Время отмщения

Халат пробит пулями и пропитан засохшейся кровью. Судя по рваным отверстиям, его обладатель явно получил раны, как говорится, несовместимые с жизнью, но самого тела нигде нет. Бойцы исследуют небольшое ущелье. Вдруг где обнаружится небольшая горка камней, прикрывших свежий труп?

Никаких пещерок или хотя бы козырьков, способных укрыть людей от всевидящих взглядов сверху. В душе нарождается чувство, будто мы пошли по ложному следу, тем более, сказать, сколько валяется здесь тряпка, невозможно. Вдруг ее положили сюда задолго до налета на колонну, специально, чтобы сбить нас со следа?

Исключить подобное нельзя. Как и то, что духи действительно прошли здесь к какому-то укромному месту. Мог же халат просто соскользнуть, упасть так, что никто не заметил? Теоретически – мог. Хотя, на практике в подобное верится с некоторым трудом. Это же не спичечных коробок, с легкостью вываливающийся из дырявого кармана! Как же его надо нести!

Но хуже всего – это вилять из стороны в сторону, и я даю команду двигаться дальше. Ущелье почти сразу заканчивается, выводит нас на небольшое плато. Никого и ничего не видно. Судя по карте, впереди будет еще один мини-каньон, а затем – еще. Но чувство, что мы тянем пустышку, нарастает с каждым шагом.

На ходу вновь пытаюсь вглядеться в карту. В стороне, далеко справа, должна течь небольшая речушка. Не знаю, как кто, но я выбрал бы для отхода этот путь. Хотя бы с водой был, если учесть, что солнце жарит с небес вовсю, и во рту такая сушь, будто туда переместился какой-нибудь филиал пустыни.

– Здесь смотрели? – показываю я карту Долгушину.

– Конечно, – кивает тот.

Иногда даже небожители спускаются с небес на грешную землю, и топчут горные тропы наравне с обычной пехотой. Но система проверена. Хочешь поддержки с воздуха – заведи себе авианаводчика. Или те заводятся сами по мере надобности?

Мы проходим еще с пару километров, преодолеваем очередное небольшое ущелье. Проделанный путь вроде не слишком велик, но это же не равнина! Никаких следов по-прежнему нет. Дело между тем явно идет к вечеру.

Ох, вечер! Вспоминаю девушку с чудным именем Даша. Я же обещал ее проведать ближе к наступлению темноты! Поневоле возникает досада на весь белый свет, однако даже сплюнуть не получается.

Мысли поневоле обращаются к представительнице науки. Их-то сюда за какие провинности занесло? Умом понимаю, что пользы от ученых гораздо больше, чем от нас, но чувства возмущаются против безжалостного вывода. До тех пор, пока здесь обстреливают колонны и по горам шляются банды, женщинам делать нечего. Тем более – таким хорошеньким.

Как они хоть добирались до Врат? Пуля или мина не разбирает, военный ты, или штатский, и с какой целью пожаловал в негостеприимные края. Мы-то – иное дело.

Невыносимо тянет обратно в лагерь. С тем же успехом могу помечтать о возвращении на родину, или о полете на Луну.

– Наши уходят, – сообщает Долгушин, и «крокодилы» проносятся над нами в последний раз.

Идти дальше той же дорогой бессмысленно. Мне уже ясно, что мы обманулись. Зову к себе офицеров, и показываю карту.

– Надо сворачивать. Мне кажется, наиболее вероятное место – вот этот ручей. Туда и пойдем.

Возражений нет. Все уже поняли, что тянем пустышку, зря теряя время. Лишь Бандаев бросает красноречивый взгляд в сторону авианаводчика, словно говоря, не летуны вы, а Сусанины.

Теперь двигаемся в сторону и назад с расчетом выйти к тому месту, где ущелье с ручейком проходит ближе всего к месту боя. Конечно, насколько возможно в данных условиях. Прямых путей в горах нет.

А солнце клонится все ниже, и скоро небо украсится звездами, как всегда в горах, яркими и зовущими…

Небольшой костер в ложбинке дает уют. Ни с какой стороны его не видно, и лишь мы сидим у уютного огня. Неподалеку у других костров сидят уставшие солдаты. Другие залегли в дозорах, обеспечивая безопасность своих товарищей.

До ручья мы так и не дошли. Искать кого-то в темноте на незнакомой местности – занятие, весьма близкое к безнадежному, и потому рота устроилась на привал до утра.

Сидим, пьем чай, наслаждаясь ночным покоем и отдыхом.

– Если они такие развитые, откуда столько заброшенных земель? – в который раз спрашивает Птичкин. – Словно мы не проходили никаких Врат.

– Не проходили! – хмыкает Долгушин. – Да там, по сравнению со здесь заселено все. А тут летишь, а вокруг – никого и ничего. Лишь какие-то развалины мелькают иногда внизу.

Я ставлю рядом с собой недопитую кружку и извлекаю пачку «Ростова». Сигаретный дым невесомой струей поднимается к глубокому бездонному небу.

– Многие футурологи у нас представляли будущее именно так – все люди живут в гигантских мегаполисах. Были раньше статьи в «Технике – молодежи», – в детстве я постоянно читал этот журнал, и теперь делюсь с подчиненными почерпнутыми оттуда знаниями. – Уже сейчас в развитых странах процент городского населения высок, а что же будет в будущем?

– Но будет же кто-то обрабатывать поля, растить скот. Кушать хочется всегда, – замечает Тенсино.

– Автоматы. В принципе, любые физические работы могут выполнять роботы. Или есть еще вариант – продукты будут получать искусственным путем. Всякие синтезаторы, фабрики. Так можно прокормить гораздо больше народа.

– Пусть сами жрут свое искусственное. Да? – с чувством выдает Бандаев.

Сейчас он особенно похож на типичного кавказца, какими принято изображать их в анекдотах.

– Какая разница, гуляет мясо в виде баранов, или растет в специальном чане? – примирительно говорю я под общие смешки.

Бандаев темпераментно пытается возразить. Слов у него не хватает. Большинство тут же встает на мою сторону. Развитие цивилизации как бы само предполагает постепенный переход на новые технологии даже в питании. Другое дело, насколько мы действительно хотим дожить до этих дней?

– И вот тогда будет решена очередная продовольственная программа нашей партии, – посмеивается Тенсино.

Птичкин посапывает в ответ. Не сказать, будто он фанатично предан идеалам, и все-таки его несколько шокируют насмешки над тем, что объявлено в стране святым.

– Ладно, города-миллионеры я понимаю, – Долгушин подливает себе чая, и в ожидании пока чуть остынет, закуривает. – Но где обещанные сады кругом? Камни, пески… Где управление климатом, сплошная зелень, курорты, зоны отдыха?

Я лишь пожимаю плечами.

– Может, где и есть. Нас же боятся посвятить во все тонкости здешнего мироздания.

– А полеты в космос? – продолжает Долгушин.

– Дались тебе полеты! – подает голос Колокольцев.

– Между прочим, а это что по-вашему? – я показываю на ту часть неба, на котором нет звезд. Лишь сплошная тьма.

– В самом деле, что? – Колокольцев смотрит на меня так, будто я обязан знать ответы на все вопросы.

– Не знаю, но впечатление такое, словно там какое-то гигантское искусственное сооружение.

– Опять искусство! – восклицает Бандаев. – Сколько можно?

– Сколько нужно, – я достаю очередную сигарету. – Скажем, солнечные батареи, получающие энергию прямо от солнца и затем передающие ее на землю.

Долгушину идея явно нравится. Летуны вообще чуть лучше образованы и поневоле ближе к технике, чем обычная пехота. Хотя, артиллеристы, пожалуй, дадут им фору в качестве математиков.

– Кстати, почему бы не предположить, что где-то здесь находится космодром? У нас ведь тоже в районе Байконура никто не сажает садов, – вставляет Долгушин. – Тогда все эти пески да камни вполне объяснимы.

– Меня больше интересует другое, – говорит Колокольцев. – Раз местные такие-сякие, то почему гоняться за бандитами должны мы? Они что, сами не в состоянии? Представьте, если бы у нас, в России, вдруг объявились бы банды из другого мира. Мы что? Просили бы помощи?

– Обленились, – степенно объясняет Лобов. – Долгая спокойная жизнь не располагает ко всяким трудностям и опасностям. А тут появились какие-то дикари, готовые отработать обещанные подачки, вот нас и подключили.