Вне корпорации

— То есть, если я захочу, я могу гулять здесь, развлекаться и делать покупки?

— Если захочешь, — кивнула Нила. — Но пока ты не посетишь центр виртуальной реальности, уйти не сможешь.

Джастин засмеялся:

— Либо в «Старбакс», либо в ад! Ну ты даешь!

Нила стояла молча и ждала, что решит Джастин.

Он прищурился решительно и проницательно.

— Пошли в ад! — сказал он.

По пути к центру ВР Джастин попытался завести разговор:

— Знаешь, Нила, хоть я в свое время и недолюбливал такие торгово-развлекательные центры, здесь как-то совсем не страшно.

— Джастин, сам по себе торговый центр не страшен… страшно то, что в нем продается.

Джастин и без того понимал, что посещение музея настолько же приятно, насколько могут доставить удовольствие выходные в лагере талибов, но последние слова Нилы сбили его с толку. Она практически повторила прописную истину: «Будь осторожнее со своими желаниями».

— Он не похож ни на один музей, в котором я побывал, — продолжал он, — если, конечно, весь торговый центр — не часть экспозиции.

— Да, наверное, центр — часть экспозиции, — ответила Ниша. — А может, и вся экспозиция.

Джастин смерил ее недоумевающим взглядом.

— Для всех по-разному, — пояснила она.

— А-а-а…

Минут через пять они очутились перед огромной витриной под огромной вывеской: «ВИРТУАЛЬНЫЕ КАБИНКИ! ПЕРВЫЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ БЕСПЛАТНО!» Не желая больше оттягивать неизбежное, Джастин решительно вошел в первую кабинку, где его весело — даже чересчур весело — приветствовала юная служительница. Нила вошла следом, Джастин видел, что каждый шаг дается ей с большим трудом. Служительнице на вид было лет семнадцать-восемнадцать, и лицо у нее было немного усталое, как у любой школьницы, которая работает летом. Она произнесла заученный текст бойко, хотя и немного скованно. В конце краткого монолога девица заверила Джастина и Нилу в том, что их ждет величайшее потрясение всей их жизни. Джастин попробовал о чем-то спросить, но Нила мягко положила руку ему на плечо, и он умолк. Служительница отвела их в другую кабинку под вывеской: «КАЛИБРОВОЧНАЯ».

Нилу затрясло.

— С вами все в порядке, мисс? — осведомилась юная служительница.

— Да, да, все в порядке, — ответила Нила. — Немного знобит, вот и все.

— Нила, — озаботился Джастин, — ничего тебя не знобит. А врать ты совсем не умеешь.

— Все будет хорошо, — тоненьким голоском ответила Нила.

— Значит, ты собираешься повторить свой детский опыт… ради меня?

Нила кивнула:

— Джастин, тебе нельзя переживать такое в одиночку.

— Нила, даже если мы начнем вместе, впечатления будут у каждого свои… вряд ли тебе позволят как-то помогать мне.

— Я… что-нибудь придумаю… позабочусь о том, чтобы ты не слишком бурно все воспринял.

— Не надо.

— Джастин, до тебя в музее не побывал ни один взрослый… по крайней мере, в мое время.

— Нила, оставайся здесь! — ответил он, словно и не слышал ее.

— Но…

— Никаких но. Ты сейчас в таком состоянии, что мне от тебя все равно никакого толку. Кроме того, потом одному из нас понадобится свежая голова… Пусть лучше она будет у тебя.

— Доктор Джиллет…

— …скорее всего, понятия не имеет, что ты задумала, ведь так?

Нила пожала плечами.

— А если бы он знал, — продолжал Джастин, — то, подозреваю, он бы тебе голову откусил. Нет, Нила, когда я… снова проснусь, ты нужна мне живая и здоровая. И только тебе я доверяю провести меня через то, что мне предстоит пройти. Поэтому сделай милость, сейчас уйди.

В конце концов убедить ее оказалось не так трудно. Они ненадолго вышли в торговый зал. Джастин предложил Ниле подождать его в «Старбаксе».

— Мой любимый напиток в «Старбаксе» — кофе латте с обезжиренным молоком, но тебе и цельное молоко не повредит — в твоем-то возрасте.

Нила обещала попробовать латте, неуверенно рассмеялась и пожелала ему удачи. Видя, что Джастин собирается вернуться в центр виртуальной реальности, она вдруг притянула его к себе и властно поцеловала в губы. Джастин оцепенел, его переполняла дикая радость. Он ждал этого с того мига, когда Нила в ломбарде впервые накрыла его руку своей. Он часто мечтал по ночам, как она его поцелует… Но сейчас все было как-то неправильно. Нила отпрянула и заглянула ему в глаза. Джастин все понял: так целовали любимого, провожая его на войну. Так целовали на прощание.

Проводив Нилу, Джастин вернулся в центр и последовал за служительницей-подростком в калибровочную. Девица заученно объяснила, что процесс калибровки напоминает магнитно-резонансную томографию головного мозга, только проводят ее на суперсовременном оборудовании. И все ради того, чтобы усилить впечатления от виртуального мира. Иными словами, объяснила девица, как только калибровочный аппарат выяснит, как мозг Джастина реагирует на зрительные образы, звуки, запахи и вкусы, он подберет наилучшие параметры симуляции всех органолептических показателей.

— Даже один и тот же кусок пиццы не кажется одинаковым двум разным людям, — заученно трещала она. — Оба наверняка скажут, что пицца «вкусная». Но пока мы не поймем, какие именно параметры «вкусности» лучше всего распознаются вашим мозгом, мы не сможем предоставить вам нужные впечатления. Вот симулятор реальности, — она показала на большой ящик, стоящий рядом с кушеткой, — который способен на все!

Процесс калибровки занял минут десять. Джастина усадили в большое, удобное кресло-кушетку с откидной спинкой и поместили над его головой маленький купол-шлем. Потом купол отодвинули, и Джастин заметил: остальные кушетки в помещении предназначены для детей. Они не только меньше по размеру, но и обтянуты разноцветными чехлами. Служительница объяснила, что кушетку для его посещения пришлось заказывать особо.

Когда процесс калибровки завершился, юная служительница вышла. Джастин остался один. Он понял, что устал. Неожиданно перед глазами все поплыло, онемели пальцы рук и ног. Потом все кругом почернело, он как будто совсем ослеп. Затем угасло осязание. Его как будто полностью вырубили. Но испугаться по-настоящему он не успел. Сначала он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Зрение и все остальное вернулось быстро. Джастин понял, что очутился в совершенно незнакомом месте. Более того, он и сам оказался совсем другим: высоким бородатым крепышом. Полуодетый, он стоял перед полированным медным зеркалом и надевал на себя грубую рубашку — разумеется, льняную. Оглядевшись, он понял, что стоит в подобии походной палатки. Неподалеку, на лежанке, раскинулась совершенно обнаженная женщина — смуглая, темноволосая. Джастин внимательно оглядел ее. Судя по позе и по выражению лица, красотка спала, утомившись после бурного секса.

— К такому я еще мог бы привыкнуть, — произнес он вслух.

Собственный голос показался ему незнакомым: он говорил хрипло и угрожающе. Рядом с лежанкой Джастин увидел хлыст и меч. Решив поиграть немного, он взял то и другое и вышел из палатки — но тут же оцепенел и ахнул в благоговейном ужасе. Целая армия викингов, одетых так же, как он, вскинули мечи в знак приветствия. Несколько тысяч глоток дружно вопили: «Конунг Джастин! Конунг Джастин! Конунг Джастин!»

Раболепно кланяясь, к нему приблизился старик — седой, но не дряхлый.

— Мой конунг! — громко, чтобы слышали все, обратился к нему старик. — Прогуляются ли сегодня твои воины?

Толпа затихла, ожидая, что он скажет.

— Да, конечно, — буркнул Джастин, но тут же опомнился и вскричал громко, как подобает: — Во имя богов, да!

Викинги снова разразились громкими воплями, потом все как один бросились к ближайшему холму. Джастин и старик уверенно следовали за ними. Поднявшись на вершину, Джастин посмотрел на широкую равнину, раскинувшуюся по другую сторону холма… и недоверчиво потер глаза.

Его спутник подал голос:

— Да, господин мой, твой отец часто поступал так же, как ты! Сколько бы раз ни отправлялся он в набеги, зрелище не переставало изумлять его… Ты — сын своего отца. Пойдем, господин, твой конь ждет!