Дар Монолита

— Может, чем помогу?

— Вы уже отказались подписываться на это задание, Лунь, помните? — Доктор хохотнул. — Нет, Лунь, боюсь, это будет поход не в этой Зоне, и простому, даже очень опытному сталкеру-человеку с ним не справиться. А вы в этом плане безнадежно упрямы, слишком, если можно так выразиться, человечны. Вы свою миссию выполнили на отлично, и большего я требовать от вас, конечно, не стану.

— Док, еще вопрос. — Я сбросил рюкзак и из тайного внутреннего кармашка вынул сверток с «алмазом». — Координатор просил сберечь эту вещь, мол, пригодится, говорил, что это осколок самого Камня, его подарок. Других объяснений не было…

— Дайте-ка взглянуть. — Доктор аккуратно развернул салфетку, и в дневном, свете прозрачная призма начала играть ледяными лучами. — Хм… да… действительно… то-то я думаю, почему присутствие Монолита так сильно ощущалось именно рядом с вами. Факт, осколок Камня… точнее, фрагмент, отдельно кристаллизовавшийся на его основе, да… мощная вещица. Исключительно мощная.

Доктор задумался.

— Это ключ, Лунь. Сейчас это просто уникальный, единственный в своем роде артефакт, в отличие от всех прочих образований, созданных Зоной спонтанно, без какой-либо системы, эта вещь появилась благодаря вам и, пожалуй, самому Монолиту, решившему вас за что-то одарить. Природа Монолита мне, как и Координатору, непонятна до сих пор — не тот уровень знания, к сожалению, но природа его взаимодействия с нашим миром уже достаточно ясна. Этот Камень — мощнейший информационный процессор нашей реальности, модулирующий ее на любых уровнях сложности… теперь уже на любых. Когда его нашли, Монолит только начинал эволюционировать, просыпаться, поглощая информацию Изо всех возможных источников, из которых человеческий разум был самым подходящим. Со временем от группы «О-сознания» он перешел к поглощению информации от всех людей, до которых мог дотянуться, и, набрав достаточно, если можно так выразиться, опыта, просто подключился к единому информационному полю Земли. Остается только догадываться, что именно попросит у него наша планета — могут же быть у нее желания? С другой стороны, Камень все еще управляем — Координатор вышел на новый уровень взаимодействия с Монолитом, и, я почти уверен, Прохоров найдет необходимые рычаги. Поэтому шанс того, что предполагаемая мной катастрофа состоится, теперь уже ничтожно мал — лидер «О-сознания» жив и по-прежнему управляет Монолитом, возможно, он даже понял его природу. Впрочем, я скоро получу возможность убедиться в этом лично.

— Каким образом, Док? Монолита в нашем мире больше нет.

— А это что, по-вашему? — Доктор усмехнулся, возвращая мне «алмаз». — Пусть кроха, но все же… вещица уровнем как раз того самого информационного поля планеты, и при достаточном умении с ней можно горы свернуть. Но в вашем случае это гарантия того желания, что загадала Хип — найти именно вашу грань мира из множества существующих. Настоящую, Лунь, а не ту часть сознания Координатора, в которой вы побывали, если что… да, я знаю и это. Поэтому сохрани ее обязательно.

— Спасибо, Доктор. Вы сейчас куда собрались? Может, по пути?

— Нет, Лунь. С радостью составил бы вам компанию, но дела… нужно навестить наших новых «долговцев». Там один важный человечек в «душегубку» залез, пока еще держится, но через пару дней все, будет не жилец. А потом поищу вам замену и… еще раз уйду, и боюсь, в этот раз очень и очень надолго. На этой грани, Лунь, мы уже не встретимся — здесь пройдет слишком много лет. Будь здоров, сталкер. И вот, держи… еще один подарок от меня, на добрую память. Сейчас эти штуки в НИИ будут стоить очень дорого, так что считай это моим взносом на ваш с Хип южный схрон у моря.

И Доктор протянул мне «светляк» — небольшой, с половину кулака, увесистый шар яркого желтого цвета с плотной аурой из синих, красноватых и пурпурных сполохов. От прикосновения артефакта руку до самого плеча окутало плотным теплом. По коже побежали мурашки, пальцы почувствовали тонкую щекотную вибрацию гладких боков, странно холодных на ощупь, притом что световая «корона» была ощутимо теплой, почти горячей. Редкая вещь… в моем послужном списке ни разу не случалось такой вот находки, да и, наверное, по пальцам можно пересчитать сталкеров, которым выпадало такое везение. Не просто хабар — небольшое, но крепкое состояние было в моих руках.

— Спасибо, Док…

— Смотри, не продешеви, альтруист. — Доктор улыбнулся. — И запомни, сталкер. Крепко запомни: когда все Зоны мира начнут слабеть и сдавать позиции, уходи немедленно, слышишь? Просто бросай все и уходи, если не сделал этого раньше.

И Доктор, зачем-то подобрав горелую консервную банку и сунув ее в рюкзак, резко поднялся и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошел прочь. Затем что-то случилось — пространство вокруг Дока зарябило, пошло волнами, и фигура в комбезе разом превратилась в серое облако, чтобы полностью исчезнуть через пару секунд, только глухо ухнул воздух, подняв облачко пыли. Я опустил взгляд вниз, к костру… старые, уже вбитые в землю дождями угольки, заплывшие грязью, через кострище тянулся глинистый след — наверно, оставшийся еще с июльских ливней. Никаких следов недавнего огня. Но в моих руках все еще была открытая банка энергетика, шипели в напитке пузырьки газа, да и жестянка от «каши с мясом и бобами» лежала тут же, у ног. Я поднялся, немного оторопело оглянувшись вокруг и при этом едва не выронив «светляк», после чего, спохватившись, быстро упаковал его в контейнер — хоть и считалось, что даже прикосновение к артефакту улучшает здоровье, однако фонили «светляки» не слабо. Но как же так… от Дока не осталось даже следов на земле, хотя я хорошо видел рубчатые отпечатки своих ботинок. И костер горел, факт, я сам подбрасывал в него щепки, а здесь почти год на кострище не разводили огня — хорошо видно, что угли уже старые, сор на них, трава жухлая клочьями.

В несколько быстрых глотков допив банку — оно мне сейчас действительно было надо, — я зачем-то сунул ее, уже пустую, в карман и выдохнул. Ох, Зона… Зона, рвать тебя по-черному. Не показалось ведь мне — банки вот они, и артефакт в контейнере тихонько по стенкам звякает, значит, в своем я уме. А может, и это более вероятно, до сих пор, как говорят «фримены», «штырит» меня? Не попался ли я, в таком случае, иллюзу? Тварюга эта со сталкером шутить любит, этого не отнять. Впрочем, проверить можно было очень легко, но сначала желательно отсюда уйти так быстро, как только можно. Если сидит тварина в бочках цементного завода, то днем за мной не полезет, факт — они темноту уважают.

Я еще по дороге щелкнул камерой ПМК немного мятую банку из-под энергетика, и тут же, не глядя, сунул мини-компьютер обратно в карман. Чуть подождать… Секунд двадцать, не больше. Посмотреть на экран.

Значит, не глючит. Вот он, снимок. Четко все — и палец виден, и серебристый бок отблескивает, даже состав можно прочитать — камера на ПМК хоть и небольшая, но способная. Способ это верный и единственно надежный — ежели иллюз тебе мозги портит или «злой морок» накатил, то на фотке пустую руку только и увидишь, а то и вообще серый, пустой экран — не хватает у твари фантазии, чтоб такой обман раскусить и соответствующую «картинку» наслать. Уф… значит, я с ума не схожу. Но как же так… был ведь костер. И консерва горячей тоже была, вкусной, кстати. Ну, Док… и при обычной своей жизни ты удивлял, а после своих «уходов» — так и подавно.

И стало мне вдруг жутко. В смысле, не просто страшно, а именно жуть берет, тяжелое такое, неуютное ощущение, от которого ты даже внутри весь мерзнешь и зубы лязгают. На Дикую? Нет, не сегодня. В другой день. А пока на фиг отсюда. Причем в темпе вальса — еще крюк через Свалку и восточную часть Ростока делать. Можно было б и насквозь, выгадал бы пару километров, но лучше уж лишний раз Седого своим присутствием не нервировать — «долговцы» на принятие решений товарищи быстрые, и побоку им может быть даже моя научная карточка.

Через пару минут я был согласен даже на «долговцев» с их непростым характером.