Страница 51 из 83
Высадка на всех без исключения островах не планировалась – островов этих было слишком много, – для господства в южных морях достаточно было овладеть ключевыми пунктами. Тылы Объединённого флота надёжно прикрывала авиация с Гуадалканала и Сан-Кристобаля; самолёты с девяти японских авианосцев планомерно выжигали американские аэродромы на атоллах, подавляя вражескую авиацию берегового базирования, а меланхоличные аборигены задумчиво смотрели в небо, гадая, что за железные птицы там дерутся, и как это скажется на вылове рыбы и на урожае кокосовых орехов.
Сопротивление американцев было слабым. Спорадические и несогласованные налёты "балтиморских шлюх" без особого труда отражались японскими палубными истребителями: учтя германский опыт Исландской операции, японцы увеличили количество истребителей прикрытия (на лёгких авианосцах "Сёхо", "Дзуйхо" и "Рюдзё" базировались одни только "зеро"), и "фабрики вдов",[63] тщетно пытаясь прорваться к кораблям, падали в море, рассыпая по гребням волн горящие обломки.
Надводные корабли флота США не показывались, однако командующий авианосным ударным соединением не расслаблялся: он был уверен, что американский флот выйдет в море, и поэтому японские разведывательные гидросамолёты скрупулёзно прочесывали всё пространство к северу и северо-востоку от Соломоновых островов – появления вражеского флота ожидалось со стороны Гавайев. Так оно и вышло, хотя американские корабли были обнаружены не авиацией, а подводными лодками, завеса которых была заблаговременно развёрнута у островов Кирибати.
Подводная лодка "И-19" капитана второго ранга Кинаси обнаружила три авианосца противника и атаковала один из них – "Уосп", на котором держал флаг адмирал Тернер. Из шести выпущенных торпед в цель попали три; торпедированный авианосец окутало огненно-дымное облако. Мало того, добычу нашли и ещё две торпеды лихого самурая: пройдя не менее пятидесяти кабельтовых, они достигли кораблей прикрытия авианосцев Спрюэнса – "Энтерпрайза" и "Йорктауна". Одна из торпед оторвала нос эсминцу "О'Брайен", вторая ударила в борт нового линейного корабля "Норт Каролина", флагмана американского флота. Эсминец пытался добраться до Самоа, но разломился на зыби и пошёл на дно, а линкор вернулся в Пирл-Харбор, вынудив вице-адмирала Спрюэнса перенести флаг на тяжёлый крейсер "Астория". Капитан Кинаси мог гордиться своей атакой – пять из шести его торпед поразили три вражеских корабля, причём затонул не только "О'Брайен", но и "Уосп". В момент атаки авианосец заправлял бензином свои самолёты, готовя их к вылету, – взрывы торпед буквально разорвали заполненные трубопроводы, заполненные горючим, на корабле вспыхнул пожар, который очень быстро вышел из-под контроля. Через шесть часов после атаки экипаж покинул гибнущий авианосец, а затем эсминец "Лэнсдаун" отправил на дно его пылающий остов.
Японская подводная лодка "И-19"
Растерянность американцев помогла "И-19" благополучно уйти от преследования, а вторая японская субмарина – "И-15", не сумевшая атаковать, но наблюдавшая красочный спектакль из первого ряда, – сообщила адмиралу Нагумо о долгожданном обнаружении неприятельского флота.
Ударные авиагруппы с обеих сторон взлетели одновременно – американцам уже было известно, где находится японский флот, и с палуб "Энтерпрайза" и "Йорктауна" поднялись сорок пять торпедоносцев "девастэйтор" и сорок пять пикирующих бомбардировщиков "доунтлесс" в сопровождении сорока пяти истребителей "уайлдкэт". Спрюэнс бросил в бой все свои силы – игра шла ва-банк. А навстречу американским самолётам летели японские – адмирал Нагумо послал в атаку сто шестьдесят торпедоносцев "кэйт", бомбардировщиков "вэл" и истребителей "зеро" с четырёх тяжёлых авианосцев. Общее число боевых машин у японцев достигало шестисот, однако часть ударных самолётов с "Хирю", "Сорю", Акаги" и "Кага", а также авиагруппы с "Дзуйкаку" и "Сёкаку" продолжали утюжить островные аэродромы, добивая остатки американской авиации берегового базирования, и ждать их возвращения было нельзя. Конечно, подавляющий численный перевес – это залог победы, но Нагумо не сомневался, что для расправы с двумя американскими авианосцами ему хватит и тех сил, что он послал в атаку.
Две ударные волны встретились в небе, на полпути между враждебными флотами, на удалении около ста пятидесяти миль. Встретились – и сцепились, яростно рубя друг друга очередями "кольт-браунингов" и трассами двадцатимиллиметровых снарядов. Американцы, пренебрежительно относившиеся к "азиатам", были неприятно удивлены: оказывается, японцы сумели создать истребитель, не только не уступающий американским машинам, но кое в чём их превосходящий. Вёрткий "зеро" в маневренном бою уверенно брал верх над "диким котом", грациозно заходя ему в хвост, – американским пилотам оставалось только уповать на защиту и живучесть своих истребителей, а также на сосредоточенный сноп огня, который выбрасывали пулемёты "уайлдкэта". Бой шёл на равных, и сбитые машины с обеих сторон густо падали в море, поднимая высокие фонтаны воды.
Взаимно проредив друг друга, самолёты противников разминулись, следуя каждый к своей цели. В результате скоротечного боя строй и порядок следования эскадрилий были нарушены: "дивэстейторы" с "Энтерпрайза" и "Йорктауна" опередили остальные машины и появились над японским флотом, обогнав не только пикирующие бомбардировщики, но и "диких котов" прикрытия. Пилоты торпедоносцев горели желанием "надрать задницу этим джапам" и сходу пошли в атаку, презирая плотный зенитный огонь.
Атака самолёта-торпедоносца
Лихая атака оказалась самоубийственной. "Девастэйторы" были встречены не менее чем пятидесятью японскими истребителями и стали для них лёгкой добычей. Под радостные крики с палуб японских кораблей "зеро" сбивали самолёт за самолётом, не давая им выйти в точку сброса торпед. Эскадрильи с "Энтерпрайза" – двадцать две машины – были выбиты начисто, авиагруппа "Йорктауна" потеряла четырнадцать торпедоносцев из шестнадцати. Двум "девастэйторам" удалось выйти на цель, но торпеда одного из них не отделилась от держателей, а торпеда второго самолёта то ли переломилась при ударе о воду, то ли прошла мимо, то ли попала в борт "Сорю", но не сработала. А в следующие несколько секунд оба торпедоносца разделили судьбу своих товарищей: один был подожженных истребителем, коршуном упавшим на него сверху, второй, изрешеченный зенитными автоматами, вспыхнул и развалился в воздухе.
Адмирал Нагумо был доволен, но через пару минут картина боя резко изменилась: над японскими кораблями появились пикирующие бомбардировщики "доунтлесс". "Зеро", учинившие бойню торпедоносцам, работали "в партере", гоняясь за жмущимися к воде "девастейторами", и не успели набрать высоту для перехвата атакующих пикировщиков.
Первым под удар попал "Рюдзё". Лёгкий авианосец почти полностью скрылся за стеной высоченных водяных всплесков и за чёрными султанами прямых попаданий. Бомбы рвали его палубу, и казалось, что корабль кричит от боли. Но мучения его были недолгими: через полчаса после начала атаки "Рюдзё" перевернулся, показав пробитое днище – красный сурик превратил пробоины в подобие окровавленных ран, – и затонул.
63
"Фабрика вдов" и "балтиморская шлюха" – прозвища бомбардировщика Б-26 "Мародёр", данные ему американскими пилотами.