Путь к жизни

Бидгис хмыкнул: будь он моложе, так бы и сделал, сейчас же, обозревая сложившуюся ситуацию с высоты накопленного опыта, понимал - лучше подождать. Пусть крестьяне привыкнут к мысли, что помощи не будет, может, поумнеют и удастся обойтись без драки. А задержка в два-три дня (вряд ли торгаш пробудет здесь дольше) ничего не решит. Наоборот, люди нормально отдохнут после долгого перехода. Судя по лицам, бойцы рассуждали примерно так же.

Хмыкнув ещё раз, Бидгис приказал возвращаться к стоянке. Бревно, изображавшее таран, прихватили с собой - лучше пронести его несколько лишних сотен шагов, чем потом искать новое. Придя в лагерь, выставили посты и занялись кто чем. Кто кашеварил, готовя ужин на всех, кто обихаживал лошадей, кто осматривал снаряжение… То один, то другой нет-нет, да и бросали выразительные взгляды в сторону одной из телег, где среди прочего груза лежали несколько бочонков с крепким пивом, однако командир только хмыкал и качал головой: рановато праздновать. И потом, богиня удачи может ведь и обидеться, решив, что её не уважают. Женщина!

На следующее утро Бидгис подумал было сходить посмотреть, как торгаши готовятся к походу в долину, но в конце концов отказался от этой мысли. Обычное любопытство глупые деревенские могут счесть признаком неуверенности, и тогда ожидать от них принятия правильного решения будет совершенно бесполезно. Рассудив так, он занялся чисткой доспехов: после захвата деревни можно будет подобрать себе какого-нибудь смышлёного паренька в оруженосцы и свалить это дело на него, пока же…

Ближе к обеду раздался крик одного из часовых - к лагерю приближались гости. Бидгис, к этому времени успевший закончить с панцирем и занимавшийся полировкой меча, быстро натянул на себя броню и поспешил к караульному. По уже убранному полю к стоянке подходили двое - высокие, закутанные в дорожные плащи. Тот, что впереди - немного пониже, его голову прикрывал капюшон, надвинутый чуть ли не до подбородка. Второй, шедший на шаг позади и чуть в стороне, был выше на голову и имел широкие плечи. Господин и слуга. Или командир и подчинённый. Интересно, что им нужно? Или деревенские всё же нашли кого-то, кто согласился выступить их защитником? Какой смысл гадать? Сейчас всё станет ясно.

Обернувшись, Бидгис приказал своим бойцам (они уже успели оставить дела и собрались позади, разглядывая чужаков) оставаться на месте, а сам выдвинулся немного вперёд и замер, заложив большие пальцы за широкий кожаный пояс.

Гости остановились шагах в пяти от него, и второй сразу же заговорил:

- Деревня Большие Ослы принадлежит моему господину и находится под его защитой. Уходите или умрёте.

Первый подтвердил слова своего - слуги? Охранника? - едва заметным кивком.

Бидгис хмыкнул: заявиться вдвоём к целому отряду и угрожать - это наглость. Как будто прочитав его мысли, второй пояснил:

- Господину уже приходилось уничтожать банды вроде вашей. И те, кто оставался в живых, завидовали тем, кто умер сразу.

- Завидовали, говоришь, - опять хмыкнул Бидгис, а потом спросил: - А имя у твоего господина есть? И почему он сам молчит?

- Моего господина зовут князь Гельд. И он не говорит, - пояснил второй.

- Князь Гельд. Никогда о таком не слышал. И не буду врать, что рад знакомству.

Второй только пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему всё равно, первый же вообще никак не отреагировал.

- Меня зовут Бидгис, - между тем представился наёмник, - и я предлагаю решить этот спор так, как принято между благородными людьми. И если твой господин победит, мои люди уйдут. А если проиграет, я позволю уйти тебе.

Вместо ответа второй посмотрел на первого. Тот медленно кивнул.

- Вот и прекрасно, - улыбка у Бидгиса получилась больше похожей на оскал. Ему было безразлично, кто такой этот князь Гельд и насколько он хорош в бою. Главное - варвар пытался увести из-под носа его, Бидгиса, мечту жизни. А раз так - пусть молится своим варварским богам. - В доспехах или без?

- Господину безразлично.

- Тогда прошу немного подождать. Я скоро буду готов.

Не дожидаясь ответа, наёмник развернулся и пошёл к своему снаряжению. Его люди, весь разговор простоявшие молча, так же молча расступались, освобождая дорогу. "Хорошо хоть вслед не плюют", - мелькнула горькая мысль. Надев панцирь и шлем, Бидгис навесил на левую руку круглый деревянный щит, обитый по краю железной полосой, вытащил из ножен меч - обычный полуторник с такой же обычной оплетённой полосками кожи рукоятью, разве что ухоженный - и отправился к ожидающим чужакам. Когда он проходил мимо своих людей, его хлопнули по плечу. Потом ещё раз, по другому. И ещё. И ещё. На сердце полегчало: те, кого он сюда привёл, поманив своей мечтой, с ним!

- И не сожрал?! - Грибник, чуть не поперхнувшийся пивом от изумления, опустил кружку на стол и уставился на оборотня округлившимися глазами.

- Господин взрослеет, - пожал плечами Хассрат и, заметив, как после этих слов переглянулись Садовод с Ушастым, усмехнулся: - А то вы не догадывались!

- Догадывались, - кивнул Гримгирд, не став скрывать очевидное. - Точнее, догадались, - поправился он. - Потом, когда привыкли. Поначалу-то, сам понимаешь… - не договорив, великан достал из-под стола початый бочонок и на правах хозяина (сидели в его доме) начал наполнять кружки гостей.

Хасси наблюдал за этим, опёршись спиной об обшитую досками (признак достатка! Причём немалого!) стену и полуприкрыв глаза. Со дня возвращения в долину прошло почти две недели, но хлопот было, наверное, столько же, сколько за всё путешествие. И Наставнику помочь устроиться, и привезённое распихать по кладовым, и визитёров всяких принять…

Последние шли один за другим. Как рыба на нерест. Сначала - те, кто помогал господину собраться в путешествие: дварфы, Гримгирд, Элиранд. Потом - остальные. Несли амулеты, сделанные когда-то Гельдом-старшим, чтобы Гельд-младший их зарядил. Но это было только причиной. На самом деле всем хотелось узнать, а как там, в большом мире идут дела, и посмотреть на приехавшего с господином некроманта.

Однако с господином особо не поговоришь, к тому же он взял в качестве примера Гельда-старшего - тот клиентов дальше прихожей не пускал и никогда ничем не угощал. А если кто начинал из-за этого ругаться, тут же вздувал цену: старый маг обладал удивительной способностью слышать всё, что о нём говорят в башне и ближайших окрестностях. И не стеснялся объяснить, почему вдруг решил запросить дороже.

В общем, торговаться пришлось Хасси, и к вечеру он выматывался почти до предела. Впрочем, это было даже хорошо, поскольку изрядно соскучившегося за время путешествия Хассрата любимая супруга огорошила новостью, что придётся потерпеть ещё месяц-полтора, а вот когда на свет появится новый маленький оборотень…

- Слушай, Хас, - ворвался в мысли голос дварфа, - а как он вообще к этому отнёсся?

- Кто? И к чему?

- Ну, лич. К тому, что у него теперь вассалы есть.

- А он их вообще брать не хотел, - Хассрат, вспомнив процесс уговоров, поморщился. - Для опытов их брать нельзя, есть нельзя. Толку с них…

- Ну как же! - судя по блеску глаз, Брухтарку было весело. - А этот, как его, статус?

- Статус - это сила! - заявил оборотень и тут же поправился: - То есть сила - это статус. То есть… - он помолчал. - То есть если есть сила, есть статус.

- Ну!

- А какая сила может быть с этих, прости Справедливый, ослов? Владения ведь для чего нужны? Чтобы кормить войско… э-э-э… отряд…

- Дружину, - подсказал нужное слово Гримгирд, убирая бочонок обратно под стол.

- Дружину, - кивнул Хасси, глотнув пива и утерев с губ пену. Он уже успел слегка захмелеть, и потому акцент в речи стал более заметен. - Если драть с ослов столько, сколько в королевстве, можно на десяток неплохих воинов наскрести. Наверное. А может, и нельзя. А лет через пять - на броню для них и на оружие.