Беглец

Очень скоро Чужак вновь был в силе. За это время насекомые из его армады и из зачарованного леса полностью сломили людей Долины. Жалкие их остатки ютились в каменоломнях и рудниках запада. А еще одна группа отступила на север. Сюда Спайдер и двинулся в первую очередь.

Это был последний оплот людей Северной Долины. Здесь собрались две сотни воинов, стариков, женщин и детей вместе со своим добром, тем, которое удалось спасти из разрушенных войной селений, поглощенных разрастающимся Урочищем.

Крепость представляла собой три десятка бревенчатых строений, загоны для скота, крытые прочной черепицей, чтобы не могли добраться осы и комары, и стены. Стена была в нескольких местах из сухой кладки, из обветренного ветром песчаника, но в основном — высокий забор из заостренных кверху кольев. Вал, доставшийся в наследство от предков времен переселения, местами обвалился, недавно же вырытый ров был глубок, и до половины залит стоялой водой. До половины потому, что водомерки, неизвестно как умудрявшиеся попасть в ров, и ползучие растения унесли в прошлом году немало жизней.

Чужак умудрился сделать из пришедшей из зачарованного леса совершенно безобидной лианы, умеющей перемещаться посуху в поисках воды, идеального убийцу. Растение расплодилось в окрестностях людской цитадели, а потом проникло и в ров, став самым настоящим спрутом. Много раз по ночам к поверхности мутной водицы поднимался ком из спутанных лиан, протягивая к сторожевым башням свои тонкие лапы. Пятеро часовых, вздремнувших на постах, нашли свой конец на дне водоема. Объеденные раками скелеты в ясный день были видны со стен, напоминая защитникам о неизбежной погибели.

Некоторое количество жалких голодных и раздетых существ, потерявших человеческий облик, еще ютилось по курганам, в которые сорная трава превратила руины селений Долины, но в основном население севера собралось в крепости.

Сюда и привел Чужак свои главные силы. Он собирался одним махом расправится с поселением, и повернуть армию на запад, к холмам. То, что делалось в том районе Долины, вызывало в нем крайнюю злобу. Спайдер знал наверняка, что без помощи изменницы, как он именовал Йарру, люди не смогли бы так долго противостоять его тварям, и бешеному напору Урочища.

Спайдер чувствовал, что сила пробуждающегося Бога растет с каждым днем.

— И все это достается негодной девчонке!

Сам он еще не рисковал появляться в том районе, а ни один из его слуг оттуда не вернулся. Поэтому у Чужака создавалось весьма смутное видение того, что делалось в холмах и вокруг них. Зато он прекрасно осознавал: происходят сильные изменения в планетарных силовых полях. Хозяева Жизни почувствовали, что Бог-из-Холма пробудился в достаточной степени, чтобы не требовать подпитки извне. На самом деле это было не так, просто благодаря стараниям служивших Холму людей определенное количество сил пришельца, ранее уходивших на борьбу за выживание, оказалось высвобождено и брошено на экспансию вовне.

В связи с этим силы, которыми раньше пользовался Арахнид, стали намного скромнее. Холм излучал спектр эманаций, который не мог воспринимать Чужак — и к этому также приложила руку Арахнида. Не создай прозорливый сын Навны своей собственной Адамантовой последовательности, он стал бы простым двуногим, и наверняка умер, не в состоянии адаптироваться к энергетическому голоду. Теперь же он черпал силы непосредственно из планетарных полей, сотворенных пришельцами для общения друг с другом и для создания приемлемой им флоры и фауны.

Размышляя обо всем этом, Спайдер остановился в чаще леса. Теперь от него до ближайшего участка стены было два полета стрелы. Чтобы Хозяева Жизни не заметили, как много сил он берет у них и направляет на уничтожение в моменты наивысшего напряжения своей воли, Спайдер расположился так, чтобы между ним, крепостью и ближайшим пришельцем — Богиней великой Дельты, находилась магнитная аномалия в северной пустыне.

Последний городок севера спал, не ведая об опасности. И пробуждение было ужасным. Повинуясь мощному импульсу, исходящему от чужака, во рву началось движение. Несколько спрутов поднялось к поверхности, и сотни гибких лиан неслышно оплели две башни. Затем последовал сильный рывок, и бревенчатые строения начали раскачиваться. С криком посыпались вниз сонные стражники. Через несколько мгновений в стене уже зияли два пролома. Спруты побросали остатки башен в ров и, освободившись от власти Спайдера, стали медленно расплетаться. Вскоре на лесистый берег стали выбираться, отдельно одна от другой, безобидные ползучие лианы. Они были больше не нужны Чужаку.

Над городком мелькнула, заходя на охотничий курс, стрекоза из зачарованного леса. Она не имела к воинству Чужака никакого отношения. Спайдер вынужден был отвлечься и прогнать стрекозу, которая чуть не встревожила двуногих.

Городок ожил. Повсюду голосили люди, вызывая кривую усмешку на устах Спайдера. Он закрыл глаза, и увидел длинные цепочки муравьев, которые двигались по лесам и рощам с разных сторон, и должны были согнать ко рву максимальное количество Порченых с окрестностей.

Муравьи подошли уже близко. Однако неуправляемые твари Урочища, тем более испуганные муравьиным натиском, вряд ли смогли бы форсировать ров и ворваться в проломы. Для этого надо было оттеснить воинов с луками и копьями, которые немедленно выстроились в образовавшихся брешах.

Спайдер вновь закрыл глаза, и увидел множество стрекоз, ос и комаров в окружающих лесах, которые были скованы его волей в течении нескольких дней. Многие из них поплатились гибелью за эту неподвижность, но на их судьбу Чужаку было наплевать. Он снял невидимые оковы, и сотни крыльев взрезали воздух. Последний ментальный импульс, посланный в их крохотные головы, велел лететь им сюда. Лететь, и кормиться. Люди, вышедшие из-под защиты своих крыш посмотреть, что же произошло с башнями, стали разбегаться. Воздух вокруг отчетливо вибрировал и гудел. Порождения Урочища, умело направленные волей Спайдера, стали падать на беспомощную добычу сверху. Многие из жителей достались голодным летунам на завтрак.

Вскоре одна оса неловко кувыркнулась в воздухе, и упала в ров, зацепив боком сторожевую башню. За ней следом рухнул комар, нанизавшись на заостренные колья изгороди и обрызгав все вокруг темной кровью своей последней жертвы. Это лучники рассыпались меж домов, стараясь прикрыть ливнем стрел разбегающихся женщин и детей.

Спайдер весело хохотнул, и принялся стрелять парализующими крылья импульсами в кружащих над городом Порченых. Не в силах совладать с его волей, они планировали вниз. А внизу на них тут же бросались воины с копьями и топорами. Еще немного, и в проломах остались лишь самые дисциплинированные защитники. И тогда Чужак бросил в бой муравьев.

Орды рыжих солдат устремились ко рву. В трех местах они выстроили живой мост, цепляясь друг за друга. Новые отряды перешли по ним ров и поднялись на вал. Отдельные смельчаки рисковали перебираться на ту сторону по бревнам из остатков башен, обрушенных спрутами. Вскоре муравьиный поток смел редкие цепочки защитников, и полился внутрь укрепления, ставшего ловушкой. Спайдер немедленно наводнил ров серебрянками и водомерками.

Внутри началось избиение. Причем Чужака нисколько не смущало, что муравьи столь же слаженно атаковали «спешенных» летунов, сколь и людей. Ему все равно, ведь это порождения Урочища. Все, кроме муравьев.

Из касты Воинов десяти муравейников он создал опору своего войска. Это было последнее, что смогли сделать Отражатель и Накопитель перед тем, как стали иссякать потоки силы, идущей от Хозяев Жизни в Урочище.

Спайдер остался доволен. Последний город на севере не выстоял и часа. Следовало перегруппировать силы, и начинать наступление на западные холмы. А потом, может быть, и на само Урочище, если не удастся выманить изменницу за его пределы.

Чужак тяжело вздохнул и, не обращая внимания на предсмертные крики сжираемых заживо людей, погрузился в тяжкие раздумья. Победа над всей Долиной далась относительно легко, но к ней он готовился десятилетиями, накапливая знания и ментальную мощь. Север пал еще стремительнее, но даже этот молниеносный штурм он готовил едва ли не месяц, выискивая и приманивая подходящих насекомых.