Страница 20 из 54
«Аскольд» принял пятьсот тонн воды, сел носом и получил крен на левый борт. Крен удалось спрямить, но было ясно, что ни до Архангельска, ни до Колы крейсеру не дойти. Кетлинский принял решение идти в Йоканьгу, куда «Аскольд» и добрался к вечеру. И там «флагман двух флотилий» сел на грунт у самого берега, затонув до уровня верхней палубы.
– Бедная Россия… – тихо произнёс Кетлинский, гладя с кормы катера на оставленный корабль.
– Какая «Россия», Казимир Филиппович? – не понял его Сергеев. – Она на Балтике, в полной исправности.
– Страна Россия, Николай Александрович, – пояснил капитан первого ранга. – Она идёт ко дну, я это чувствую. И дай мне бог ошибиться…
– Попытку вызвать на бой Гранд Флит считаю преждевременной, – адмирал Рейнхард фон Шеер упрямо наклонил лобастую голову. – После вступления в строй четырёх новых дредноутов – «Куин Элизабет», «Канады», «Уорспайта» и «Бархэма» – англичане имеют заметное превосходство в линейных кораблях, что может поставить под удар достигнутое нами равновесие сил. Я тотчас же брошу вызов британскому флоту, как только будут готовы наши линкоры типа «Баден» и линейные крейсера типа «Макензен». Достроечные работы на всех восьми кораблях идут полным ходом, и их вступление в строй следует ожидать не позднее весны следующего года. И тогда…
– А пока вы с фон Тирпицем будете настаивать на продолжении подводной войны, – желчно заметил фон Мюллер, – рискуя разрывом отношений с американцами и даже войной с ними? Почему бы вам, адмирал, не послать в Атлантику линейные крейсера Хиппера? Их появление на британских коммуникациях может сыграть решающую роль, к тому же они, в отличие от субмарин, могут топить торговые суда по правилам, согласно нормам призового права, обеспечив безопасность пассажиров и команд атакованных судов.
– Уголь, – коротко бросил Шеер. – Наши Große Kreuzer имеют ограниченный радиус действия, а снабжение их топливом сопряжено со значительными трудностями, не говоря уже о том, что погрузки угля в море предельно изматывают команды.
– А зачем забираться в Центральную Атлантику или в Ирландское море? – вкрадчиво произнёс фон Мюллер. – Для наших больших крейсеров есть заманчивая цель в пределах их досягаемости: у берегов Норвегии. Торговые суда, идущие в Россию, – чем это не мишень для пушек адмирала Хиппера? Тем более если суда эти пойдут не поодиночке, а караваном.
Командующий Хохзеефлотте и фон Поль, начальник Адмиральштаба, переглянулись.
– Это реально, – медленно проговорил Шеер. – Но о каком караване идёт речь?
– Довожу до вашего сведения, – Уинстон Черчилль размял в пальцах сигару, – что принято решение расширить военную помощь, предоставляемую нами России. Как вам известно, фронт во Франции замер, и все попытки – и наши, и немцев, – изменить статус кво привели к обоюдным тяжёлым потерям без какого-либо осязаемого успеха. Под Верденом запущена исполинская мясорубка, но на выходе… А вот в России германская армия заметно продвинулась, заняв всю Польшу и потеснив русские войска на широком фронте. Неудачи нашего восточного союзника связаны прежде всего с недостатком у русских тяжёлых орудий и снарядов – мы может восполнить их нехватку. Дальнейшее отступление русских войск для нас весьма нежелательно – думаете, вы все это прекрасно понимаете.
– Снаряды нужны нам самим, – возразил Китченер, – их не так много, как кажется.
– Десять снарядов, выпущенных по немцам на Восточном фронте, – холодно возразил премьер-министр, – эффективнее ста снарядов, израсходованных в Шампани. Наша помощь русским будет далеко не безвозмездной – царь Николай согласился отправить во Францию экспедиционный корпус. Русские зуавы присоединятся к зуавам африканским… А кроме того, русское морское командование пообещало активизировать свои действия на Балтике – если русский флот отвлечёт на себя хотя бы старые германские броненосцы, это уже кое-что. Решение кабинета о помощи России одобрено Его Величеством и обсуждению не подлежит, – Черчилль посмотрел на Китченера, – нам остаётся только осуществить его наилучшим образом. Транспорты с военными грузами пойдут на север – в Архангельск, а на обратном пути они примут на борт части русского экспедиционного корпуса: тоннаж не должен простаивать.
– Рискованно… – пробормотал Джеллико.
– Норвежские воды не более опасны, – живо парировал премьер, – чем Атлантика, где бесчинствуют германские рейдеры и субмарины. И есть ещё одно соображение, адмирал, которое в первую очередь касается вас. Суда пойдут не порознь, а караваном, чтобы русские батальоны были доставлены на европейский театр одновременно, а не за два-три месяца. Естественно, несколько десятков транспортов пойдут в Архангельск тоже не поодиночке.
– Такой караван – даже два каравана – это соблазнительная цель для Хохзеефлотте.
– Конечно, – на лице Черчилля появилось подобие улыбки. – А для вас это хороший шанс взять реванш за шестнадцатое декабря и за неудачу у Оркнейских островов. Вы меня понимаете?
– Гранд Флит обязан прикрыть эти конвои, особенно обратный, с войсками, – заявил Китченер тоном, не терпящим возражений. – Русские зуавы должны гибнуть во Франции, а не на дне Северного моря.
– Несомненно, – Черчилль благодушно кивнул. – А в самом неблагоприятном случае эти караваны – оба – послужат аппетитной приманкой для Флота Открытого моря. Думаю, немцы узнают об их выходе, а если нет, то мы постараемся, чтобы они об этом узнали.
– Я вас понял, сэр, – произнёс командующий Гранд Флитом.
Командующего Флотом Открытого моря одолевали недобрые предчувствия. К тому времени, когда, по данным радиоразведки, была отмечена активность англичан, что почти наверняка свидетельствовало о выходе северного конвоя в Россию, силы Хохзеефлотте были серьёзно ослаблены. 1-я разведывательная группа имела всего лишь три линейных крейсера: «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» – «Гинденбург» ещё не закончил цикл ходовых испытаний, а «Мольтке» и «Зейдлиц» ещё не зализали торпедно-минные раны, полученные при неудачном прошлом рейде. Линейный корабль «Принц-регент Луитпольд» был занят ремонтом холодильников – врождённый дефект силовых установок лучших боевых единиц флота постоянно давал о себе знать. В довершение ко всему, кайзер приказал перебросить на Балтику «силы, достаточные для парирования угрозы со стороны русского флота, сведения о которой вполне достоверны». Шеер не верил, что русские дредноуты осмелятся выйти из-за забора Центральной минно-артиллерийской позиции, однако впечатлительный Вильгельм, памятуя об эффекте обстрела крейсерами Хиппера английского побережья, беспокоился о побережье Германии. И в результате по его личному приказу в распоряжение Генриха Прусского, командующего силами Балтийского моря, была переведена 2-я эскадра линейных кораблей-додредноутов типа «Дойчланд» и «Брауншвейг» и, к неудовольствию Шеера, дивизия дредноутов типа «Нассау» – половина 1-й эскадры линкоров Хохзеефлотте. Шеер не собирался оставлять линейные крейсера контр-адмирала Бедикера, временно заменившего заболевшего Хиппера, без поддержки главных сил флота и пытался через Адмиральштаб добиться отмены императорского приказа касательно дредноутов, но тщетно. Фон Поль со вздохом объяснил ему, что этот приказ не обсуждается, и добавил «есть мнение, что после гибели «Эджинкорта» Гранд Флит не рискнёт удаляться от своих берегов и вообще вряд ли выйдет в море». Утешение это было малоубедительным, однако дисциплина въелась в плоть и кровь «человека в железной маске», и Шеер, скрипя зубами (и противник, и собственное командование навязывали ему свои правила игры – где, когда, какими силами), вынужден был подчиниться и начать операцию с теми кораблями, какие у него были.
К побережью Норвегии на перехват каравана вышли линейные крейсера «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» в сопровождении лёгких крейсеров «Росток», «Регеснбург» и флотилии эсминцев, а через двенадцать часов вслед за ними в район между Скагерраком и Доггер-банкой начали выдвигаться главные силы Хохзеефлотте: двенадцать дредноутов с лёгкими крейсерами и эсминцами прикрытия. Не доверяя успокоительному «мнению» о том, что Гранд Флит в море не выйдет, Шеер поднял в воздух шесть цеппелинов, обеспечив себя воздушной разведкой и надеясь, что пилоты дирижаблей вовремя известят его о появлении крупных британских сил, а заодно и помогут обнаружить заветный караван.