Орден Очищения

Капитан хитро подмигнул Видане и с уханьем прыгнул в теплую прибрежную воду. Вынырнув, он резво поплыл к берегу. Ни минуты не медля, команда последовала за ним.

Лейтенант Осор задумчиво посмотрел на выбирающихся из воды моряков.

- Все каваррцы чокнутые.

Среди выстроившихся на перекосившейся палубе солдат Империи послышались сдержанные смешки. Шлюпка уже приставала к испещренному трещинками борту "Морского сокола".

- Эй, на палубе, сбросьте канат...

Плавание закончилось.

- Нет, на Каварру мы больше не вернемся. - Твердо заявила Видана, решительно тряхнув головой. Одетая в богато украшенное вышивкой и жемчугами платье из темно-синего шелка, она выглядела необыкновенно прекрасной и величественной. Искоса любующийся своей спутницей Денгар согласно кивнул. В глубине души он чувствовал, что Видана ощущает его восхищение и внутренне улыбается ему.

- Опять своевольничаете? - Полноватый Магистр Ордена Очищения задумчиво поднялся с простого и непритязательного стула. Денгар заметил обширное чернильное пятно на простом балахоне низкорослого волшебника и отметил это явление слабой улыбкой. - На Поднебесный они отправляться не хотят, возглавить лабораторию - тоже не желают. А теперь еще и отказываются выполнять исключительно важное дело уничтожения пиратской вольницы на Каварре... Что же мне теперь с вами делать?

Видана равнодушно пожала плечами, смотря пустым взглядом поверх головы Магистра.

Один из руководителей Ордена задумчиво пожевал губу и бегло просмотрел несколько лежащих на его столе бумаг. Медленно ползли минуты.

- Значит, любите лезть в самое пекло? - Вдруг пробормотал Магистр. - Просто обожаете опасность и не хотите спокойно заниматься в библиотеке или в лаборатории? Значит, вы самые молодые полноправные маги за всю историю Ордена? Тогда я предлагаю вам возможность стать самыми молодыми Очистителями Ордена. Получить такое высокое звание в семнадцать лет... Хм... - Волшебник, задумчиво кивая, потер подбородок, отметив про себя внезапную искорку интереса, проскользнувшую во взгляде этой непокорной парочки. - Есть указ, позволяющий присвоить звание Объединителя и право командовать отрядом в полевых условиях любому волшебнику, проведшему полгода на гарнизонной службе в одном из самых опасных мест Империи... Вы согласны отправиться на Оплот Тьмы?

Денгар вздрогнул, ощутив также безмерное удивление Виданы.

Оплот Тьмы. Мир, некогда называвшийся Скалистым. Влажный теплый климат. Кошмарные непролазные болота. Чудовищные полчища мошкары, не дающие покоя ни на мгновение. И, самое главное, нечисть. Неисчислимые количества самых опаснейших и смертоносных тварей. Оплот Тьмы. Мир, по сравнению с которым кошмар Амасиониса кажется всего лишь безопасной детской возней в песочнице под пристальным надзором бдительной мамаши. Оплот Тьмы. Мир, способный реализовать самые жуткие кошмары.

Мир, на котором вот уже десяток лет ценой беспримерных усилий введенных туда легионов удерживается небольшое наспех возведенное укрепление. Нескончаемые стычки с кошмарными монстрами и безжалостная лихорадка приводят к тому, что попавшие туда люди живут не больше трех-четырех месяцев.

Полгода в самом адском месте Мироздания...

- Мы согласны.

Полноватый Магистр расплылся в широкой улыбке.

- Вот и чудненько. А то так трудно найти добровольцев...

- Только сначала мы бы хотели навестить старую Ниленну, которая учила нас.

- Конечно. Непременно. Можете навестить кого угодно. Я предоставляю вам право прохода в любые миры. - Магистр быстренько чиркнул пером в какой-то внушительного вида бумаге и протянул ее Денгару. - У вас будет неделя, которую вы можете провести где угодно и как угодно. Но потом вы обязаны будете явиться в Цитадель и подготовиться к переходу на Оплот Тьмы.

Уже подходя к двери, Видана на минуту обернулась.

- Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?

Волшебник задумчиво потер лоб.

- За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.

Весть о смерти Ниленны они получили уже подходя к старому дому, стоящему недалеко от реки. Стайка дочерна загорелых полуголых детишек выскочила из непролазного кустарника, с визгом и хохотом играя в ведомую только им одним игру. Заметив идущих по дороге Денгара и Видану, дети со счастливым смехом брызнули в стороны.

- Паучьи выкормыши!.. Паучьи выкормыши!.. А Старая Паучиха умерла!..

Ошарашенные нежданным известием, Денгар и Видана попытались расспросить малолетних озорников поподробнее, но тщетно - детвора мгновенно исчезла в густой зелени джунглей и только удаляющийся счастливый визг отмечал их веселье.

Лето. Жаркое солнце Роднесса.

Вернувшись в городок, они самым подробным образом расспросили жителей. И постепенно с их слов медленно проявилась картина последних дней Ниленны.

Старая волшебница, очевидно, знала о приближающемся конце своего пути. Играющие у реки дети частенько видели Паучиху сидящей на крыльце своего полуразрушенного дома и подставляющей изборожденное густыми морщинами лицо лучам яркого полуденного солнца. В последнее время она вновь начала торговать снадобьями. И однажды пришедшие к ней покупатели, осторожно пройдя по скрипучим доскам пола, обнаружили старую колдунью сидящей в старом пропыленном кресле. Руки спокойно лежали на коленях, волосы - аккуратно причесаны и заплетены в жидкую косицу, а на губах навеки застыла ироническая улыбка.

Собравшись с духом, горожане наскоро похоронили колдунью в саду ее собственного дома. Старый дом стал новой забавой местной детворы, превратившись в сказочный замок, хранящий несметные сокровища. А стражем старых клубков и истлевших тряпок сделался мрачный дух Старой Паучихи. Взрослые горожане посмеивались над веселыми играми своих отпрысков, но в то же время периодически одергивали их. Могила Ниленны должна остаться неприкосновенной. И боялись ли они истинного возвращения гневного духа старой колдуньи или недовольства Паучих выкормышей?..

Произошло это еще совсем недавно. Ниленна умерла в тот день, когда севшие на "Морского сокола" ее воспитанники впервые вышли в безграничные морские просторы Каварры.

Денгар и Видана прошли по так хорошо знакомым им комнатам и коридорам древнего особняка. Казалось, что именно сила хозяйки поддерживала старый дом и не давала обрушиться потолкам. А теперь... Дом умирал. Под ногами прогибались полусгнившие доски, угрожающе выпучивались растрескавшиеся стены, буквально на глазах оседала крыша.

Несколько бесконечно долгих часов провели они у могилы своей наставницы. Той, что вывела их на бесконечный путь познания. Неутомимая жажда знаний, мятущийся дух странствий и желание объять необъятное. Всем этим они были обязаны старой Ниленне. Она отдала им все.

- Мы будем вечно хранить в сердцах кусочек твоей души...

- Да обретешь ты долгожданный покой в глубинах Бездны...

Небольшой холмик земли, из которого уже начали пробиваться первые стебельки травы, и простой деревянный столбик хранили молчание.

Старый смотритель портала негромко хмыкнул, бегло просматривая какой-то свой свиток.

- Здесь написано, что у вас есть еще два дня.

- Мы желаем отправиться прямо сейчас. - Решительный голос Денгара слился воедино с уверенными словами Виданы. - Мы желаем отправиться немедленно.

- Так торопитесь попасть в ад?

Смотритель окинул взглядом стоящую перед ним сумасшедшую парочку и поджал губы. Об этих чокнутых типах уже шептались во всех коридорах Цитадели. Но ничего... Скорее всего, здесь их видят в последний раз. Оплот Тьмы - место как раз для таких ненормальных, как эти двое.