Наемник

Подобное случалось не впервые, его всегда поражала и раздражала та бесстрастность, невозмутимое спокойствие, с которым искусственный разум относился к человеческому горю. Равнодушие, скользящее в отношении к проблемам реальных людей, граничило с жестокостью, но и это не вызывало у компьютера никакого беспокойства.

Почтенный Стииг даже не понимал, о чем идет речь, когда в его холодном сознании пытались высечь хоть каплю сострадания.

– Я появился сегодня здесь, чтобы понять происходящее! – сорвался Найл.- Ты же можешь дать мне ответы на конкретные вопросы! Что будет с нашим городом? Что ждет всех нас?.. Ты сможешь говорить серьезно или намерен дальше забавляться своими яркими безделушками, прыжками скачущих по волнам электронных призраков?

Мудрец не мог обижаться, если не являлся одушевленным существом. Видимо, в программе все же сработала какая-то защитная функция, потому что с лица, обрамленного седыми волосами, сползла доброжелательность и с холодной усмешкой он отозвался:

– Нужную помощь ты получишь! К твоим услугам вся библиотека. Садись за стол, читай, анализируй, обобщай… Ты даже научился использовать память своего любимого паука, поэтому без труда сможешь осилить все названия…

Не успели прозвучать последние слова, как свежий ветер умолк и упоительные морские ароматы сменились душной книжной пылью, осевшей за тысячелетия на самых древних манускриптах. В нос ударили спертые запахи переплетного клея и породистой кожи, обтягивающей самые ценные фолианты.

Стигмастер мгновенно перенес Найла и Хуссу в библиотеку Белой башни – шестиугольное помещение, каждая грань которого тянулась метров на пятьдесят. Перед их глазами вздымались на стометровую высоту стеллажи с массивными полками, набитыми до предела толстыми томами.

Бороздящая море баркентина, лохматые пальмы и лазурные берега в долю секунды обернулись бесчисленными душными ярусами, сохранявшими по экземпляру абсолютно каждой изданной на свете книги, написанной за многие тысячелетия разумной жизни до Великого Исхода.

Сотни триллионов пожелтевших листов бумаги, зажатых в тиски кожаных переплетов!

– Разве тебе не нравится бывать тут? – ласково поинтересовался Стииг.- Мне казалось, что ты с почтением относишься к моей коллекции…

– Конечно… что там скрывать…- ошеломленно подтвердил Найл.- Но где именно нужно искать ответ?

– Везде… Там только на тему смерти можешь найти… сейчас, подожди… можешь прочесть семьсот двадцать девять тысяч томов…

Пару минут Найл не мог вымолвить ни слова.

Чтобы нормальному человеку хотя бы пробежать взглядом по всем каталогам, чтобы прочитать название каждого тома, нужно было бы скитаться по бесчисленным ярусам не один десяток лет, день за днем, ночь за ночью, без сна и отдыха, без пищи и воды.

Найл обладал невероятными способностями от природы, но пользовался еще и медальоном. С помощью ментального рефлектора он умножал концентрацию сознания, осваивая за короткое время немыслимое количество информации.

Несколько лет назад он сделал открытие, что может использовать память паука-пустынника, как свою собственную, поэтому часть информации в последнее время сбрасывал на своеобразное хранение в мозг Хуссу. Но даже и в этом случае пришлось бы надолго забросить все дела, чтобы обречь себя на добровольное заточение, на бесконечное странствие по книжной Галактике.

Почтенный Стииг явно насладился замешательством, пристально изучая Найла с холодным интересом биолога, наблюдающего поведение зверя в дикой природе.

Во время короткой паузы они волшебной силой Стигмастера переместились в читальный зал, напоминающий библиотеку Ватикана. Посреди просторного помещения с высокими стрельчатыми окнами громоздился круглый стол мореного дерева, а от него, как спицы в колесе, расходились обитые темной кожей узкие планшеты с настольными лампами.

Как всегда, в напряженном безмолвии здесь кипела научная жизнь. За столами, обложившись фолиантами огромных размеров, над раскрытыми страницами застыли чахлые мудрецы с остекленевшими взглядами.

Старец подошел к круглому столу и начал о чем-то вполголоса беседовать с одной из служащих, очевидно руководившей работой библиотеки.

Найл сразу обратил внимание, насколько эта цветущая миловидная девушка в обтягивающем платье отличается от своих изможденных коллег. Она была так не похожа на всех остальных, пропитанных книжной пылью унылых работников в темно-серых мешковатых одеждах, бесшумно сновавших по галереям…

Покрытая коричневым загаром, ее кожа дышала свежестью и молодостью.

Пышная грудь почти разрывала изнутри полукруглый вырез белой блузы, а густые рыжие волосы, каскадами ниспадавшие на полуобнаженные плечи, и в полутьме научного зала блестели, как мокрые.

Создавалось впечатление, словно она недавно купалась в море и лишь несколько минут назад выбежала на берег из пены волн.

Девушка почувствовала пристальное внимание и подняла голову. Из-под медных спутанных волос сверкнули ее шустрые влажные глазки.

Взгляды встретились и у Найла вдруг пробежали мурашки по коже, когда он заметил, что даже сквозь янтарный загар на щеках, покрытых нежным пушком, проступил легкий румянец. Обрамленное густыми прядями лицо сразу показалось ему смутно знакомым. Несомненно, где-то они уже встречались…

Пока Найл, нахмурив от напряжения брови, мучительно пытался сообразить, где же мог видеть раньше эти ямочки на щеках, почтенный Стииг повернулся и подозвал поближе, церемонным жестом представив незнакомку:

– Позвольте вас познакомить… Это заведующая каталогами. Она будет водить тебя по верхним ярусам, сколько потребуется для дела… Ее зовут… кстати, ты не догадываешься, как имя этой красавицы?

– Нет…- недоуменно протянул Найл, пристально вглядываясь в загорелое лицо. Откуда я могу знать?

– Ее зовут Дафна…

Найл уже машинально протянул руку для приветствия, как библиотекарша, звонко рассмеявшись, отошла назад и с силой толкнула внушительную пирамиду фолиантов, громоздившихся на ближайшем столе.

Толстенные книги с невообразимым грохотом свалились на пол, взметнувшись вверх пыльным столбом и заставив всех окружающих умников оторваться от своих страниц.

На виду у пораженных ученых мужей Дафна с вызывающей улыбкой совершила нечто невероятное: обеими руками рванула вырез обтягивающей блузы и с треском разодрала ее пополам.

В первую секунду Найл чуть не задохнулся от неожиданности и даже зажмурился. Обдало сладостным жаром, когда он увидел перед собой загорелую налитую грудь библиотекарши с узкими коричневыми кружками сосков.

И вдруг все стало понятно!

Неожиданно все встало на свои места, открылась нужная ячейка памяти, позволившая сообразить, где он мог раньше видеть красотку! Только внезапная догадка не обрадовала, а, напротив, заставила Найла с досадой застонать, словно от мучительной зубной боли.

Он понял, что попался в очередную ловушку. Компьютеру опять удалось одержать верх, ехидно подсунув в обличии библиотекарши Ватикана просоленную деревянную русалку, совсем недавно украшавшую нос баркентины. Найл сам несколько минут назад предложил седовласому старцу оживить резную статую, чтобы скрасить свое одиночество в Белой башне и тут же попался на крючок.

Стигмастер не любил откладывать и быстро отомстил за недавний резкий выпад, насладившись произведенным эффектом.

Статная Дафна между тем сбросила с себя остатки одежды, чувственно выгнулась всем телом вперед и тряхнула роскошной медной гривой. Не отзвучал еще вопль изумления, прокатившийся по читальному залу, как она словно прыгнула вперед и замерла в полете, на глазах снова превращаясь в морскую русалку. Смуглая кожа в одно мгновение обернулась матовым блеском древесного лака, своевольная улыбка загадочно застыла на устах…

Очертания взмывавших ввысь книжных полок еще не успели растаять в тумане, как рыжеволосая вернула свой прежний облик, опять обернулась статуей на бушприте.

Налетевший ветер свежим дыханием мгновенно унес прочь затхлость и кислые запахи типографской краски.