Путь к жизни

- Да и пусть их, - отмахнулся толстяк. - Поворчат да замолкнут.

Кирво посмотрел на мага с сожалением:

- Римзо, а вы не учитываете возможность их объединения?

- Объединения? Да даже если мы будем просто сидеть и ничего не делать, - а мы, насколько я понимаю, такой глупости не совершим, - им для этого не один год понадобится. А потом они столько же времени будут решать, кого назначить главным.

- Сразу видно, что вы не сталкивались с этим направлением, брат Римзо, - первосвященник неторопливо вернулся к своему креслу и сел. - Соседей с востока подпирают длинноухие, а север… Северянам ничего не стоит объявить поход и тут же сняться с места, не оглядываясь на возможных союзников. И особых проблем с объединением у них не будет: короли там такие же разбойники, как и их подданные. Им достаточно будет намекнуть на возможность хорошенько пограбить.

- Но ведь до сих пор не пошли? Были, как я слышал, мелкие набеги, но дальше них дело не сдвинулось. Значит, не так уж и выгодно устраивать большой грабительский поход.

- Просто они предпочитают стричь стадо, а не резать его. Но как только заметят, что овцы отращивают клыки…

Теперь по комнате зашагал толстяк, изображая раздумье. Кирво же, в свою очередь, попивал вино и с интересом наблюдал: маг уже не раз демонстрировал способность находить совершенно безумные решения. Безумные на первый взгляд. На второй же…

Наконец Римзо остановился:

- А может, это и хорошо?

Костлявый палец ткнул в земляной холмик, а такая же костлявая ладонь другой руки чуть качнулась вправо-влево. Наставник кивнул, младший жрец записал номер могилы, поставив рядом с ним значок возможной опасности, мертвец же шагнул к следующей…

Эта прогулка по кладбищу началась ранним утром. Злоглазый вдруг заинтересовался, насколько хорошо лич чувствует нежить, и вытащил ученика из ванны. Результаты превзошли все ожидания старого некроманта, и он недолго думая отправил одного из молодых жрецов за письменными принадлежностями, превратив эксперимент в работу на благо храма. В самом деле, надо же знать, сколько и какой пакости скрывает подконтрольная территория?

Скрывала она, надо сказать, совсем не мало. Едва ли не в каждой могиле покойники или поднялись, или были достаточно близки к этому. Исключение составляли разве что довольно свежие захоронения, не старше двух лет. В остальных же… Хорошо ещё, ни один из поднявшихся не пытался выкопаться - два метра той самой пропитанной дикой магией земли, что не давала усопшим лежать спокойно, надёжно забивали их чувствительность к жизни. Но что случится, если природные источники Силы в один прекрасный момент иссякнут?… Думать об этом не хотелось. Тем более что предпринять что-либо Тервиз не мог - не станешь же каждую могилу раскапывать? А упокаивать так… Покосившись на ученика, маг вздохнул: вот кому сил хватило бы, вот кто бы смог. Только не получится: сейчас Гельду знаний не хватит, потом - времени. Ни мертвец, ни его спутники не скрывали, что пробудут в храме не больше полугода. Потому что их ждут в долине. Ну, со спутниками понятно - семьи… А мальчик? Ему ж отроду всего ничего! Когда он успел-то? Да и вообще, родня у мертвеца… Хотя…

Хотя в том же справочнике сказано, что личи - существа оседлые, стремящиеся обзавестись владениями и не терпящие в них конкурентов. Владениями обзавёлся?… Или в наследство получил? От старого Гельда? Тот тоже в некотором роде относился к оседлым, хм, существам… И не магией, так занудством и вредностью способен был выжить со своих земель кого угодно. Хоть того же драколича. С молодости. Да и потом. Даже когда подружились. Он, Злоглазый, помнит. Хорошо, что младший в этом отношении не в своего создателя пошёл. Очень хорошо. Но…

Но всё же как быть с просьбой короля? Его величество по какой-то неведомой причине возжелал заполучить на службу неживого бойца-мага и сообщил об этом брату настоятелю. Не лично, само собой, через агентов. Настоятель же, в свою очередь, переадресовал вопрос брату Тервизу. Мол, вы, Наставник, человек мудрый, опытный… И что, что опытный? Этот опытный высшую нежить впервые в жизни увидел! Между прочим. А так - только в книге читал. В том самом справочнике. Который то ли правду говорит, то ли привирает. Поди разберись. Ещё, конечно, легенды слышал об имперских временах. Вот только до сих пор понять не может, как тогда заставляли всех этих личей с умертвиями и кровососами терпеть друг друга, если они такие индивидуалисты. И как отразится присутствие Гельда при дворе на смертности среди его обитателей? Слух-то у мальчика - любой шпион позавидует! А шепотки пойдут, пойдут… Нет, можно было, конечно, у самого ученика спросить, да только Злоглазый всерьёз опасался, что тот по молодости согласится. И вляпается в неприятности. В серьёзные неприятности. Те же Светлые такого скорее всего не простят. Припомнят, по чьей вине им недавно хвост прищемили. Обязательно припомнят. И прощай надежды на будущее. Надежды на возрождение тёмного искусства. Просто не останется, кому его возрождать, потому что сам Тервиз долго не протянет. Хорошо, если ещё хотя бы полвека. А то как бы через десяток лет не пришлось проситься в долину к нынешнему ученику, если, конечно, малыш продолжит дело своего отца и преуспеет. Проситься, чтобы стать таким же личем. Разве что более знающим. Так что перебьётесь вы, Ваше королевское. Или, как сейчас молодёжь говорит, перетопчетесь. Некогда нам, тёмным магам, всякими глупостями заниматься. Нас работа ждёт. Нам учиться надо…

Очнувшись от размышлений, Наставник посмотрел на заходящее солнце и приказал на сегодня заканчивать.

Палач понял, что ошибся, не когда слетевшая с петель дверь пронеслась через кабинет настоятеля, врезавшись в противоположную стену. И не когда на пороге возник силуэт в рясе послушника. Нет. Чтобы осознать это, ему потребовалось услышать из коридора старческий голос: "Мальчик мой, возьми его живым. Он нам понадобится".

"Мальчик"кивнул, и каратель вдруг почувствовал, как что-то спеленало его по рукам и ногам. "Это провал, - подумал он, и, повернув голову, посмотрел на изломанную фигуру жертвы. - Это провал. Я занялся не тем. Я решил, что тёмный захочет стать самым главным. Я выбрал не ту цель. Я виноват. Я ошибся".

Тем временем послушник наконец-то сдвинулся с места, подошёл ближе и внимательно посмотрел на знак, прикреплённый к кольчуге пленника чуть ниже левого плеча - небольшую пластинку с вычеканенным на ней изображением топора на длинной прямой рукояти.

- Каратель Справедливого! - раздался новый голос, и палач мысленно обругал себя за потерю бдительности: отвлёкшись на пленителя, он пропустил появление в комнате ещё двоих - жреца и другого послушника.

- Каратель? - переспросил старик-жрец, поднимая голову от искалеченного настоятеля.

- Да, Наставник. Это такой орден при Храме Справедливого. Они карают тех, кто нагрешил очень сильно и кого нельзя судить открыто. На старой кольчуге господина был такой же знак.

"Что?! - не веря своим ушам, палач наклонил голову, пытаясь разглядеть под низко надвинутым капюшоном лицо первого послушника. - Брат?! Ты… изменил?! - спроси у него сейчас кто-нибудь, почему он решил, что господином является именно этот, последователь Справедливого ни за что не смог бы ответить. - Или…"

Между тем, жрец, именуемый Наставником, заговорил снова:

- Так, мальчики, этого оттащите в лабораторию, к другим пленникам, и скажите братьям, чтобы сбегали за целителем. А потом возвращайтесь.

- Да, Наставник! - сразу же отозвался второй и повернулся к первому: - Господин?

Тот молча кивнул, и на карателя обрушилась тьма.

Сознание вернулось, когда в зубы ткнулся край какого-то сосуда и в пересохший рот потекла холодная вода. Торопливо сглатывая, палач разлепил веки и увидел прямо перед собой одного из вчерашних послушников. Вот только какого? И почему именно вчерашних? С чего он взял, что провисел (провисел?!) здесь всю ночь?