Змей подколодный

Кроме живых кустов в степи, разумеется, водились змеи, кусачие суслики и тарантулы. Трава стелилась под ветром. В жёлтых цветочках неподалёку громко шуршало. Ольга вскочила и огляделась.

Степь да степь кругом. Никакой дороги, вымощенной жёлтым кирпичом. Никакой тропинки. На линии горизонта трава сливалась с красным закатным небом. По небу плыли рваные тучи, под тучами стоял странного вида домик: кубик без окон. Из-под двери выбивался мертвенно-белый свет.

Ольга повернулась к ванной спиной, стиснула отвёртку и пошла прочь, а когда наконец обернулась, ванная уже исчезла. Всё.

Очень-очень быстро на степь опускалась ночь. Из-за туч злобно скалилась луна — щербатая и зелёная. Дождь не унимался, и путешественницу, промокшую насквозь, трясло от холода. Хорошо, что не зима, утешалась она, шагая всё медленней и медленней. Тапочки обросли грязью и скользили, но идти босиком было совсем уж невозможно.

А граф запаздывал.

Впрочем, про графа она забыла и вспомнила, заметив впереди невысокую, словно игрушечную башенку. Ольга воспрянула духом, но, подойдя поближе, остановилась, охваченная ужасными подозрениями.

Башенка казалась нежилой. Зачем ставить башенку посреди степи? Часовня! Часовня на заброшенном кладбище — а вон и холмик насыпан…

Луна, в очередной раз выбравшись из-за тучи, щедро осветила и башенку, и холмик, и чахлое деревце на нём. Под деревцем шевелилась неясная тень. Ольга вытянула шею, вглядываясь, но тут тень оторвалась от холмика и метнулась к ней.

Оглушительный визг разнёсся по степи, заглушив шум крыльев. Прыжок назад не удался: тапочки разъехались в разные стороны. Ольга опять плюхнулась, раскинув ноги, но тень не напала. Зависла перед жертвой в воздухе, неторопливо опустилась и сложила за спиной крылья.

Мертвец из холма.

Ольга выставила вперёд отвёртку и потеряла голос.

— Я безоружен, — мягко произнёс мертвец. В его руке ярко вспыхнула свечка, а дождь разом кончился.

— Ага, — сипло сказала Ольга.

Мертвец протянул вторую руку с раскрытой ладонью — видимо, демонстрируя безоружность.

— Вы мёртвый, да? — пискнула Ольга, подбирая ноги.

— А что, похоже? — удивился мертвец и поднёс свечку к своему лицу.

Лицо выглядело живым. Ни струпьев, ни белеющих костей. И никаких сгнивших лохмотьев — нормальные шмотки… Нет. Не мертвец.

— Поверьте, милая барышня, я ничуть не мертвее вас, — сказал незнакомец, всё так же кротко, негромко, успокоительно. — Летел вот над степью, без особых дел… Решил передохнуть… И вдруг — вы!

Просто дяденька с крылышками. Волшебник. Тогда должна быть мантия, а мантии нет. Вампир?! О-о…

— Совсем юная, очаровательная барышня… — продолжал незнакомец. — Одна… ночью, в столь безлюдном месте…

— Я здесь тоже летела, — показывая вверх, пояснила Ольга. — Потом решила пройтись… Передохнуть.

— В самом деле?

Они медленно передвигались — с каждым шагом незнакомца Ольга отъезжала от него на заду. Он, наконец, остановился.

— Захотелось вот взглянуть на башенку, — сообщила Ольга. — Любопытная архитектура… А вы в летучую мышь превращаетесь, да?

— Но крыльев у барышни нет… — задумчиво сказал незнакомец. — И она очень меня боится. Я тебя не съем, ребёнок. Хотя не прочь бы перекусить.

— Я вот превращаюсь! — торопливо сказала Ольга. — Меня однажды уже ели, понимаете? Так что вы чем-нибудь другим лучше перекусите. У меня уже кровь, сами понимаете, не… Не подходит.

Незнакомец вскинул брови и расхохотался. Клыков у него тоже не имелось.

— Я всего лишь хочу разделить с вами ужин, сударыня! Не отказывайте!

— У меня ничего с собой нет!

— Ветерок [1]! Соглашайтесь. Клянусь, я не вампир! Не людоед, не сонник…

— А кто?

Незнакомец отошёл в сторонку и присел на корточки, поставив свечку в траву.

— Я маг, — сказал он, и свечка превратилась в большой костёр. — Это тебя не пугает?

— Ничего я не боюсь! — заявила Ольга и завозилась, нашаривая упавшую тапочку. — Но на фею Виллину вы тоже не похожи… — сказала она, поднимаясь.

— Надеюсь! — откликнулся маг.

Около костра развернулся ковёр, а на ковре появились кофейник, ваза с фруктами и несколько горшочков. Запахло вкусным. Ольга подошла поближе, принюхиваясь, но маг встал — и оказался к ней едва не вплотную. Ольга поспешно отступила.

— Ках ме [2]! — вздохнул маг. — До чего невоспитанный ребёнок!

И вдруг схватил её, прижал к себе, а Ольга заверещала, вырываясь. Но маг держал крепко — и ничего больше не делал. Просто держал.

— Так вот, — сказал он, когда пленница выдохлась. — Если бы я хотел тебя съесть, я уже сделал бы это. Верно?

Да уж наверняка! Ольга шмыгнула носом и расслабилась. В его объятиях было неожиданно уютно: тепло, мягкая ворсистая куртка под щекой… Но маг разжал руки, и она отстранилась — почти с сожалением. Холодно же…

А потом они ужинали — или завтракали? Апельсины, и красные яблоки, и виноград, а в горшочках — запечённое мясо. Кофе в кофейнике варился сам собою, маг разливал его по крохотным чашечкам. Ольга выпила несчётное количество этих чашечек, хотя спать вовсе не хотелось. Хотелось разговаривать. Согревшаяся и обрадованная обществом, Ольга прикидывала открывшиеся возможности, объясняла, как счастлива внезапным приключением и как надоел ей дом родной. Врала, конечно, хотя дом действительно наскучил. Но не до такой же степени!

Она абсолютно не представляла, что будет делать дальше. Пару раз её сотрапезнику удалось вклиниться в монолог, но воспользоваться предложенным гостеприимством Ольга сильно опасалась. Впрочем, маг вёл себя достойно. Клыков не отращивал, намёков не производил, слушал внимательно. Да и появление его вполне укладывалось в рамки фэнтезийных сюжетов. Но, стало быть, мог появиться и граф из любовного романа. Или прекрасный принц со свитой (все на горячих вороных лошадях). Принц, который упадёт на колено и предложит руку, сердце и королевство. Да! А там уж мы посмотрим…

— А королевства здесь есть? — спросила она вслух.

Маг ворошил палкой угли прогоревшего костра. Он сильно походил на актёра Ричарда Гира — симпатичный, но слишком старый. Лет тридцать, а может, и все сорок. К тому же, перечитав к своим пятнадцати годам гору интересных книжек, Ольга уяснила, что связываться с магами не стоит ни в коем случае. Тёмные личности, даже если описаны белыми и пушистыми. Неизвестно, чего ждать. Но и одной оставаться — тоже, знаете ли….

— Может, и есть, — сказала тёмная личность и ухмыльнулась. — Принцы точно встречаются… Но для начала стоит дойти до города. За башенкой начинается тропа. Единственно, что заросла она порядком…

— А далеко этот город?

— Не слишком. Но вдруг тебе и вправду встретится вампир? Места здесь безлюдные и поднадзорные…

— А вы меня не выручите разве?

— Возможно, — сказал маг и ухмыльнулся снова. — Но тогда тебе придётся отправиться со мной. В одно элитное учебное заведение. Специально для потерявшихся детишек…

Ольга, давно успевшая сообразить, что школа откладывается на неопределённый срок, передёрнулась.

— Вот и договорились, — кивнул маг. — Что ж, пора расставаться, милая барышня. Куртку оставь пока себе.

— А вы меня разве не проводите? Послушайте, я…

Но слушать было уже некому.

Крылатая тень растворилась в тучах. Остатки ужина, ковёр, костёр сгинули вместе с ней, и милая барышня осталась в степи одна-одинёшенька. Барышня смотрела в небо, щурилась, сдерживая слёзы, а потом плотнее закуталась в огромную куртку и поплелась к башенке.

За башенкой действительно нашлась тропа — хорошо различимая и широкая.

Ночь и не думала кончаться. В ночи торчала среди туч луна. Под луной метались тени: словно волки бежали по степи, то взмывая вверх, то ныряя в траву. Снова закапал дождик, и волосы, подсохшие у костра, быстро намокли. Одинокая путешественница высоко поднимала замёрзшие ноги, теряла тапочки и незаметно для себя поскуливала.

Когда силы кончились, а слёзы потекли, она заметила впереди кучку разноцветных огоньков. Граф! Конечно! На карете, внутри которой тепло, сухо и полно подушек. И огромная кружка горячего кофе!..