака более чем достаточно. Кроме того, здесь явно были и другие люди, на которых мурвоки уже безуспешно пытались напасть. С перебитой ногой им пришлось ретироваться. Что же заставило зверей так безумно атаковать еще раз? Круз все пытался найти ответ на этот вопрос, но это ему никак не удавалось.

Рядом с трупом, в листьях небольшого деревца, вождь заметил достаточно большой кусок свежего, еще кровоточащего мяса. Что-то вроде охотничьей приманки. Как это всегда делается, когда надо уничтожить мурвока-людоеда. Получалось, что группа людей из соседней деревни выбрала для охоты на хищников чужие угодья. Вероятно, они довольно долго преследовали людоедов, но почему-то сами пропустили атаку и даже в панике бросили своего товарища. Именно бросили, так как поблизости не было ничего, что указывало бы на его захоронение. Необъяснимо.

В куске мяса-приманки виднелись какие-то белые вкрапления. Небольшие круглые камешки, легко перетиравшиеся в порошок под нажимом пальцев. Такие штуки вождь видел у сверкающих. Выбрав из мяса десяток штук, Круз вернулся к трупу человека.

Это, конечно же, один из охотников из соседней деревни. Они были здесь, проделав огромный путь из своих угодий, но даже не зашли в гости. Просто сбежали. У Круза заболела голова. Загадка не желала быть разгаданной. Он перевернул труп лицом вниз и внимательно осмотрел его со спины.

Небольшая отметина возле лопаток. В теле что-то было. Инородное. Оставленное не хищниками. Разрезав кожу возле отметины острым скребком, вождь вытащил из спины человека странный предмет. Остаток стрелы с аккуратно срезанным древком, чтобы стрелу не было заметно, и тонким наконечником со сколом на одной из заточенных граней.

Круз похолодел. Вспомнилось завещание Отцов. “Но нет ничего страшнее, чем нападение человека на человека”. Они все учили этот текст, но он еще никогда не сбывался. “Просто случайность”, - успокоил себя вождь. Но именно аккуратный срез древка стрелы буквально кричал об обратном. Кто-то убил этого человека, срезал стрелу, подвесил ради приманки кусок мяса и удалился, в расчете, что набежавшее зверье уничтожит все следы преступления. Кто? Белые камушки указывали на причастность сверкающих. Но сверкающие не пользуются стрелами, для этого у них есть более мощное и более совершенное оружие.

Еще раз осмотрев свою страшную находку, Круз с удивлением заметил, как чисто срезано древко. Такой срез можно сделать только ножом Отцов. Но ножи Отцов не выносятся за пределы деревень. Хотя тот, кто совершил большое преступление, вряд ли остановится перед малым. Охотник завернул стрелу вместе с белыми камушками в сорванный с дерева лист и спрятал у себя за поясом.

Более тщательный осмотр поляны убедил его в собственных предположениях. Группа состояла из семи-восьми человек, был привал, хищники напали неожиданно, но охотникам удалось дать отпор и звери бежали. Но непонятно, как погиб именно этот человек. Ведь он даже рядом не был с местом нападения мурвоков. И, кроме того, почему его бросили, не похоронив.

Вновь и вновь Круз кружил по поляне, пытаясь понять, как разворачивались события. Несколько раз прошел по следам людей и хищников. И тут неожиданная догадка потрясла охотника до дрожи. Вначале мурвок был всего один, и его кто-то навел на группу. На тропе, по которой шел хищник, Круз обнаружил несколько крошечных кусочков мяса, начиненных все теми же белыми камушками. А убийство совершилось именно в момент нападения зверя. Второй мурвок подошел уже после того, как люди ретировались с поляны. Стало ясно, что искать разгадку следовало в соседней деревне.

Вернувшись домой и убедившись, что все его товарищи вернулись, Круз поспешил к соседям, жившим за большой долиной зверозубов. А на пути туда он и стал неожиданным свидетелем еще одного странного поведения мурвоков. Только в отличие от предыдущих атак эту все же можно было отнести в пользу лесных хищников.

В кроне дерева раздалось чуть слышное шуршание. Молниеносный удар, голова многоножки покатилась вниз по веткам. Круз засмеялся. В руке у него извивалось довольно толстое и вкусное тело. Нет, не смотря на возраст, реакция вождя все еще была должной на высоте. Об отставке просить рановато. Если только этого не захочет племя.

Путь через долину занял почти весь день и как всегда стоил огромного количества сил и нервов. Опасностей было множество. Начиная от незаметной в высокой траве мимозы, кончая зверозубами, от которых на ровной площадке практически не скрыться. Теперь же, по собственному опыту, Круз знал, что и мурвоки здесь тоже не прочь прогуляться.