Страница 21 из 54
Операция началась – германские корабли шли на север.
– В предстоящей операции будут задействованы следующие силы, – голос адмирала Джеллико звучал сухо и сдержанно: командующий Гранд Флитом нервничал и не хотел, чтобы это заметили его подчинённые. – Непосредственное прикрытие каравана, в составе которого шестьдесят семь пароходов, осуществляют 2-я эскадра крейсеров контр-адмирала Хета – броненосные крейсера «Минотавр», «Хэмпшир», «Кохрейн», «Шеннон», – 1-я эскадра лёгких крейсеров коммодора Синклера – «Галатея», «Корделия», «Инконстант», «Фаэтон» – и 9-я флотилия эскадренных миноносцев. Эти корабли будут сопровождать транспорты до самого Архангельска и пойдут обратно, прикрывая караван с войсками. Их задача – защита грузовых судов от атак рейдеров и подводных лодок, а в случае появления германских линейных крейсеров в дело вступит дальнее прикрытие вице-адмирала Битти: «Тайгер», «Принсес Ройял», «Острелииа», «Индифатигэбл». Отряд Битти пойдёт с караваном только до Нордкапа – дальше большие крейсера немцев не заберутся, – вернётся, и будет готовиться к встрече обратного конвоя. Впрочем, – Джон Джеллико сделал паузу, – об этом говорить ещё рано. По нашим сведениям, у немцев в строю три, максимум четыре линейных крейсера, однако во избежание ненужных случайностей, эскадра наших линейных крейсеров будет усилена новейшими быстроходными дредноутами «Куин Элизабет» и «Уорспайт». Таким образом, Дэвид, у вас будет шесть очень мощных кораблей: этого достаточно, чтобы разгромить Хиппера, даже если у него будет пять крейсеров!
Вице-адмирал молча кивнул, выражая своё согласие.
– Далее, – продолжал Джеллико, постепенно воодушевляясь, – для поддержки наших крейсерских сил в море выйдет весь Гранд Флит – восемнадцать дредноутов и три линейных крейсера контр-адмирала Худа. В предстоящей операции есть один немаловажный нюанс, о котором я сейчас скажу.
Адмиралы, сидевшие в салоне флагманского корабля «Айрон Дьюк», превратились в символ внимания.
– Триста лет основной задачей британских офицеров, командовавших эскортными силами, было обеспечение прибытия охраняемых судов в порт назначения. Этому задача была основной, и даже единственной, и нанесение сколь угодно большого урона силам неприятеля не оправдывала командира конвоя, допустившего потери торговых кораблей. Но предстоящая наша операция имеет целью не только обеспечение проводки каравана на север – она даст нам возможность нанести тяжёлый удар по германскому Флоту Открытого моря и даже, при благоприятном стечении обстоятельств, совершенно его разгромить. Немцы не бросят свои линейные крейсера в дальний рейд без поддержки главных сил Хохзеефлотте – мы должны этим воспользоваться. Надеюсь, в предстоящем бою каждый из вас исполнит свой долг, как это подобает офицерам флота Его Величества.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. У ЛОФОТЕНСКИХ ОСТРОВОВ
…Чёрные скалы норвежских фиордов, помнившие драккары викингов, бесстрастно взирали на германские корабли. Суровое побережье Норвегии встретило отряд Бедикера крутой волной, нещадно мотавшей эскадренные миноносцы, стряхивавшие с себя потоки ледяной воды. Эсминцы заливало, расход топлива резко возрос, и командующий рейдовой группой решил оставить минную флотилию и крейсер «Росток» позади, а сам с бульдожьим упорством продолжал путь на север – к Лофотенским островам, к той незримой точке, в которой, согласно прикидкам и расчётам, должны были пересечься курсы конвоя и немецких крейсеров.
Крейсера шли вслепую – сильный ветер сдул разведывательный цеппелин «L-13» как воздушный шарик, и дирижабль вынужден был вернуться. Лёгкий крейсер «Регенсбург», ныряя среди волн, двигался в нескольких милях впереди кильватерной колонны линейных крейсеров, чутко слушавших эфир и вглядывавшихся в серую хмарь воспалёнными глазами сигнальщиков. Напряжение на кораблях Бедикера нарастало, и разрядилось утром, когда «Регенсбург» донёс о контакте с трёхтрубным английским крейсером типа «Аретуза» и о большом количестве дымов к северо-западу. Получив радио с «Регенсбурга», к этому времени оторвавшегося от «Лютцова» на двенадцать миль, контр-адмирал Бедикер понял: караван обнаружен.
Однако «Регенсбургу» очень сильно не повезло: английских крейсеров оказалось три, а потом и четыре, и все они обрушили на разведчика град шести– и четырёхдюймовых снарядов. Уклоняясь от всплесков и отстреливаясь, германский крейсер описал широкую дугу, ложась на обратный курс, и напоролся прямо на броненосный крейсер «Минотавр» – на флагманский корабль контр-адмирала Хета.
Для английского адмирала выход в море начался с катастрофы: через час после начала движения один из кораблей его эскадры – крейсер «Хэмпшир» – налетел на мину, скрытно выставленную германским подводным минным заградителем, и затонул со всем экипажем[23].
Подводные лодки-носители мин были военной новинкой, английское Адмиралтейство ещё не знало об их существовании, и поэтому гибель «Хэмпшира» приписали германской субмарине. Уклоняясь от возможной повторной атаки невидимого врага, Хет вынужден был увеличить ход: боевую задачу ему никто не отменял, и крейсерам 2-й эскадры надлежало вовремя занять своё место в охранении северного конвоя. Потеряв один крейсер из четырёх, британский адмирал был мрачен, и потому очень обрадовался, увидев перед собой врага зримого и уязвимого для тяжёлых орудий. «Регенсбург» выскочил из полосы тумана в трёх милях от «Минотавра» и сразу же попал под сильный огонь. Получив несколько попаданий 234-мм и 190-мм снарядами, германский крейсер зарылся носом в волны и заполыхал ярким пламенем. «Минотавр» и присоединившийся к нему «Кохрейн» увлечённо расстреливали «Регенсбург», пока вздыбившийся возле самого борта флагмана 2-й эскадры многометровый водяной столб не возвестил о появлении куда более серьёзного противника.
Линейные крейсера Бедикера открыли огонь с дистанции семьдесят кабельтовых, как только силуэты трёх британских крейсеров – к расстрелу «Регенсбурга» присоединился «Шэннон» – сделались различимыми в стелящейся дымке. Немцы били из двадцати двух одиннадцати– и двенадцатидюймовых орудий – курсовой угол не позволял «Фон дер Танну» задействовать правую башню, – превосходя англичан почти втрое по весу бортового залпа, и «Минотавр» сделался их основной мишенью.
Гибель «Энтрима» в бою 16 декабря и «Эдгара Кинэ» в Па-де-Кале ясно показала, что броненосным крейсерам лучше не ввязываться в бой с дредноутами. Но контр-адмирал Хет бой принял: за его спиной были беззащитные торговые суда, и британский адмирал защищал их в лучших традициях английского королевского флота.
«Минотавр» почти сразу же получил попадание в мостик. Крупнокалиберные снаряды прошивали крейсер, как иголка холст: сначала правое машинное отделение, а затем и левое были пронизаны снарядами. Вышла из строя гидравлика, четыре башни заклинило. Большой пожар, вспыхнувший на главной палубе, перекрыл доступ в машинные отделения, которые постепенно наполнялись водой. Вода прибывала, но машины работали, и крейсер продолжал идти со скоростью десять-двенадцать узлов. Все трубы и мачты «Минотавра» были целы, и по его внешнему виду нельзя было догадаться, что корабль, поражённый по меньшей мере пятнадцатью большими снарядами, смертельно ранен. Рулевой привод, переговорные трубы и прочие средства связи были разрушены, крейсер садился все глубже, а сильное волнение свело на нет все попытки борьбы с течью. Люди, запертые внизу, в машинных отделениях, задыхались от дыма разорвавшихся снарядов, а травившийся пар душил и обжигал. Крейсер умирал, но продолжал стрелять, добившись в ходе получасового боя нескольких попаданий в неприятельские корабли. «Лютцов» и «Дерфлингер» методично достреливали «Минотавр», а «Фон дер Танн» направился к упрямо державшемуся на воде «Регенсбургу», чтобы снять с него людей. «Шеннон» с «Кохрейном» и лёгкие крейсера англичан отходили под натиском германской брони, когда картина боя резко изменилась.
23
В нашей реальности «Хемпшир» 6 июня 1916 года погиб на мине, выставленной немецкой субмариной «U-75» в протраленном фарватере у Оркнейских островов. Вместе с крейсером и почти всем его экипажем погиб фельдмаршал лорд Китченер, направлявшийся в Россию с особой миссией.