Техника победителей

Этого оказалось достаточно, чтобы водитель оставшегося в одиночестве, да к тому же и поврежденного меха принял решение прервать неравный бой, обеспечив для себя максимальные шансы на спасение: над верхней частью корпуса «Воина» отлетела отброшенная взрывом в сторону крышка аварийного люка. А над корпусом покинутого меха, высоко в воздухе, раскрылся парашют спускающегося кокона. Минус два!

Увлеченный зрелищем того, как шесть «Драконов» менее чем за минуту быстро и безжалостно расправились с двумя своими противниками и теперь направляются к челноку нападавших, предоставив пехоте разбираться с пленным, я пропустил тот момент, когда бой, больше похожий на избиение, начался с другой стороны горы. В каньоне, где оставшиеся десять мехов первой роты бронебатальона, словно в тире, расстреливали двух «Латников». Вернее, уже одного, пилот которого, впрочем, тоже предпочел покинуть при помощи катапультирования боевой шагающий механизм. Прямо на моих глазах.

Потому что вторая машина, получив во время очередного залпа случайный или, наоборот, на редкость хладнокровный 150-мм снаряд точно в разбитый сегмент брони, за которым находились реактивные снаряды, теперь лежала на камнях, слабо дымясь. Причем, в отличие от нижних конечностей и места их соединения с корпусом меха, оставшихся одним куском, все остальное было разбросано сравнительно небольшими фрагментами. А уничтожившие своего противника мехи бригады — походной колонной уже шли по каньону навстречу противнику. В то время как «Оса» Висберга, совершив серию немыслимых пробежек и подскоков, совершенно непонятным мне способом умудрилась забраться на вершину горы. Откуда, заменив неосторожно раздавленную его мехом систему видеонаблюдения, капитан передавал в штаб, а через ретрансляторы и товарищам по оружию, свою долю бесценной информации о действиях незваных гостей.

Которые, похоже, начали понимать, что вместо внезапного нападения на беззащитную планету их ждет тяжелый бой с превосходящим как по численности, так и по огневой мощи противником. Во всяком случае, я не видел другой причины, по которой нападающие раз за разом на стандартной частоте вызывали на связь «командующего гарнизоном». Всего через… пять сотен секунд после начала своего вероломного нападения на Землю Обетованную. Похоже, скорость, с которой мои подчиненные уничтожили вражеский авангард, заставила главаря налетчиков задуматься о том, что плохой мир лучше самой хорошей войны.

Приказав Варго, руководившему боем из пилотской кабины своего (да-да, своего. Ведь если все пройдет, как задумывалось, эта машина уже вечером станет собственностью полковника) «Колосса», принять на себя командование второй ротой тяжелых штурмовых машин и выдвигаться из укрытия к вражескому челноку, предварительно передав руководство боем заместителю и командиру резерва капитану Моору, я запустил программу видеосвязи. В раскрывшемся окне появилась голова в пилотском шлеме. Обладатель которой при виде меня некоторое время просто открывал и закрывал рот, не произнося ни слова.

— Командир вольного отряда «Рыцари смерти Мелтиса» майор Зимир Мелтис! — наконец выдавила голова. — Гильдия Наемников Роканской Империи. — Я был не прав. Это — вовсе не пираты! Ко мне заглянули, так сказать, «коллеги» по работе. Чтобы «в рамках налаживания дружеских отношений между нашими странами» все здесь разрушить и разграбить, перебив или угнав в рабство аборигенов. Если мы, конечно, не будем слишком возражать…

— Командир вольного отряда «Десантно-штурмовая бригада Громова» полковник Максим Громов. Гильдия Наемников Королевства Свободных Звезд, — представился я в ответ. — В соответствии с заключенным договором найма, мой вольный отряд несет гарнизонную службу на данной планете. Чем обязан вашему визиту?

— В соответствии с заключенным контрактом, полковник, мы должны… атаковать эту планету. — От услышанного дар речи потерял уже я.

Не знаю, как остальные, слушавшие наш разговор, но меня от подобного «объяснения» охватило холодное бешенство. Слишком хорошо я был знаком с последствиями таких вот контрактов для тех, кому не повезло находиться на атакованной планете. Немногие выжившие по итогам вторжения часто завидовали погибшим. Тех, по крайней мере, не грузили на прыжковый корабль как скот, чтобы продать с аукциона в соседнем секторе…

— И?.. — Не я начал этот разговор. Вот пусть собеседник и объяснит мне, что ему нужно.

— Поскольку высадка на планету зафиксирована нейтральными наблюдателями, наш контракт считается выполненным. Теперь я предлагаю обсудить вопрос выплаты денежной компенсации за предоставление нашему отряду возможности покинуть эту планету, — завершил он. Однако… такого цинизма я в своей жизни еще не встречал!

Бросив быстрый взгляд на экраны, я осмотрел нынешнее текущее расположение сил. К сожалению, кольцо окружения вокруг корабля налетчиков еще не замкнулось, да и артиллеристы никак не могли подготовить своих монстров для того, чтобы ураганным огнем разнести незваных гостей вдребезги. А это значит, что мне, равно как и моему коллеге по ту сторону экрана, придется еще немного потянуть время. Ну что же, продолжим разговор.

— Майор! Удовлетворите мое любопытство: назовите те, неведомые мне причины, которые помешали иррегулярному подразделению Роканской армии связаться со мной до того, как между нашими отрядами начались активные боевые действия?

Сама по себе попытка сменить владельца периферийной планеты не была чем-то противозаконным. Как известно, «баланс интересов проистекает из баланса сил». Ключевым в любой попытке изменения существующей ситуации был момент собственно начала активных боевых действий. Вернее, предшествующие сражению переговоры. Так же, как их отсутствие. Предводители подразделений регулярных войск законного правителя (или именующего себя таковым), или иррегулярные подразделения, наниматели которых хотели, чтобы «все было по Закону», перед тем как высадиться на планете, проводили длинный и на редкость нудный церемониал.

С представлением себя и своего господина, объяснением причин нападения, вызовом защитников планеты на «честный бой» и последующими долгими переговорами о времени, месте, а иногда — даже урегулированием вопроса количества принимающих участие в схватке бойцов и качества их вооружения. Данная процедура в некоторой степени гарантировала соблюдение галантных «законов ведения военных действий» победителем в отношении проигравших и членов их семей. Разумеется, если таковые принадлежали к благородному сословию. Другое дело, что выкупить простых солдат, оказавшихся в плену по итогам сражения, считалось хорошим тоном.

Пираты или те, кто под них маскировался, напротив, не считали нужным тратить свое драгоценное время на «пустую говорильню». Которая давала гарнизону только дополнительное время. На то, чтобы повысить свою боеспособность. Стандартной тактикой таких личностей было скрытное проникновение на планету под видом торгового корабля. С последующим внезапным ударом, позволяющим быстро и легко захватить космопорт и разгромить обороняющихся по частям. Этот метод давал определенные преимущества в самом начале вторжения. Однако вся Галактика знала, что в отношении «джентльменов удачи» правосудие действует быстро и однозначно: веревку на шею, и сушись на солнышке!

А вот в отношении дружин аристократов и, в меньшей степени, наемников, которые имели милую привычку: сначала устроить штурм планеты и только в разгар боя торжественно объявить об этом, заодно назвав свое имя и звание или имя и титул (и то не всегда), в Законах присутствовала громадная дыра. С одной стороны, нарушались сами основы, на которых стоит местное общество. С другой — личность, нарушившая закон, официально считается преступником только после вынесения приговора судом. Причем судом, признанным всеми участниками этого действа. Для аристократа это был приговор, вынесенный его сюзереном или представителем такового. Для командира вольного отряда — опять-таки, Его Величество. В крайнем случае, имеющий верительные грамоты представитель Гильдии Наемников.