Джокер и королева

   "Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."

   Мишель стиснула пальцы в замок.

   -Принеси мне еще вина.

   -Хорошо.

   Амели убежала вприпрыжку.

   Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.

   Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.

   "Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"

   -Госпожа Мишель в одиночестве?

   Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.

   "Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"

   -У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.

   Эльза косо ухмыльнулась.

   -Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...

   "Белобрысая сучка!"

   -Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!

   Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.

   -Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...

   Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.

   -Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.

   Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.

   "Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."

   Мишель хихикнула, представив рядом мускулистого царя кройларов и гибкую, опасную как гадюка-Эльзу.

   Теперь, когда до завершения задуманного заговора оставалось не более часа, Мишель терзали сомнения.

   "Вокруг ложь и интриги...Я не могу верить Кифе. Амели простодушна и доверчива...Но эта старая кобра! У нее наверняка свои планы...Что же делать? Бросить все и уйти? Хейо это не одобрит. Хватит бегать, дорогая ,пора драться. Как умеешь и как сможешь... Как говаривал один старинный мудрец: Ввяжемся в бой,а там видно будет!"

   Амели принесла бокал вина. Села рядом, посмотрела искоса.

   -Ты нервничаешь?

   -Видно?

   -Есть немного...Кифа уже здесь.

   -Хорошо. Я видела Эльзу.

   -Она тебе нагрубила?

   -Она ревнует и злится.

   -Эльза -- это давно перевернутая страница моей жизни! - твердо заявила Амели.

   Мишель поднесла бокал к губам. Вино пахло цветами....

   Они вернулись во двор и вскоре приветственные крики прокатились по двору. Сестры увидели Лукрецию.

   В сопровождении свиты сестер в пышных платьях, Лукреция, одетая в мужской черный костюм, без всяких украшений, прошла через толпу, улыбаясь и пожимая протянутые руки, словно кандидат в президенты во время предвыборного собрания.

   Мишель тронули сзади за локоть.

   Кифа в сером костюме со скромной брошью на груди, поманила Мишель за собой, к возвышению у башни тузов, где для Лукреции и ее приближенных был накрыт отдельный стол.

   Сестра Лукреция говорить любила, особенно на общие темы про любовь и самоотверженность.

   Она минут двадцать вываливала на благоговейно внимающую ей толпу торинок цветастые фразы не о чем и обо всем. Что любовь хорошо, а ненависть плохо,...Что солнечный день лучше, чем дождливый,...что свобода лучше неволи...

   Салат из банальностей оказался густо сдобрен льстивыми похвалами в адрес героических сестер и бла-бла-бла!!!

   Стоя в ряду свиты, за спиной говорливой сестры Лукреции, Мишель разглядывала лица оболваненных женщин и ей стало тоскливо.

   "Я дура. Как я на глазах у всех заставлю Лукрецию глотать абсент? Угрожая кинжалом? А дадут ли мне его достать?"

   Цепи стражниц в белых узких мундирах, обрамляли возвышение из досок перед башней тузов.

   "Набросятся на меня как собаки на кошку при первом подозрении, что я чем-то хочу навредить их любимой Лукреции! Оборотня все обожают как живую богиню, не меньше. Вон как глаза горят, и рот до ушей у всех! У нее есть дар, несомненно....Я его не ощущаю, но другие...Она вещает как пророк всякую опупею, а они слушают как божественные откровения! Она повязала их магией или еще чем-то? Ее все любят, вот же странная вещь?! Она отняла у них обычную, человеческую жизнь, пусть без детей, но с налаженным бытом и нормальной сексуальной жизнью. Она загнала их в рамки гнусных правил и ограничений, превратила в заключенных в этом городе! А они ее любят! Став женщиной я стала понимать их еще меньше...."

   Мишель тоскливо вздохнула. На сердце тяжко. Не так все надо было затевать!

   Наконец-то Лукреция, поправив кокетливым жестом короткие светлые волосы, подняла свой кубок и объявила о начале праздника.

   Крики...визг...лес протянутых рук...

   Затихшая было музыка всплыла из тишины и потекла по двору.

   Сестры устремились к столам, на которых уже были выставлены блюда с закусками. Фуршет, а потом танцы?

   Лукреция пригласила Мишель пройти за башню, в уютную беседку, увитую виноградом. Здесь оказался сервирован стол на четверых.

   "Кифа здесь... Я...Лукреция...кто же четвертый?"

   Девушки - стражницы быстро принесли блюда с серебряными, начишенными до зеркального блеска колпаками и быстро удалились прочь.

   Лукреция опустилась на стул, указав, Мишель место по правую руку.

   -Девочки выпьют и поедят, а потом начнутся танцы. На пустой желудок веселья не бывает, не так ли?

   -Согласна.

   -Сестра Кифа сказала мне, что у вас есть очень важные новости для меня. Так ли это?

   Мишель напряглась, но заметила успокаивающий взгляд Кифа.

   "Ага! Так все затеяно, чтобы уединиться с Лукрецией!"

   -К Торино движется армия кройларов.

   -Я знаю об этом. Они уже были под стенами города, и ушли ни с чем.

   -В этот раз их ведет новый вождь-царь зеленых кройларов Ардал. Он измененный. Он хочет склонить под свою власть весь материк, и он очень настойчив.

   Лукреция пренебрежительно махнула рукой.

   -Да, вы рассказывали о нем. Вы преувеличиваете опасность, дорогая. Не так все страшно. В Торино большой запас продуктов и стены высоки. Наши сестры обучены обращаться с оружием...

   -А что на счет Нижнего города?

   Лукреция нахмурилась.

   -При чем тут это смрадное болото, которое мы еще терпим? Мужчины, что там живут-тупые и трусливые животные! Хорошо, если кройлары уменьшат их поголовие, я только рада буду такому повороту! Кстати, откуда вы получили новости? Будучи в Нижнем городе, от вожака бродяг, этого, как его...

   -Гурона, сестра Лукреция! - тут же прорезалась Кифа.

   -Ну и имечко! - фыркнула Лукреция.

   -Выбросьте все из головы и отдыхайте, хотя бы сегодня, Мишель!

   В беседку вошла Амели с подносом.

   Четыре высоких кубка из цветного стекла наполняли жидкости, приняв цвет от сосудов.

   Зеленый кубок оказался в руках Мишель, и она уловила легкий аромат полыни.

   Лукреция приняла алый кубок и указала Амели на свободное место.

   -Оно для вас, моя дорогая. Я хочу предложить вам возглавить городскую стражу.

   Амели распахнула глазищи и на миг онемела. Новость для нее оказалась неожиданной и видимо, приятной.

   -Сестра Лукреция!

   -Не благодарите. Это решение совета сестер. Первым вашим заданием на этом посту станет очистка территории Нижнего города от мужчин. Пусть живут за стенами города. Внутри стен - наша земля. К тому же всем известно, что сестры низших уровней ютятся в тесноте, что совершенно не допустимо!