Страница 20 из 49
Между тем первобытные люди обсуждали вопрос, право на который история признает лишь за их далекими потомками: «Быть или не быть?»
Внутри полукруга друг против друга стояли Вождь и Вещунья — тощая высокая старуха с жесткими белыми волосами, делающими ее голову похожей на большой одуванчик.
Вещунья проговорила лающим хриплым голосом, раскачиваясь из стороны в сторону и полузакрыв глаза:
Охотники опять вернулись ни с чем. Уже много дней мы
не ели мяса. Завтра нужно идти на охоту в Нижний Лес.
Идти в Нижний Лес, — бессмысленно повторила за ней
вся толпа.
Должен оговориться, что речь людей была примитивной, даже убогой. И если здесь я вкладываю в их уста грамматически правильные фразы, то делаю это только для ясности и точной передачи смысла сказанного.
Но в Нижнем Лесу охотятся Рыжеволосые, — набычив
шись, отвечал Вождь — очень крупный и сильный, с широким
сплюснутым носом и большим ртом, почти пастью. Чувствова
лось, что Вождь и Вещунья — враги.
Нужно выгнать Рыжеволосых из Нижнего Леса и овладеть
их пещерой. — Старуха запрокинула кверху уродливое лицо,
не лишенное, однако, выразительности.
Выгнать Рыжеволосых, — вторили остальные, и первобыт
ный ужас оживил их маленькие глазки.
59
Мы не можем выгнать Рыжеволосых. Они сильнее. У нас
мало мужчин. Очень многие не вернулись с охоты. — Вождь
был тверд.
Духи Солнца помогут нам стать сильнее! — вдруг пронзи
тельно закричала Вещунья. — Надо просить духов, и они помо
гут нам.
— А нельзя ли попросить духов помочь нам на охоте?
— Не оскорбляй духов, ты поплатишься за это, — угрожающе
произнесла Вещунья. Затем повернулась лицом к Священной
скале и вознесла руки к небу, что-то напевая. — Станьте пылью,
люди племени Само! Просите у духов помощи!
Все племя упало на землю, распластавшись в пыли. Мужчины, женщины, старики, дети извивались всем телом, катались на земле, натыкаясь друг на друга, и выли на одной ноте низкими грубыми голосами. Так продолжалось довольно долго.
Внезапно старуха обернулась, ее всклокоченные седые волосы походили на ореол.
— Духи Солнца услышали нас! — закричала она. — Радуйся,
племя Само! Духи услышали нас!
Раздался восторженный вопль, который по знаку Вещуньи сменился абсолютной тишиной. Старуха обвела толпу безумным взглядом.
— Духи требуют жертву, — сказала она, — они будут ждать
до завтрашнего вечера. Если мы их не задобрим, нас ждет
страшная беда.
— Завтра я сам поведу охотников! — воскликнул Вождь.
Итак, вопрос был решен. Вещунья осталась у скалы, чтобы
продолжить беседу с духами, а остальные вслед за Вождем побрели к своей пещере. Чем дальше удалялось племя от скалы, тем увереннее становился Вождь. Здесь, в пещере, его власть была неограниченной.
Каждому нашлось дело.
Хранительницы Огня по приказу Вождя отправились за хворостом для костра, что день и ночь — годы подряд — горел в пещере. Кормилицы занялись маленькими детьми. Старухи принялись толочь в больших каменных ступах собранное днем зерно и коренья — единственную пищу племени в последние дни. Старики и детишки чинили шкуры, убирали пещеру.
Что же касается молодых здоровых мужчин, то те занялись приготовлением к завтрашней охоте. На плоских шершавых камнях они правили кремниевые ножи и скребки для снятия шкур, точили копья — простые, подчас корявые заостренные палки.
Пещера представляла собой продолговатый подземный зал с входом, защищенным от нападения диких зверей кольями и камнями. У каждого члена племени Само в пещере было свое, строго определенное место, менять которое можно было только с разрешения Вождя. Мужчины-охотники занимали самый лучший угол пещеры, теплый и сухой.
Невесело было сегодня в пещере. В последнее время неудачи последовали племя Само. Недавно зарос илом Ближний Ручей. Из-за этого пересохло Теплое Озеро, куда звери ходили на водопой. Ушел зверь, ушла рыба. Хорошая охота была в Нижнем Лесу, но Рыжеволосые не пускали туда охотников племени
60
Само, рычали при их появлении, грозили копьями. Приближалась зима, а припасов не было. К тому же несколько охотников утонули недавно в болоте. Вот почему так недовольны люди, вот почему с жадностью слушали они Вещунью...
Наконец поспел скудный ужин. Вождь разрешил приступать к еде. На большие зеленые листы горкой наложили массу, напоминающую жидкое тесто. Первую порцию взял себе Вождь, вторую, как и всегда, одна из девушек отнесла Вещунье в пещеру духов у Священной скалы.
Охотники ели досыта, чтобы набрать силу. Последними накормили стариков...
Ранним утром охотники вышли в путь. На этот раз Вождь повел их вдоль подножия горного хребта в сторону болота. Место там было опасное, зато дичь встречалась чаще.
Всего охотников было двенадцать. Вождь разделил их на группы по двй-три человека, и они разбрелись по лесу. У каждого было копье, на поясе висел очень острый кремниевый нож длиной в полторы ладони. На каждую группу пришлось по каменному топору.
Молодой Охотник шел рядом с Вождем. Всякий раз, когда он выходил на охоту, его охватывало упоительное чувство борьбы, желание доказать свою силу и храбрость. Как хотелось ему именно сегодня выследить дичь! Он думал о том, какими глазами посмотрит на него Быстроногая, вернись он с добычей. Словно зверь, рыскал он по сторонам в поисках следа.
Но в лесу было пусто. Тогда Молодой Охотник, набравшись смелости, заговорил с Вождем о том, что давно уже не давало ему покоя:
Быть может, в Синих Горах охота лучше? — Он указал
рукой на вершины, что вздымались над лесом.
Наши отцы и деды никогда не охотились в Синих Горах.
Нам нельзя нарушать их обычаи, иначе духи покарают нас, —
спокойно ответил Вождь.
Юноша смущенно опустил голову.
Вдруг впереди между стволами мелькнуло что-то серое. Мелькнуло и остановилось.
Охотники тоже остановились, узнав леопарда. Их тела напряглись, узловатые пальцы крепче сжали копья. Хищник был крупным, сильным зверем. Он зарычал, открыв при этом огненно-красную пасть. Но люди, хотя и были настороже, панического страха не испытывали, ибо в природе уже наступил великий перелом — человек стал сильнее зверя. Эту силу придали ему не только копья, нож и каменный топор, но главным образом способность людей к общению, чувство коллективизма. Обезьяны при виде хищника с криками бросались врассыпную, зверь догонял одну из них и задирал. Человек же, подвергшийся нападению дикого животного, звал на помощь, и соплеменники общими усилиями вызволяли его, хотя рисковали при этом жизнями. Но иначе было нельзя. Иначе человек и не стал бы хозяином леса.
Наверное, леопарду уже приходилось сталкиваться с людьми, и он запомнил, что от этих странных двуногих лучше держаться подальше. Он вдруг попятился и исчез в чаще.
Эта встреча показалась охотникам добрым предзнаменованием.
61
Они уверовали, что охота сегодня будет удачной, встретится им и другая добыча.