Джокер и королева

   Тихо и темно. На ощупь она начала спуск.

   Он казался бесконечным этот каменный завал, правда, камни здесь большие и лежат основательно. Здесь уже не жарко и душно, напротив ветерок, овевавший потную спину был прохладен и женщина на мгновение покрылась мурашками.

   То, что спуск закончен она поняла, ощутив под ногами ровную поверхность холодного камня. Осторожно прощупывая пол перед собой ногой, шаг за шагом она шла навстречу ветерку в полной темноте.

   Все-таки впереди забрезжил свет. Она облегченно вздохнула, но продолжила путь также осторожно. Огромный каменный коридор делал поворот, вот из-за поворота и светлело красноватое зарево.

   "Пожар что ли?"

   Но дымом не пахло, пахло серой и солью.

   За поворотом стало еще светлее. Ровный каменный пол, стены на расстоянии не меньше пятидесяти шагов друг от друга, а до сводчатого потолка, что теряется в тени и не понять сколько!

   Из пещеры женщина вышла к берегу моря. Ночь, отлив, но красное зарево за скалами превращало ночь в вид позднего заката-когда солнце уже зашло, но красный свет окутывает запад и окрашивает все вокруг в оттенки красного.

   Пляж был галечным. Осторожно ступая по гладким, скользким и ужасно холодным камням, женщина пошла в сторону зарева. Она уже догадывалась о том, что там, но действительность превзошла ее догадки. Поднявшись на гребень пологой, потрескавшейся скалы, женщина выпрямилась во весь рост и замерла, щуря глаза.

   Милях в десяти от нее огромная конусообразная гора изливалась потоками жидкого ослепительно алого огня.

   Вулкан сочился раскаленной кровью земли.

   В нескольких милях влево потоки лавы стекали в море и там раздавалось глухое, злобное шипение и взлетали вверх густые клубы пара. Запах серы и протухших яиц бил в нос.

   Это страшное и величественное зрелище заняло женщину надолго. Все же ночью не понять куда идти. Она спустилась вниз со скалы. Нашла неглубокую расщелину и села там, подтянув колени к груди и обхватив их руками. ...

   Мишель проснулась, совершенно замерзшая. Окно распахнуто, а одеяло валяется на полу.

   Утомительный, тягостный сон таял в памяти.

   "Амели сегодня в карауле,...Чем занять день?"

   Завтрак ждал ее на столе, в горшочке под полотенцем овсяная каша, а еще мед к чаю и булочки.

   Надев мужскую одежду, Мишель вышла во двор, а потом через калитку к дому Линн. Она услышала голоса и, свернув за угол остановилась.

   Крепкий, загорелый, в одной набедренной повязке, Лоран укладывал камни на раствор, расширяя терассу, а Карея сидела рядом, болтая ногами и расспрашивала каменщика-мафиози про жизнь в Нижнем городе. Кроме набедренной повязки на хейянке не было ничего надето.

   -Не ожидала тебя увидеть здесь еще раз.

   -И вам доброго утра, донна!

   Лоран выпрямился и широко улыбнулся. Карея прищурилась, навострила любопытные ушки.

   -Вам привет от старого друга. Вскорости он будет у стен Торино с визитом.

   -Хорошая новость, но не свежая. Что еще?

   -Как вам удалось сбежать из дома моего лорда? Он был в бешенстве. Незаметно пришла, незаметно ушла. Вы - колдунья?

   -Все женщины колдуньи. - Буркнула Мишель. - Мне грозила смерть, и я решила не задерживаться в вашем" гостеприимном "доме"!

   Лоран нахмурился.

   -Грозила смерть? От страха глаза велики, но что-то вы путаете! Там вы были в безопасности.

   -Гурон отдал приказ-меня убить, разве нет?

   Лоран вытаращил глаза.

   -Кто вам сказал эту чушь? Он влюбился в вас по уши, как пацан!

   -Так я и поверила!

   Лоран пожал плечами.

   -Его люди ищут вас по городу до сих пор.

   -Чтобы убить!

   -Чтобы вернуть в дом и беречь как драгоценный алмаз!

   -Руки коротки! - фыркнула Мишель.

   Лоран хмыкнул, потер кончик носа.

   -Вы не знаете Гурона-он упрям и настойчив. Он всегда добивается своего.

   -Не в этой жизни!Так ему и передайте.

   Лоран прищурился.

   -Он сам придет за вами, ждите.

   -Шел бы ты лесом, господин вольный каменщик! - разозлилась Мишель. - Карея, идем!

   Она вернулась в дом Амели. Под ложечкой сосало от мысли, что громила Гурон явиться сюда.

   "Привязался,сукин сын,как репей!"

   -О чем ты говорила с ним?

   Карея пожала плечами.

   -Так! О всякой чепухе. Распрашивал о вас, Лабхарти, но я ни словечка не сказала.

   Мишель положила руку на плечо хейянке, заглянула в блестящие выразительные глаза.

   -Ты хотела бы опять стать мужчиной?

   Карея робко улыбнулась.

   -Но, госпожа, я и не была никогда мужчиной...

   Мишель чертыхнулась.

   -Ладно, иди, побудь рядом с Лораном, слушай, что он говорит. Глаз с него не спускай!

   -Он опасен?

   -Еще как...опасен...Иди же!

   Из спальни выглянула сонная, растрепанная Амели.

   -Что случилось?

   -Пока ничего. Иди, спи дальше.

   Амели протянула руки.

   -Без тебя я не усну.

   ...На бал, во дворец Мишель и Амели отвезли на ландо, присланном Кифой.

   Празднично одетые, жительницы Торино стекались ко дворцу пешком. Мишель в открытой карете, в пышном платье с бриллиантовой диадемой в волосах привлекала внимание прохожих. Амели в костюмчике, весьма похожем на костюм испанского тореро, походила скорее на мальчишку, чем на девушку.

   На сиреневом бархатном небе высыпали звезды. Мишель подняла голову и облизнула сохнущие губы.

   "Сегодня должно у меня все получиться..."

   Но руки потели, и тяжесть поселилась в груди. От волнения немножко мутило.

   Закрыв глаза, она про себя помолилась Хейе.

   Дворец королей бубен сиял золотыми огнями. Гирлянды цветов обрамляли ворота, распахнутые настежь.

   У ворот ландо остановилось и дальше Амели, и Мишель прошли под руку в толпе других гостей. Площадь перед башней тузов превратилась в огромный зал под открытым небом. Часть двора занимали сервированные стола с букетами цветов. Ветерок лениво колыхал белоснежные накрахмаленные скатерти. Многочисленные фонари на стенах освещали площадь почти как днем солнце.

   В беседке, увитой розами, негромко играл ансамбль из четверых девушек. Свирель, арфа, гитара и бубен-ненавязчивая, но ужасно милая мелодия.

   Девушки в белоснежных мундирчиках и коротких алых юбках разносили на подносах кубки с белым вином.

   Вооруженной стражи не было совсем. Никого не обыскивали и не проверяли. Амели, в первый раз, видимо, пришла во дворец без оружия.

   "Я здесь, верно, самая вооруженная!"

   Кинжал Хуберта покоился в ножнах, подвязанных у Мишель у правого колена. Достаточно присесть и сунуть руку под юбку...

   Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...

   "Если бы они знали..."

   -Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...

   Амели улыбнулась.

   -Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.

   По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.

   -Долго ждать?

   -Не более часа. Хочешь есть?

   -На столах пусто.

   -Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!

   Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.

   -Червячка заморили!- облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.

   -По капельке?

   Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.

   -Ты совсем не боишься?

   -Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.