Поединок

В эпоху возникновения первых больших листов все чаще и чаще великие обращали свои взоры вверх, в черное небо с далекими белыми точками. Эти картины стали неосознанно манить правителей, заставлять задуматься о том, что их маленький мирок не слишком просторен: ведь в нем уже не хватало места для расплодившихся подданных, а что будет потом, когда жизнь станет еще сытнее и богаче? Нужно искать новые места для существования пауков, для питательной живности, для Хранилищ Поколений. Где? И Великие смотрели с надеждой на далекие яркие точки, среди которых выделялись те, что были чуть крупнее, большинства остальных. Но больше всего их привлекало синее светило, с которого проистекала такая манящая жизненная энергия. Оттуда доносились обрывки чужих мыслей и соблазнительные призывы. Там постоянно двигались, распускались и угасали крупные пятна белого и серого, а также странных, волнующих голубых, зеленых и коричневых цветов. Великие понимали, что этот мир невообразимо огромен и что там хватит места для колоссального количества их новых подданных, которые расплодятся при благоприятных условиях в невероятном количестве. Священная Задача будет в таком случае выполнена, и не придется опасаться того, что когда-либо что-то нарушит прекрасное существование будущих поколений.

Тем более что на крохотной планетке восьмилапых, после возведения больших листов, мало что мешало нормальному развитию организмов пауков, и они стали появляться на свет в чрезмерно больших количествах. Постепенно дело дошло до того, что возник переизбыток паучьих яиц, приговоренных к съедению. К тому же, на астероиде стало труднее дышать: резко увеличилось число восьмилапых, и воздуха им требовалось больше.

Добавили вождям беспокойства и пауки-исследователи. По их наблюдениям и подсчетам выходило, что в течение нескольких сотен ближайших оборотов вокруг яркого светила мир пауков подвергнется такому числу ударов падающих раскаленных камней, что, скорее всего, в результате просто разрушится – расколется на много обломков и разлетится во все стороны. Каждый из обломков окажется слишком маленьким, чтобы удержать даже те жалкие остатки воздуха, которого паукам пока пусть с трудом, но все же хватало. И на каждом из обломков пауки довольно быстро вымрут, так и не выполнив до конца Священной Задачи.

В течение нескольких поколений великие, уже приняв решение – вторгнуться на красивое коричнево-зелено-голубое светило, – тщательно готовили тот момент, когда толпы больших и сильных восьмилапых ринутся покорять поверхность нового мира. Прежде всего, астероид был развернут с помощью больших листьев таким образом, что приблизился к новому миру на очень близкое расстояние. С такого расстояния великие без труда различали рельеф нового мира, видели огромные массы синего и зеленого пространства, наблюдали перемещения по большим равнинным пространствам стад какой-то крупной живности – будущих противников. К войне с обитателями нового мира обычных, рядовых пауков хорошенько готовили специально для того назначенные охранники. Таких учителей стали называть убийцами, и в битве каждые двадцать обычных пауков обязаны были повиноваться одному убийце.

Теперь восьмилапые постоянно оттачивали когти и увеличивали силы. Готовились преодолевать гораздо большие, чем в их крохотном мирке, расстояния с разной поверхностью – ровной и бугристой. Набирались жестокости, без которой невозможны никакие войны. Учились внезапно нападать и яростно обороняться. Такая тренировка всего за несколько поколений превратило обитателей планетки в громадных, не знающих пощады, опасных созданий, которым не страшны никакие препятствия и которых следует опасаться всему живому.

Мир пауков – крохотный астероид, по великой случайности созданный ядром кометы, как бы черкнувшей по одному из тысяч островов планеты по имени Земля, – девять веков крутился над своей прародиной.

Казалось бы, можно было начинать вторжение на большую планету в любой момент… Но ряд серьезных катаклизмов отодвинул выполнение измененной и дополненной Священной Задачи на целый земной век.

К моменту начала первого из них восьмилапые уже приблизительно знали, что на Земле существуют сообщества мыслящих обитателей – самок и самцов. Они даже улавливали отдельные мысли этих существ. Была выбрана местность, куда попадет первая часть вторгающихся – громадная часть суши, со всех сторон окруженная водой, большую часть которой занимали пески и необжитые места. Роли каждого паука из первой волны вторжения распределили заранее, а восьмилапые ученые записали их на нити, чтобы в случае какой-либо путаницы нетрудно было напомнить каждому его задачу. Но роковое событие почти свело на нет все усилия.

Со стороны далеких белых точек между Новым Миром, как восьмилапые уже начали называть Землю, и желтым светилом возникло большое яркое пятно. Оно пролетело мимо, не зацепив ни Новый Мир, ни планетку пауков, ни желтое светило, однако на конце пятна начиналось некое длинное облако. Ученые пауки хорошенько рассмотрели длинное облако, сравнили предания и записи на нитях. Облако оказалось чем-то вроде того, что в незапамятные времена, во время создания астероида пауков, в течение некоторого времени следовало за планеткой восьмилапых. Но на сей раз оно содержало в себе нечто, от запаха чего пауки сильно страдали, а некоторые даже, надышавшись, мучительно и медленно погибали.

Вторжение пришлось отложить, и пауки озаботились преодолением последствий воздействия облака, окутавшего астероид восьмилапых. Это оказалось непростым делом: все лучшие силы обитатели планетки направили на поиск способа, который поможет избежать вымирания паучьей расы. Способ оказался удивительно прост: в это время планетка витала над Землей уже столь низко, что с помощью особого рода сетей можно было собирать влагу из последнего слоя воздуха над синим светилом. Вода имелась и на астероиде, но добывать ее приходилось из самого центра планеты. И вот теперь собранная из земного воздуха влага спасала пауков от немилосердной смерти: пауки смешивали воду с землей, получившееся вещество намазывалось на дыхальца, и это сводило на нет мерзкие последствия действия ядовитого воздуха. Впрочем, несколько сотен сородичей пауки все же потеряли, а потому подготовку к вторжению пришлось возобновить почти с самого начала. И тут случилась новая катастрофа. Со стороны далеких белых точек на крохотную планетку пауков посыпался рой камней.

Нечто подобное ученые пауки уже предсказывали какое-то время назад, но тогда их прогнозы не оправдались, угроза прошла стороной, и Великие сочли, что то была ложная тревога. Больше никто подобными исследованиями не занимался.

И сейчас правители и их ученые советники подобного катаклизма совсем не ожидали, ибо он возник внезапно: возможно, какую-то отдаленную большую твердь разрушила при столкновении еще большая. Метеориты падали на прародину пауков, нанося ей раны, от которых, впрочем, обитатели большой планеты пострадали мало. Но вот крохотный астероид пауков вместе с расой восьмилапых выдерживал, казалось, последнее подобное испытание. Мало того, что опять сотни, тысячи соплеменников погибли под градом раскаленных, разрывающихся с ужасной разрушительной силой гостей из космоса – по поверхности самой планетки пошли глубокие трещины и разрывы. Несколько больших листов камни снесли до основания, и починить их уже не было возможности. Астероид под ударами метеоритов завихлял из стороны в сторону, чуть было не сменил направление движения и не отклонился вдаль от Нового Мира.

Но жестокими мерами и ценой неимоверных усилий всех восьмилапых свой мир паукам в очередной раз удалось спасти. Правда, всем стало ясно, что второй такой каменной атаки астероид не выдержит.

Когда эта катастрофа завершилась, Великие срочно возобновили напряженнейшую подготовку к вторжению. Обычных, рядовых пауков убийцы обучали, не жалея и изматывая до последних сил. В конце концов, у пауков воспиталась поразительная стойкость, которой позавидовал бы любой обитатель голубого светила. К тому же восьмилапых приучали жить и биться насмерть в новых условиях: в небе над большой планетой яркое солнце то светило, то исчезало. Друг друга сменяли то жара, то прохлада. Пока обучение шло полным ходом, специально назначенные пауки-строители сооружали из паутины и камней особые коконы. Со всех сторон коконы окружали сети, сплетенные из нитей, которые – подобно большим листам – могли не только удерживать коконы над синим светилом, но и направлять их, по усмотрению убийц и вышестоящих вождей. Теперь Великие больше не выжидали: когда, по их мнению, сородичи были полностью готовы к покорению большой и прекрасной тверди, они собрали расу вместе и направили в их мозги общую мысль: