Наемник

Читальный зал исчез, словно и не появлялся, а Найл со своими спутниками вновь оказался борту «Дафны», на том самом месте, где смышленый дельфин недавно откалывал свои трюки.

Вместо горной панорамы его взору открылась совсем другая картина.

Утреннее солнце, еще недавно ласкавшее своими лучами заснеженные вершины, внезапно стремительно опустилось в море. Несколько секунд на горизонте еще полыхала тонкая дымчатая полоска, но вскоре и она утонула в морской бездне.

На «Дафну» навалилась темная южная ночь.

Впереди, куда ни глянь, виднелась только бескрайняя черная гладь. Корабль шел строго по широкой серебряной полосе лунного света и держал курс в открытое море.

Компьютер словно почувствовал внутреннее тревожное состояние Найла и постепенно переключался с «полной благодати» на более суровый режим.

– Такая картина тебе больше по душе? – сурово спросил старец. Хотя, действительно, ночной мрак больше подходит для той вести, которую тебе предстоит сейчас услышать…

От неприятного предчувствия внутренности Найла словно стянулись в тугой узел, и он устремил тревожный взгляд на Стигмастера.

– Ты уже и сам ощущал, что вокруг твориться неладное. Земля покрывается трещинами, как старая посуда, вулканы оживают и изливаются огненной смолой, все существа начинают с утроенной силой истреблять друг друга… Такое уже бывало раньше, и каждый раз оказывалось, что все не случайно…

Не успел старец договорить, как небосвод на глазах изменился.

Полная луна потускнела и превратилась в тщедушный месяц, напоминающий обрезанный ноготь. Но звезды, напротив, словно прибавили мощность и засверкали более насыщенно.

Стигмастер запрокинул голову.

Прервав свою предыдущую мысль, он внезапно спросил:

– Ты все еще хорошо разбираешься в картине звездного неба?

– Неплохо для любителя…- осторожно отозвался Найл.- Вроде бы я достаточно успешно усвоил твои уроки и могу ответить на самые простые вопросы… В прошлом компьютер уделил немало времени его астрономической подготовке, и казалось, что вскоре можно будет достаточно свободно ориентироваться в хитросплетении созвездий.

Но галактический мир, нависающий над головой, оказался неисчерпаем.

Прекрасно функционирующая система, называемая Вселенной, выглядела безбрежной, как океан, и для постижения всех ее укромных уголков не хватило бы никакой человеческой жизни.

– Что это за звезда? – поинтересовался Стигмастер, изящно и точно взмахнув мизинцем. Сможешь вспомнить ее чарующее имя?

– Пожалуй, Мицар… двойная звезда из ковша Большой Медведицы…

– Верно. А тот несравненный алмаз, что сияет по соседству?

– Это Алькор… точно, Алькор!

– Отлично! Что же ты видишь вокруг?

– Дальше Мегрес… Альтаир…

– Хорошо, хорошо…- кивнул старец. Ты недурно ориентируешься в карте. Теперь самый трудный вопрос… быстро скажи, как зовут эту затейливую штучку?

Старец неожиданно обратил его внимание на крохотный огненно-белый султанчик яркого света. Скорее, это напоминало лохматый сверкающий кончик кисточки, отчетливо выделяющийся среди окружающих звезд на фоне черного неба.

– Что это? – Найл недоуменно сдвинул брови и с чувством стыда признался: – Что-то не могу припомнить эту красотку…

– Не такая уж это и красотка… Да и помнить ее ты никак не можешь, она появилась там не так давно…- покачал головой Стииг.- Взгляни на нее повнимательнее. Что ты можешь заметить?

Волшебным образом тот сектор неба, в котором мерцала незнакомка, несколько раз вздрогнул, словно отражаясь в колышущейся воде, и ощутимо приблизился к баркентине. Изображения всех галактических тел в этом квадрате черной бездны увеличились, как будто Найл смотрел на звезды, планеты и сателлиты в мощный телескоп.

– Отыскал ее?

Стали отчетливо заметны мохнатые космы света, тянувшиеся вслед за зеленоватым светящимся наконечником. Чем-то эта причудливая картина напоминала серебристые линии стремительно падающих звезд. Вертикальные росчерки таких звезд Найлу много раз доводилось видеть во время жизни в пустыне, украдкой выглядывая по ночам из-за плоского камня, закрывающего вход в пещеру.

– Что это? – пожал он плечами. Если так хорошо заметен хвост, то неужели это комета?

– К сожалению, ты совершенно прав… Комета Харибда. Около семи километров в диаметре. По размерам она напоминает твою любимую Джомолунгму, только радости особой не приносит, потому что спешит… Догадываешься, куда спешит эта красотка?

– Неужели к Земле?

– Увы… Недавно до компьютера дошел сигнал от Звездной Стражи. Белая башня получила важное сообщение с Новой Земли, с той самой планеты в созвездии Альфа Центавра, куда тысячу лет назад переселились все лучшие люди. Должен тебе признаться, что ничего хорошего в этой информации нет… Земле опять угрожает глобальная катастрофа!.. Как ни печально, ее траектория может пересечься с этой самой кометой Харибда… Посмотри на нее!

Прямоугольник вокруг кометы снова начал пульсировать, несколько раз вздрогнул и изображение еще раз заметно укрупнилось. Теперь хвостатое тело находилось прямо над кораблем и казалось, что еще немного, и она заденет верхний край косого паруса, раздувающегося на корме.

– Эта космическая злодейка хотя и меньше, чем комета Опик, но все равно может легко погубить твою планету…- сообщил Стигмастер.- Она обладает достаточными возможностями для такого подвига.

– Разве ты не считаешь Землю и своей планетой тоже? – не выдержал Найл.- Почему ты так говоришь?

– Не считай меня за человека! – скрипуче рассмеялся Стииг.- Если я и почувствую что-то, когда комета Харибда сотрет в пыль Землю, то, скорее всего, это будет нечто похожее на облегчение… компьютеры тоже тяготятся своей памятью и мечтают об избавлении…

Подул сильный ветер, и все вокруг изменилось. Высокое ясное небо начало быстро закрываться грозовыми облаками. Звезды гасли, и только нависающая комета зловеще сверкала над головой.

– Но почему? – воскликнул Найл, вжимая шею в воротник своей туники. Почему опять нам грозит гибель? Не прошло и тысячи лет с того проклятого дня, когда комета Опик слизнула своим языком человеческую цивилизацию. Ты сам не раз говорил, что тысяча лет – смехотворный срок для истории. Почему эта дрянь летит опять?

– Знаешь ли ты, что каждый год на поверхность Земли грохаются сотни тонн космических «осадков»? Конечно, в основном это космическая пыль, хотя постоянно обрушиваются и крупные метеориты… Если такой метеорит свалится тебе на голову, то раздавит в лепешку. Но это зависит от твоей фортуны, а в целом Земля переживает такое «нашествие» безболезненно… Только порой из черной дыры мироздания выныривает очередная упитанная злодейка, как Харибда, и тогда опасность грозит всем… Знаешь, что ты сейчас видишь?

– Комету Харибда…- уныло протянул Найл, закрываясь от прохладного ветра. Ты сам только что нас познакомил…- Шестьсот тонн галактического камня и льда, несущихся в абсолютной пустоте со скоростью пятьдесят километров в секунду! Скажи: «раз… два… три…"!

– Раз… два… три…- послушно повторил Найл с небольшими промежутками времени.

– Ну и что? Что ты хотел сказать?

– За это время она успела проскочить на сто пятьдесят километров! – пояснил старец.

– А теперь вообрази это расстояние… Представляешь, что будет, когда ее орбита пересечется с траекторией движения Земли?

Свирепый ветер, как по команде, все больше и больше усиливался, сгоняя отовсюду тяжелые облака.

Черные клубы с двух сторон пожирали узкую звездную полоску с крупным изображением хвостатой хищницы, еще мерцающей перед глазами.

Темные тучи наплывали друг на друга, они мчались навстречу с севера и с юга двумя сплошными широкими полосами, как два враждующих конных войска, сошедшихся на поле брани для последней смертельной битвы.

Вскоре небесные армии столкнулись, и раздался такой оглушительный удар грома, что невероятный грохот едва не расколол голову Найла надвое, как орех. С обеих сторон полыхнули фиолетовые зигзаги молний, врезавшиеся друг в друга тяжелыми копьями и разлетевшиеся в разные стороны бесчисленными ослепительными и аляповатыми брызгами.