Путь к жизни

- Почтенный, мы думаем, что пять серебряных будет хорошей платой твоему господину.

- Вы, почтенный, хотели сказать - десять?

- Десять?! - не выдержал и влез один из сопровождавших Хугуса мужиков, который справа.

- Золотых, - добил его слуга, скалясь откровенно насмешливо. И пояснил: - В королевстве это обычная плата магу за такую работу.

- Так то в королевстве! - подал голос левый.

- Вот и я говорю: там магов много, на каждом углу попадаются. Потому и цены на их работу такие низкие.

- Почтенный, - староста, сообразив, что лаяться эти трое могут долго, попытался вернуть разговор в конструктивное русло, - но ты ведь и сам видишь, что работа тут - сущие пустяки. Твоему господину эти два десятка разогнать - пальцем шевельнуть. Так что пя… э-э-э… семь серебряных - самое оно будет.

Слуга посмотрел на Хугуса с сожалением. Так, как взрослый смотрит на ляпнувшего глупость мальца: мол, что с него возьмёшь, с неразумного.

- Почтенный… э-э-э…

- Хугус, почтенный…

- Хассрат, почтенный Хугус. Так вот, вы неверно ставите вопрос. Мой господин должен будет не разогнать-порубить эту… этот отряд, а защитить вашу деревню от него. А это, согласитесь, дело намного более важное и оплачиваться должно соответственно.

Староста, снова мысленно помянув всех богов разом, промолчал, ожидая продолжения. И оно последовало:

- Почтенные, вы вот о чём подумайте: раньше ваша деревенька никому не была интересна. Те, кто доходил сюда, стремились в долину. На вас им было плевать. Что-то подобное - даже получше - они могли найти намного ближе. А теперь?

Хугус, сообразивший, куда клонит собеседник, снова ничего не ответил.

- А теперь, - продолжал Хассрат, - всё, что поближе, уже разобрано. Так что эти, - кивнул он в сторону пришлых вояк, - только начало. В этом году - не думаю, а в следующем наверняка ещё кто-нибудь придёт. А за ними - ещё. И ещё. И однажды не отобьётесь. Вот так.

Слуга развернулся и сделал вид, что собирается уходить. А может, и правда собрался уходить - Хугус проверять не стал. Пока Хассрат неторопливо предсказывал неприятности, староста успел обдумать складывающуюся ситуацию и согласиться с его выводами. А заодно сообразил, что тот явно имеет, что предложить. О чём и спросил:

- Почтенный Хассрат, ты знаешь, как с этим справиться?

Слуга мгновенно перестал ухмыляться:

- Уходите. Ищите место где-нибудь подальше и переселяйтесь туда.

- Легко тебе говорить… - начал было правый.

- Легко, - перебил его слуга. - Мой отец переселялся дважды. И я. Дважды. Второй раз - в долину. И если бы не господин…

Переглянувшись, оборотень с некромантом дружно перевели дух: иногда их господин демонстрировал прямо-таки мертвецкую ту… э-э-э… непонимание реалий, по которым живут живые. И переубедить его…

Всё началось ранним утром, когда в лагерь каравана пришли посланцы Больших Ослов. Но уже не трое, как вчера, а десяток. И пришли они ни много ни мало, а просить господина Гельда взять деревню под свою защиту, выразив при этом готовность принести ему вассальную присягу. Возглавлявший делегацию староста, отозвав в сторонку Хассрата, объяснил, что уходить людям некуда, а быть захваченными неизвестно кем тоже не хочется. Лич же уже доказал, что вполне может ужиться с окружающими, а что мёртвый… Ну так и что? Живые, вон, нередко похуже дела творят. Так что, стал быть…

Хмыкнув (кого эти хитрецы обмануть пытаются? Такого же крестьянина, как они сами, только пришедшего из других мест?), оборотень обещал подумать, чем тут можно помочь, и отправился советоваться с Наставником. Требовалось решить, а надо ли это вообще, и если всё же надо, как-то объяснить это Гельду.

Некромант, немного подумав, пришёл в восторг: во-первых, появлялся источник материала для опытов - таковым становился любой пожелавший подмять деревеньку под себя (а что они обязательно будут, Злоглазый, как и Хасси, не сомневался). Во-вторых, появлялся источник продовольствия - пленников ведь кормить надо. Хотя бы изредка. В-третьих, у Гельда появлялись владения, что придавало ему дополнительный вес в глазах соседей. И пусть пока эти владения состояли всего лишь из одной деревеньки. Пусть. Большое начинается с малого. А немёртвые могут позволить себе не торопиться.

Наконец, это хорошая возможность пристроить к делу нежить, особенно если в окрестностях отыщется источник магии, пусть даже слабенький. А он наверняка отыщется. Значит, останется только изготовить несколько не слишком сложных амулетов.

Что самое любопытное, жители Больших Ослов тоже оказывались в серьёзном выигрыше, и Хассрат, на дух не переносивший любителей подгрести под себя вольного человека, вынужден был это признать. Для начала, становился ненужным переезд, при котором пришлось бы бросить немалую часть нажитого, не говоря уже о домах и прочих сараях. Затем, их, этих жителей, не будут гонять на постройку господского замка. Наконец, и подати Наставник советовал назначить самые умеренные - четверть. Даже по сравнению с королевствами это было очень мало - там брали до половины, а уж если вспомнить земли Справедливого, где с крестьян драли три четверти да ещё десятину Храму…

Гельду пришлось объяснять многое. И почему отряды, шляющиеся по Диким Землям, нельзя брать в плен просто так. И почему их перед отловом надо обязательно предупредить, что они покушаются на чужих вассалов. И что вассалы - это не имущество, но о них всё равно надо заботиться. И…

И Хассрат с удивлением узнал, что его господин считает своей собственностью долину. А все попытки доказать обратное разбиваются о железный довод: "Я их защищаю - значит, они мои". Неизвестно, сколько бы они спорили, если б не вмешался Наставник, указав, что этот вопрос можно обсудить и потом, а пока…

В конце концов Гельда всё же удалось уговорить. Именно уговорить, а не убедить: у Хасси сложилось стойкое впечатление, что его господин просто посчитал все эти условности очередной глупостью живых, с которой проще согласиться, чем доказать её бессмысленность. Ещё оборотень порадовался, что немёртвые не испытывают никаких чувств (так, во всяком случае, утверждал Злоглазый), в том числе гнева, ярости и желания прибить надоедливых советников.

Переглянувшись с Наставником и облегчённо переведя дух, Хассрат сообщил терпеливо ожидавшим в стороне деревенским, что господин согласен принять их под свою руку и на каких условиях. И тут же оказался вынужден спорить снова. На этот раз доказывая, что четверть дохода - это не так уж и много. А если почтенные считают иначе, пусть попробуют нанять на год хотя бы десяток воинов и посмотрят, во сколько это встанет. Тем более что далеко ходить не надо, достаточно спросить охранников каравана. Уж про существующие расценки они расскажут.

Крестьяне обменялись взглядами, и тут же двое отправились проверять слова оборотня. Вернулись довольно быстро и очень задумчивые.

Выслушав посланцев, деревенские какое-то время кряхтели, переминаясь с ноги на ногу и бросая на Хасси просительные взгляды, однако поняв, что разжалобить того не удастся, согласились. И через четверть часа в присутствии хозяина особого каравана, капитана охраны особого каравана, а также других свидетелей его сиятельство князь Гельд стал официальным сюзереном и хозяином деревни Большие Ослы с прилежащими к ней землями и угодьями. А ещё через четверть часа, чисто символически отметив это без сомнения весьма примечательное событие прихваченным сельчанами как раз на такой случай бочонком хорошего пива, все разошлись по своим делам.

Похоже, богиня удачи снова вспомнила о Бидгисе. Во-первых, он не успел начать штурм деревни до появления каравана (мало ли, как могло обернуться дело в этом случае). Во-вторых, купец явно не горел желанием вмешиваться. Во всяком случае, деревенские, поговорив с торгашом и сбегав к нему в лагерь, обратно возвращались посмурневшие. Теперь можно было и напасть. Но…