Орден Очищения

Мысли старика как в зеркале отражались на его лице. Видана равнодушно подняла глаза, разглядывая сводчатый потолок. Денгар, глядя прямо в глаза старому смотрителю, широко усмехнулся. Отправляясь в самое опасное место Мироздания, они были готовы встретить во всеоружии любую неприятность. Удобная походная одежда совершенно не сковывала движения. Волосы перехвачены простыми кожаными ремешками. Потрескивающие в воздухе слабые искорки отмечали укутывающий волшебников Ордена магический щит. Двузубые наконечники шрокенов готовы в любой момент выплюнуть мерцание магического острия. Денгар и Видана могли встретить любые неприятности в полной готовности.

Старик-смотритель не мог не признать, что стоящая перед ним парочка выглядела весьма и весьма грозно. И даже неопытному глазу было заметно, что, прикрывая спины друг друга, эти двое способны выстоять даже в самом опасном месте... Про себя старик отметил, что, возможно, эти двое смогут протянуть на Оплоте Тьмы... месяца два...

- Ладно. Если вы так уж хотите. Известие о вашем прибытии отправлено на Оплот Тьмы сегодня утром. Они обеспечат защиту портала со своей стороны, а здесь...

Смотритель несколько раз ударил в подвешенный на тонких цепочках гонг. И едва только затихло мечущееся эхо звонких ударов, под сводчатые потолки залы взлетел надтреснутый голос смотрителя.

- Высшая опасность! Подготовиться к открытию перехода на Оплот Тьмы!..

Находящиеся возле окутанной туманной дымкой арки портала волшебники поежились и с опаской отодвинулись подальше. В воздухе отчетливо нарастало напряжение. Почти два десятка магов устремили свои взоры на черную как ночь арку. Магический эфир будто дрогнул в ожидании. Услышав над головой скрежет, Денгар и Видана взглянули вверх - из расположившихся в стенах бойниц один за другим показывались грозные наконечники тяжелых метательных копий. Десятки баллист нацелились прямо в туманную дымку портала. И рядом с ними стояли бесчисленные арбалетчики. Сверкали сталью наконечники наложенных на тетиву стрел. В руках стоящих у стен солдат как по волшебству появились смертоносные шрокены. Приглушенное шипение сотни наконечников слилось воедино. Легионеры Империи спешно оббегали арку портала, занимая позицию для отражения немедленной атаки. Магические лезвия склонились вперед, обратившись в сторону слабо колыхающегося тумана. С грохотом захлопнулась массивная дверь, соединяющая комнату портала с Цитаделью. Лязгнул запираемый с той стороны засов.

Видя подобные меры предосторожности, Денгар и Видана молча переглянулись. Старый волшебник-смотритель, взглянув на них, громко фыркнул.

- Подходите ближе и готовьтесь. Когда я крикну - немедленно прыгайте в портал. Ваши вещи мы швырнем за вами. И поторопитесь. Не опоздайте... Даже Отцу Сущего неизвестно, где вы окажетесь, если портал закроют, когда вы будете внутри. Возможно, вас выбросит в какой-нибудь мирок, но, скорее всего, вы вылетите в мрачной пустоте Бездны где-то между Роднессом и Оплотом Тьмы. Поэтому я не советую вам терять время. Помните, портал будет открыт всего полминуты. Создавать переход на более длительный срок слишком опасно - очень велика вероятность появления здесь у нас незваных гостей.

Денгар и Видана медленно подошли к туманной дымке, окутывающей подножие древней арки. Позади них старый смотритель, укрывшись за спинами солдат охранения, что-то делал с угловатым кристаллом, укрепленным на своем посохе.

- Готовы?

В ответ на решительный кивок Денгара, старик слабо улыбнулся.

- Тогда удачи... Прыгайте!!

Молниеносно метнувшись в туманную дымку, Денгар и Видана мимолетно ощутили на своих лицах ледяное дыхание Бездны. Портал был настроен на переход... в ад.

Первым, что они почувствовали, ступив на землю неведомого мира, была жара. Влажный горячий воздух, застывший без единого колебания. Казалось, эти места никогда не знали, что такое ветер. Глаза успели заметить выщербленный камень, покрытый болезненно-зеленоватым налетом плесени и...

Обрушившийся на плечи могучий удар буквально отшвырнул Видану в сторону. Покатившись по заляпанному какой-то слизистой массой камню, она отчетливо ощутила повторный удар, отбросивший подальше от арки еще не пришедшего в себя после перехода Денгара. Вскочив на ноги, Видана молниеносно вскинула руку. Ярость волшебного пламени рвалась на свободу.

Около туманного облачка портала несколько солдат в испещренных пятнами ржавчины панцирях методично рубили шрокенами какую-то безобразно дергающуюся массу кровавой слизи. Еще один воин неподвижно лежал на камнях, а вокруг его тела медленно расплывалось кровавое пятно. Стальная кираса на груди погибшего бойца была безобразно смята и разодрана. Денгар стоял на четвереньках, ошеломленно мотая окровавленной головой, а над его телом стоял человек в стандартных латах Имперских легионов, и в его руке мерцало призрачное лезвие древнего двузубого копья. Прежде чем Видана смогла превратить нападающего в кучку дымящегося пепла, солдат, немыслимо извернувшись, ткнул шрокеном куда-то вверх. Мимо, лихорадочно хлопая крыльями, с истошным визгом пролетел средних размеров крылач. Из его груди, орошая камни, обильно капала кровь. Тварь с хлюпаньем врезалась в камень и закрутилась на месте. Подскочивший солдат умелым движением снес кошмарному порождению мрака его уродливую голову.

- Сзади!..

Молниеносно обернувшись, Видана заметила грозные когти и зубы еще одного крылача. Тварь была всего в нескольких шагах от нее... Видана, отшатнувшись, выплеснула свою силу. Уродливый монстр испарился во вспышке тусклого пламени.

- Быстрее! Отходим!..

Подхватив вылетевшие из туманного облачка портала заплечные мешки, Видана побежала в сторону размахивающего руками легионера в ржавом панцире и помятом шлеме. На груди солдата потускневшим серебром расположился знак старшего офицера Имперских легионов. Денгар, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, последовал за ней. А позади всех отступали солдаты, непрерывно орудующие шрокенами.

Офицер скрылся в узком лазе какого-то заросшего слизью и болотной тиной массивного строения. Подталкивая перед собой пошатывающегося Денгара, солдаты последовали за ним. Выставившая магический щит Видана, наконец-то вздохнула свободно и бегло осмотрелась по сторонам.

Кошмар. Ад, сделавшийся реальностью.

Покрытая слизью и обросшая нездоровой порослью неведомых растений, чьи стебли слабо шевелились при полнейшем отсутствии ветра, арка портала одиноко возвышалась на небольшой площадке, окруженная несколькими приземистыми каменными сооружениями. Видана знала, что укрепления на Оплоте Тьмы были сооружены всего десять лет назад, но здания выглядели так, будто простояли здесь уже несколько столетий. Слизистая масса густо облепляла выщербленные стены, в узкие щели бойниц старательно стремились проникнуть стебли кошмарных растений, на крышах привольно расположились похожие на безобразные щупальца стебли знакомых им по Амасионису ядовитых растений. Противоядие от яда этой поросли так и не было создано, несмотря на беспримерные усилия Ордена.

Очевидно, Имперский аванпост некогда окружала стена, но ныне от нее остались лишь жалкие остатки. Беспорядочные груды камней уже покрывались густой подушкой бледно-зеленого лишайника. В многочисленные проломы заглядывали уродливые деревья. Черного цвета листья висели на ветвях подобно напившимся до отвала кровью паразитам. Срывающиеся листья с хлюпаньем падали на землю, разбрызгиваясь омерзительной жижей.

А вокруг простирались бескрайние болота. Болота, насыщенные туманными болезнетворными испарениями. Болезненно скрючившиеся чудовищные деревья, смертоносные растения, насквозь пропитанные ядами, покрывающее землю одеяло темного мха. Всю это вызывающую рвотные позывы картину окутывало туманная дымка ядовито-зеленоватого цвета, сквозь которую были отчетливо различимы копошащиеся тут и там твари.

Твари. Кошмарные творения безумных магов, порожденные во времена Раскола. В затянутых зеленоватой пеленой небесах, непрерывно посвистывая, кружили десятки крылачей. Через жалкие остатки стены перебирались несколько исполинских крюколапов. Немного в стороне от вросших в землю строений стоял мечезуб, презрительно оглядывая вторгшихся в его владения ненавистных людей. В безумном переплетении всевозможных кошмарных растений шныряли мириады мелких чудовищ размером не больше кошки. А среди уродливых деревьев неподвижно замер дендроид. Ощутив взгляд Виданы, ожившее дерево злобно мигнуло своими красноватыми глазками и издало скрежещущий рев.