Похищенная

— Вы ведь прекрасно понимаете, как это выглядит со стороны, — заговорила я. — Допустим, я и в самом деле оборотень. Вы заманили меня сюда, навешав лапши на уши, и теперь утверждаете, что вы ведьмы. Мало того, не просто ведьмы, а участники какой-то Организации Потусторонних Наций. Поскольку вы сами делегаты ОПН, вы решили завоевать мое доверие историей о демонических компьютерщиках…

— В них нет ничего демонического, — заметила Рут. — Я же сказала, они обычные люди.

— Да вы серьезно, девочки?

— Нам не до шуток, — произнесла Пейдж, и ее холодный взгляд засверкал льдом. — Похоже, мы совершили ошибку, выбрав вас…

— Да, кстати, а почему выбор пал на меня? Выкладывая эту историю в Сети, вы ожидали, что только оборотень на нее клюнет? Если заговор действительно существует, то кто-то должен отслеживать информацию об оборотнях. Что помешало бы им откликнуться на ваше объявление?

— Мы получили немало предложений, — отозвалась Рут. — Однако ждали именно вашего.

— Моего?

— Несколько лет назад у нашего совета возникли кое-какие трения с одним оборотнем. Он не из вашей Стаи. Так, посторонний. Мы не теряли его из виду — на случай, если понадобится выход на оборотней. Когда начались неприятности, мы его нашли и… убедили поделиться с нами некоторыми сведениями. Он рассказал нам о вашей Стае — вожак, состав, место обитания. Более того, он знал все о вас, Елена. Вы единственная в мире женщина-оборотень, и, похоже, среди представителей вашей расы о вас ходят легенды.

Она улыбнулась, но я ответила недоуменным взглядом.

Рут продолжала:

— Он также поведал, что вам поручено расследовать все, что связано с деятельностью оборотней-одиночек, и следить, чтобы они чего не натворили. Нам стало любопытно. Мы ведь, в сущности, заняты тем же самым — ведем наблюдение за ведьмами, которые покинули Шабаш. Вот почему было решено связаться с вами, прежде чем выходить на прямой контакт.

— Но почему именно со мной?

— Вы член Стаи. Кроме того, вы — единственная женщина-оборотень, и показались нам… более приемлемой кандидатурой. Мы предполагали, что с вами будет легче найти общий язык, чем с мужчинами.

Иными словами, меня заведомо сочли более доверчивой — и менее склонной на любые угрозы отвечать насилием. Но тогда им следовало метить выше. Джереми был самым уравновешенным из нас — и самым восприимчивым. Он бы идеально подошел для этого собрания. Да и в любом случае, разумнее было бы обратиться напрямую к Альфе, вожаку Стаи. Видимо, у них нашлись причины поступить иначе.

— И тем не менее это нелепо, — не отступала я. — Не важно, как и почему меня выбрали. Вы привели меня сюда и кормите теперь фразами из дешевых фильмов: «Мы знаем, кто ты на самом деле». Такое бывает только в розыгрышах со скрытой камерой. По мне, так все это — сплошное надувательство. С какой стати вам понадобилось связаться с оборотнями, если они в эту вашу ОПН больше не входят? Вы же ведьмы, вам наверняка приходилось иметь дело с плохими парнями.

— Мы, как и вы, постоянно живем под угрозой разоблачения, — проговорила Рут. — Однако в разные исторические периоды в опасности находилась лишь какая-то одна из рас. Сейчас все по-другому. Угроза касается всех, поэтому мы должны держаться вместе.

— Один за всех и все за одного, — пробормотала я.

— Здесь нет ничего смешного, — бросила Пейдж.

— Вы по-прежнему не верите? — спросила Рут. — Даже в то, что мы ведьмы? Небольшая демонстрация наших способностей вас не убедила?

— Можем устроить и побольше, — буркнула Пейдж. — Скажем, запечатать вам рот. Навсегда.

— Пейдж! — одернула девушку Рут. — Вы уж простите мою племянницу, она очень несдержанна. Впрочем, если пожелаете, я могу показать вам кое-что поинтереснее. Разумеется, без варварства вроде сковывающих заклятий.

— Спасибо, не надо, — сказала я.

— С чего бы это? — полюбопытствовала Пейдж. — Не верите? Или не хотите?

— Я свое обещание выполнила — осталась и выслушала вас. Теперь мне пора.

Я встала. Рут притронулась к моей руке.

— По крайней мере передайте наши слова своему вожаку. Встреча состоится через два дня. Чтобы обсудить проблему, соберутся представители всех основных рас. Хочется, чтобы ваша Стая к нам присоединилась. Вот моя визитка.

Я ожидала увидеть на карточке что-то вроде «Рут Винтербурн. Заклинания и зелья». Вместо этого на ней было напечатано: «Ателье Винтербурн. Пошив женской одежды на заказ». Судя по адресу, ателье находилось в Массачусетсе — правда, к моему разочарованию, не в Салеме.[8]

— Да, — с улыбкой заметила Рут, — визитка настоящая, и бизнес самый настоящий. В наши дни на порче не наживешься.

— Я не…

— Хотя бы положите ее в карман. Притворимся, что вы ее выкинете, как только выйдете за дверь. Если передумаете, звоните мне на сотовый. Мы прямо отсюда едем в Вермонт — встреча состоится там: от штата Нью-Йорк недалеко, если надумаете приехать. Надеюсь еще с вами увидеться.

Я пробормотала что-то уклончивое, взяла визитку и покинула номер.

На обратном пути мысли мои были заняты в основном не зловещими миллиардерами, а ведьмами. Возможность существования других «сверхъестественных» созданий очень меня интересовала, хотя поверить в это было все-таки сложно. Согласна, со стороны человека, который регулярно превращается в волка, такие сомнения кажутся лицемерными, но что тут поделаешь? Я и в оборотней-то поверила через полгода после того укуса. Меняла обличье сама, видела, как делает это Джереми, — и все же умудрялась внушать себе, что все это неправда. Самовнушение — великая сила. Может, мне было легче верить, что волки-оборотни — это единичное отклонение от нормы. Примерно так же многие люди (включая и меня) считают, что во Вселенной существует лишь одна населенная планета. От мысли, что по земле разгуливают зомби и вампиры, мне стало не по себе. Однако Рут ничего не говорила ни о тех, ни о других. Она лишь упомянула о ведьмах и… «других созданиях». В колдовство я, пожалуй, могла поверить. Куда легче примириться с фактом, что некоторые люди способны подчинить себе силы природы, чем с мыслью, что человек может превращаться в волка.

Телефон в моем номере трезвонил вовсю. Я помедлила в проеме, раздумывая, не слинять ли, пока не поздно, но решила все-таки ответить — вдруг этот не тот, о ком я подумала.

— Какого черта ты делаешь в Питсбурге? — раздался трубный глас, едва я сняла трубку. Кнопки регулировки громкости на аппарате не обнаружилось, и я подумала, а не нажать ли мне «нечаянно» на рычаг.

— Тоже рада тебя слышать, Клейтон. Перелет прошел нормально, спасибо. Как там погода в Детройте?

— Жарит сильней, чем в пекле, — проворчал он, на южный манер растягивая слова. Когда он перестал реветь на пределе громкости, акцент вернулся. — Воняет, кстати, не лучше. Почему ты не сказала мне, что едешь в Питсбург?

— Потому что ты сразу вызвался бы ехать со мной. А мне не нужна…

— Поздно. Я уже пакую вещи.

— Мне не нужна твоя помощь, и защищать меня тоже не надо.

— А как насчет моей компании? Видно, и она тебе не нужна.

— Да уймись ты! Ты же только вчера уехал, а в понедельник мы снова будем вместе.

— Тогда я помогу тебе сэкономить на двух билетах сразу. Сегодня вечером приеду к тебе, и как только покончишь с делами, отвезу на машине в Детройт…

— Нет.

— Я всего лишь…

— …властный собственник, который пытается контролировать каждый мой шаг.

— Я соскучился.

— Да что ты говоришь. Ответ остается прежним — нет. Сама справлюсь.

— Чем ты там занимаешься?

— Завтра узнаешь, — отрезала я. — Сначала мне нужно поговорить с Джереми.

— Что-нибудь накопала?

— Возможно.

— Веселье предвидится?

— Попахивает настоящей мясорубкой.

— Ну давай, колись.

— Потом.

— Дразнишься, — проворчал он.

— Хочешь услышать, как я дразнюсь? — спросила я.

— Только если ты хочешь, чтобы через час я уже был в Питсбурге.

— От тебя шесть часов езды.