Поединок

– Сейчас мы его откроем… – прошептал Деггубэрт и двинулся к шкафу.

Лицо Селены приняло обеспокоенный вид, и она довольно язвительно вымолвила:

– Тут написано что-то про тревогу. Мол-сет, не стоит? При тревоге воины обычно дуют в трубы или громко звенят металлом. Вдруг и тут что-нибудь загремит? Пауки узнают, что мы здесь, и тогда несдобровать ни нам, ни всем остальным пленникам.

Но Селена не смогла удержать Деггубэрта. Не произнеся ни звука, смотритель осторожно, но настойчиво отодвинул ее локтем, поднял Нож, нацелил его на металлический шкаф и глубоко вдохнул…

Посередине возникла кривая щель, неровные края которой моментально раскалились добела и расплавились, роняя на пол мелкие ярко-желтые капли. Селена скривила губы и издала тихий стон. И в этот миг верхняя половина шкафа сдвинулась с места и сместилась влево с противным, выворачивающим внутренности скрежетом.

Нильс обернулся на этот отвратительный звук и чуть было не гаркнул на Деггубэрта, но сдержался. Верхняя половина шкафа продолжала скрежетать по нижней и вскоре упала на пол, разбив вдребезги несколько квадратов из странного камня.

Тотчас же свет в зале замигал, а где-то неподалеку – видимо, в одном из соседних помещений, – раздался душераздирающий вой, заглушающий остальные звуки во всем подземелье. Друзья вздрогнули от неожиданности.

Но отступать было поздно, и Нильс, подскочивший к металлическому шкафу, свирепо, не скрывая гнева из-за легкомыслия Деггубэрта, крикнул:

– Быстро ищите дверь в следующий зал!

Северо-Западная Страна – королевство небольшое, но гордое. Земель у него немного, но есть и очень благодатные, плотно населенные и приносящие мужчинам, женщинам и малым детишкам достаточно бобов, зерна и кактусов, чтобы жить сносно близ широких и знойных пространств песчаной пустыни. Побережье пестрит множеством поселений, встречаются там и крупные города, живущие морским промыслом. Одни ловят рыбу, другие ходят под парусами, перевозя грузы с Островов и обратно.

Его Величество король Северо-Запада Джейкоб Анатольский правит страной и подданными, может, и не слишком умело, но старается не обидеть поселенцев никакой несправедливостью. В то же время Его Величество строго следит, чтобы ни враги, ни подданные Новой Южной Страны не пересекали границы королевства и не доставляли здешним обитателям никаких неприятностей. А потому Его Величество содержит небольшую, но доблестно вымуштрованную армию – пеших воинов и всадников на ослах, вооруженных: острыми мечами и длинными пиками, тяжелыми топорами и грозно блестящими ножами, меткими арбалетами и мощными катапультами. И войска короля Северо-Запада непрестанно учатся и совершенствуют умение отбивать атаки и наступать, преследуя врага до полной победы. А чтобы воины полностью выкладывались в деле службы родине и королю, Джейкоб Анатольский выплачивает семье каждого по десять кувшинов воды в день.

Но с некоторых пор воины Его Величества стали роптать: на земли Северо-Запада все чаще и чаще обрушивалась засуха, и воды родне воинов хватало с трудом. Но Главный Счетовод Его Величества – толстозадый, с тремя подбородками, разжиревший на придворной службе Майкл Майклский – стал чудовищным скупердяем. Поговаривали, конечно, что он ворует воду королевства и тайком меняет ее людям с островов на ценные товары, но слухи есть слухи: что в них правда, а что – домыслы, кто скажет точно? Главный Счетовод не спешил повышать плату родным и близким воинов, и в армии начался разброд и ропот. Тогда король, уже прознавший об этих скверностях от своих советников, придумал нечто забавное, что позволило бы решить две проблемы разом.

Незадолго до этого разведчики сообщили Его Величеству, что в землях близ северной границы с Новой Южной Страной пастухи обнаружили оазис без оазиса.

– Как это «оазис без оазиса»? – хитро прищурив круглые зеленые глаза под густыми рыжими бровями, переспросил Джейкоб Анатольский. Впрочем, разведчики хорошо знали, что Его Величество именно так добродушно прищуривается именно перед очередным приступом гнева. – Вы бы еще сказали «сухая вода»!

– Это чудо, – с поклоном ответил начальник тайной службы. – Крохотная овальная равнина между песчаных холмов. Деревьев там нет, только редкая трава, но зато посередине – влажное место. Похоже на высохшую лужу, но если копнуть – хлынет струя воды, холодной и чистой. И, похоже, запасы воды под равниной весьма велики.

– Она уже взята под охрану? – почти ласково поинтересовался правитель. – Или для всего требуется мое отдельное распоряжение?

– Я не рискнул привлекать к этому месту внимания, – побледнев, ответил разведчик. – Малый патрульный отряд не смог бы защитить оазис от противника, но вызвал бы любопытство своим присутствием среди песков. Если вы решитесь включить его в свои владения, туда нужно наплавлять крупное подразделение и сразу строить опорную крепость.

– Хорошо, – после долгих раздумий решил король. – Будем считать, что я одобрил твое решение. А теперь – действуй решительно. Нам нужна вода!

По воле Его Величества, глашатаи на центральных площадях городов, поселений и кампусов уже через неделю объявили: король набирает личный отряд, который будет раскапывать месторождение воды – многих сотен тысяч кувшинов. Войска будут охранять строительство королевских прудов, а поселенцы потом смогут черпать воду на протяжении трех времен безвозмездно, себе и королевству во благо. Воины же, кто направится в этот поход, получат по сотне кувшинов воды в день каждый.

Поход начался спустя три недели. До «оазиса без оазиса» армия – а на своих постоянных местах осталось очень мало подразделений, – и отряд строителей дошли без приключений. Королевские пруды построили быстро и на совесть: вырыли глубокие и широкие ямы, которые немедленно стала заполнять вода из подземных криков, берега обнесли ровным камнем – для красоты. На берегах возвели необходимые постройки: купальню, харчевню, дом для гостей, сараи для ослов и прочие важные и полезные здания. Между прудами посадили эвкалипты и пышный кустарник с мясистыми плотными листьями. Но до праздника, во время которого Главный Счетовод должен был торжественно открыть королевские пруды, следовало провести маневры.

Рано утром в день начала маневров, на рассвете, войска «нападающих» отошли от временных казарм по соседству с прудами вглубь пустыни. Эти подразделения должны были выждать несколько часов, пока не настанет самый разгар последних работ перед праздником, и «внезапно напасть» на оставшихся на стройке воинов и рабочих. Сигнал к началу «нападения» дал сам Его Величество: король поднялся на высокий песчаный холм и выстрелил в небо из арбалета. Заряженную стрелу воины из охраны снабдили ореховой свистулькой, взвывшей под напором воздуха, как сломавший ногу осел. Но «нападающие» почему-то не двигались с занятой ими выжидательной позиции. Так как воинов не было видно из-за холмов, Его Величество в недоумении послал туда гонца с приказом срочно начинать маневры – не то с плеч начнут лететь головы.

Однако гонец не вернулся, и Джейкоб Анатольский послал еще одного…

Прошло два часа, и Его Величество уже начал рвать и метать. Самый удачный момент для раздумий о том, чем вызвано столь непозволительное нарушение приказа короля, правитель пропустил: он предпочел дать волю вспышке гнева. И тут-то оазис с прудами окружили гигантские пауки.

О, это были отнюдь не те обычные крупные многоногие, к которым в Северо-Западной Стране давно привыкли все поселенцы! Это были поистине чудовищных размеров твари, каждая из которых размерами превышала человека. Черные и полосатые, в крапинку и в замысловатых узорах поверх хитина, чудовища окружили оазис с прудами и стояли, чего-то выжидая и безразлично глядя на толпу собравшихся на праздник поселенцев и воинов. Как ни странно, никто не уловил того момента, когда твари успели подойти к песчаным холмам и занять удобные подходы. Никому и в голову не пришло выставить дозоры в безжизненной пустыне окрест оазиса.