Страница 9 из 13
Таламанд немедленно открыл и пригласил эльфа, однако тот отрицательно покачал головой. Вид у стрелка был такой, как будто он всю эту неделю пробирался по самым глухим местам без еды, сна и отдыха. Эльф приложил палец к губам и жестом поманил мага за собой.
Зашли в загон, взяли под уздцы коня Таламанда и затем последовали прочь от лесного поселения в самую густую и мрачную чашу, куда почти не проникал свет. Шли довольно долго, пока призрачная тропинка не нырнула в глубокий овраг. Внизу между деревьями было заметно какое-то движение, и вскоре их окружили одиннадцать эльфов, в том числе три очень красивые женщины – все без исключения в походных одеждах и при оружии. Каждый держал под уздцы по превосходному белому коню с притороченными к седлу туго набитыми сумками. Еще один скакун, привязанный к дереву, явно предназначался Элантору. Лишь отвязав его, эльф наконец заговорил:
- Царь отказал мне. Сказал, что все это – не более чем безумие. Однако, я придерживаюсь другого мнения, и за эту неделю я нашел тех, кто поверил в вашу затею. Да, их не слишком много, но все они – опытные воины и путешественники. Когда Его Величество узнает, что его ослушались, он будет в гневе, и именно поэтому мы выступаем сейчас, ночью, и двинемся такими тропами, которые и большинству наших собратьев-то неизвестны. Я думаю, что если задуманное удастся, то это оправдает нарушение высокого приказа, а если нет… Тогда уже в любом случае будет все равно. И каждый здесь считает так же.
Таламанд с улыбкой выслушал речь Элантора.
- Я всегда знал, как высоко ты ценишь дружбу, – сказал он. – Так мы отправляемся?
- Конечно. Нельзя терять ни минуты. Я вас по дороге познакомлю. И еще – накиньте это, – он протянул волшебнику легкий зеленый плащ, такой же как и у других членов отряда. И через несколько мгновений тринадцать всадников один за другим скрылись в ночи.
*
Все окружили Кромфальда, пытаясь заглянуть в книгу, которую он держал в руках. Большая, в половину страницы картинка изображала длинный, искусно выкованный меч.
- И что? – спросил Рендаль. – Причем здесь поход Посланников Чародея? Я, например, тоже был с ними, но что я должен тут узнать?
- А так? – Кромфальд закрыл ладонью большую часть клинка, так чтобы все видели практически одну рукоять. – Посмотри внимательней!
- Судя по всему, – медленно начал волшебник, прищуриваясь, – в крестовину был врезан какой-то камень, а его тут нет… Не может быть! Неужели тот самый?
- Вспомнил?! Этот меч мы достали из озера у подножья Грозовых гор, где уже много веков совершается чудо: каждый полдень выныривает конь, состоящий из воды! Меч заметил наш бесстрашный герой сеньор Флиппарус, который погиб в тот день, когда пал Кронемус, а достал из озера предатель Вангерт. Я тогда еще сомневался: стоит ли это делать? Вот он какой, этот меч! Ведь в озере была только рукоять и несколько дюймов клинка.
- Книга лежит здесь не менее двухсот лет, а значит мечу еще больше, – почесал затылок Рендаль.
- Так мы будем читать, что про него здесь написано?! – возмутился сгоравший от нетерпения Струмир.
«О, благородный и неизвестный мне читатель, – с первых слов у Кромфальда вызвал подозрение так нелюбимый им возвышенный стиль. – Если у тебя есть глаза, то на этих страницах тебе посчастливилось лицезреть последнее из сохранившихся изображений легендарного оружия великого героя народа эльфов Ульменора Пресветлого. После гибели всех Прародителей в войне со Смаргеллом и его подлыми приспешниками, когда по юным землям Нолдерхейма еще не ступала нога человека или гнома, эльфы вынуждены были в одиночку сражаться с силами зла. Кровавые битвы гремели повсюду – от вечных льдов до неведомых островов в Великом Океане, от выжженной солнцем Гибельной Пустыни до скальных лабиринтов Казаратских гор.
Казалось, что еще немного – и силы тьмы окончательно одержат верх, навсегда затопив небеса огнем, а землю – кровью и вечным хаосом. Но именно в те суровые дни судьба послала эльфам героя. Ульменор из Сагарота в своей кузнице, расположенной на краю света, выковал меч Хьорендалль и щит Дерлфорст, изображение которого ты также можешь увидеть, – Кромфальд ненадолго прервал свое чтение вслух, чтобы продемонстрировать товарищам по отряду большую картинку, изображавшую довольно-таки простой по виду щит без всяких гербов и эмблем. – Кстати, в рукояти меча никогда не было камня, ибо не нашлось на земле самоцвета, достойного занять это место. Легендарные Рунные Адаманты, которые, возможно, и заслуживали бы подобной участи, как тебе, наверное, известно, были созданы гораздо позже и вскоре расхищены.
То был день великого сражения. День, когда реки сменили свое направление, а горные пики рассыпались в прах, а иные, напротив, поднялись на месте равнин. И он стал днем великой победы, когда Пресветлый при помощи своего непревзойденного оружия, в которое он вложил могущество и мудрость отцов своего народа, сразил Смаргелла.
Но одолев Смаргелла, победитель разочаровался в своих собратьях, которые были слишком напуганы демоном, и не захотел делиться с ними самым ценным своим наследством. Поэтому он разделил свой меч Хьорендалль надвое, отправив клинок в древнее царство своих братьев Вальдленн. Рукоять была отослана с верными соратниками на юг, но в дороге отряд бесследно исчез вместе со своим сокровищем. Щит Дерлфорст Пресветлый отвез на восток, на другой конец мира, где могущественный предмет был спрятан в пещерах. Когда люди построили там Сирринор, свой первый город, они нашли тайник со щитом, установили на входе в него ворота и приставили к ним стражу, – Кромфальд вновь показал слушателям картинку – на этот раз с изображением высоких кованых дверей в скальной стене.
- Ульменор оказался прав – и среди эльфов нашлись предатели, пожелавшие завладеть чудесным оружием. Героя отравили на пиру. Правда, своих целей злодеи так и не добились – ни одна из частей меча не была ими найдена. Это произошло более десяти тысяч лет назад. Потом настали времена всеобщего благоденствия, тогда же в Нолдерхейме появились народы гномов и людей. Спустя более чем тысячу лет Смаргелл возродился еще сильнее, чем был раньше, и захватил наш мир, правда, опять ненадолго. С тех пор он несколько раз начинал войны, грозы сменялись затишьем, но проходили десятки, а порой и сотни лет, и рано или поздно, темные полчища вновь появлялись на горизонте, солнце и луна меркли, а небеса озарялись адским огнем. Правда, со временем демон ослаб, и люди под предводительством отважного Зидара Мейнгарда сумели победить его под стенами Кронемуса, но эту историю вы, наверное, и так знаете.
Если Смаргелл возродится, то это случится в последний раз, и он придет таким сильным, каким еще никогда не был. Без Хьорендалля и Дерлфорста его не победить.
Легенда гласит, что перед тем, как разделить свое оружие, Ульменор оставил на нем надпись, прочесть которую можно, только собрав два обломка меча и щит вместе. Лишь поняв ее истинный смысл можно найти того, кто достоин стать новым Носителем Хьорендалля и Дерлфорста, и подобно Пресветлому, дать последний и решительный бой Смаргеллу», – дочитал Кромфальд в гробовом молчании.
- Выходит, предсказание сбылось? – как-то непривычно робко спросил Ольдринг, и эти слова словно прорвали запруду, стоявшую на бурной реке – в следующий миг собравшихся охватил безумный спор. Говорили все и одновременно, даже не пытаясь соблюсти хоть какой-то порядок.
- Что же это получается? – разглагольствовал Бальдус. – Значит, восемьсот лет назад наши предки ущучили демона без всяких там волшебных мечей и щитов, а вот нам, слабакам, без них не обойтись? – но заядлого спорщика никто не стал слушать.
- Ульменор с этим оружием сразил Смаргелла, но себя не уберег, да и возвращения демона не предотвратил. Чего же ему не хватило? Может этого самого Рунного Адаманта? – рассуждал Рендаль.
- Если меч найдется, дайте его мне, – мечтательно произнес Хольборг, – рука у меня тяжелая, а Смаргелла я не боюсь и давно хочу с ним встретиться.