Навстречу ветрам

Нечмирев закурил, постоял немного молча и вдруг сказал:

Яша, кажется, я помогу тебе.

Устроиться шофером на полуторку?

А ты не смейся, миллион чертей! Если Нечмирев обещает помочь, так он поможет. Летать хочешь?

Дурной ты, Вася, — ответил Райтман. — Кто об этом спрашивает?

Ну так слушай меня. Завтра моего штурмана посылают на базу. Не меньше чем на неделю. Штурманишек там молодых прислали, так он подучит их. Ты понял?

Яша радостно улыбнулся, спросил:

Помнишь, Вася, мы на одной машине летали через горы? Помнишь, а? Неплохо получалось? Салака ты моя дорогая, пойдем к командиру! Сейчас. Скажи, Вася, разве я плохой буду штурман?

Кто ж скажет, что плохой?

Вася, дай я тебя обниму. Ну? Вот так. Ты ж нестоящий друг, Вася! Пока получу машину, будем работать вместе. Порядок, Вася. Разве ж командир будет возражать?

Идем, Яша.

Где-то далеко в стороне плыли туманы. Будто морской прибой разбрызгал густую белую пену, она повисла в воздухе, и легкий бриз несет ее на юг. Казалось, что сейчас вот оттуда поднимутся белокрылые чайки и будут парить над туманами, крича и ныряя в невидимое море. Солнце поднималось из-за пенящихся волн матовое, словно прикрытое плафоном. Дым от пожарищ стлался по изрытой земле, медленно полз по холмам и перелескам, горький, удушливый. Впереди тускло синела река, и над ней — рой быстрых шмелей, гоняющихся друг за другом. Это над мостом дрались с «мессерами» «лавочкины» и «яки», расчищая путь бомбардировщикам. Река, мост — цель, к которой надо пробиться чего бы это ни стоило. Враг оттягивал на новый рубеж войска и технику, надо было отрезать ему пути…

Райтман поправил наушники, хотел посмотреть вниз, но услышал:

Голубь, пора!

Яков передал Нечмиреву:

Командир, курс двести пятнадцать!

Василий качнул крыльями самолета и повернул от эскадрильи. Клин бомбардировщиков продолжал путь к реке, а Нечмирев повел машину в сторону. Надо было выждать, пока эскадрилья отбомбит переправу и улетит, преследуемая истребителями противника и сопровождаемая своими, а потом внезапно, со стороны солнца, спикировать на мост и уничтожить его. Может быть, отбив налет эскадрильи, зенитчики на какое-то время прекратят стрельбу, не успеют опомниться. Много ли надо времени, чтобы положить в цель две-три хорошие бомбы, и, взвыв моторами, снова уйти к туманам!

Под самолетом мелькнуло неширокое шоссе, по которому мчались две легковые машины. Райтман попросил:

Подверни, командир! Спикируем, хотя бы одну очередишку.

Отставить! — грубо ответил Василий.

Только один заходик, командир! Скажешь, что это будет плохо?

В шлемофоне послышался кашель, потом Нечмирев крикнул:

Штурман, следи за воздухом!

Есть следить, — быстро ответил Яков. И уже тихо, словно оправдываясь, добавил: — И пошутить нельзя. Да они уже свернули, салаки паршивые.

Нечмирев вел самолет вдоль кромки тумана, не набирая высоты, и все время строил план захода на мост «Зайти на бреющем? — думал он. — Фрицы и ахнуть не успеют, как мы будем уже у них под носом… Но с бреющего можно промазать, а второй раз не зайдешь. Нет, лучше с пикирования. Пикировать до предела. Чихать на зенитки: будь что будет. Только бы прорваться, а там…»

Кромка тумана кончилась, а время еще не вышло. Василий развернул машину на обратный курс, внимательно наблюдал за небом. Здесь было спокойно, «мессеры» проносились далеко в стороне, не обращая внимания на полосу тумана. А белая пена ползла и ползла на юг, только не парили над ней чайки и невидимое море не плескалось у невидимого берега. Горела за туманом какая-то безвестная деревушка, и тяжелый дым растекался вокруг, горький, смрадный…

Пора, командир! — услышал Нечмирев голос штурмана — Курс сто тридцать пять.

Радист передал:

Наши кончают работу, командир. Одиннадцатый приказывает выходить. От цели отчалили последние два креста.

Василий крепче сжал штурвал, резко увеличил обороты моторов. Машина заметно взмыла кверху, все выше, выше. Растаяла внизу белая пена, растекся смрадный дым, казалось, кто-то снял с солнца матовый плафон.

Райтман повернул голову и увидел нестройный клин бомбардировщиков, идущих на запад. Над ними и в стороне от них дрались истребители.

Наши пошли домой, — грустно проговорил Яков.

Скучаешь? — засмеялся Нечмирев. — А ты не скучай, миллион чертей!

Река словно двигалась навстречу самолету. Не глядя на карту, летчики узнали, что это она. Вот синяя петля захлестнула небольшой городок, вот смятую зарослями камыша ленту разгладили, и она, широкая, ровная, ушла на запад. А чуть правее — черные точки машин, танков, тягачей, серо-зеленые перелески солдатских шинелей. Все это извивается, как тело большой змеи. Вокруг моста дымятся берега, дымятся развороченные бомбами воронки.

Приготовились! — коротко сказал Василий. — Заходим на цель.

Он стиснул зубы и отдал штурвал от себя. Клюнув носом, машина вошла в пикирование. Скорость нарастала с каждой секундой. Казалось, со всего белого света слетелись сюда все ветры и мчатся навстречу машине, стремясь удержать ее и воя в бессильной ярости. Вокруг белели шары разрывов. Все плотней охватывали они самолет, кольцо сужалось.

Прицельную! — крикнул Нечмирев.

Яков рванул рычаг, черная точка отделилась от машины, и через мгновение, левее моста в десяти-двенадцати метрах, вырос смерч.

Поправку!

Райтман не отрывал взгляда от моста, приготавливаясь сбросить весь бомбовый груз.

Хорошо, командир.

Стрелок предупредил:

Атакуют два «мессера»!

Зенитный снаряд взорвался рядом с левым крылом, машину бросило в сторону, но осколки остались позади. Стрелок припал к турели, ждал, злыми глазами глядя на приближающихся истребителей. Вот один из них на выдержал — с дальней дистанции открыл огонь. Трасса прошла вдоль фюзеляжа, рядом с кабиной стрелка. Второй истребитель молчал, и это было страшно. Стрелок чувствовал, что немецкий летчик ловит в прицел его кабину. Руки невольно вздрагивали на турели, и казалось, от этого вздрагивает турель.

Ну, гад, стреляй! — прошептал стрелок. И опять ждал.

Сквозь плексиглас фонаря он уже видел немецкого летчика. Плотно сжатые губы, прищуренные глаза, прядь волос, прилипшая ко лбу. «Хочет протаранить!» — мелькнуло в голове. И почти в упор стрелок выпустил по истребителю трассу. Словно взрывной волной «мессершмитт» отшвырнуло вверх; клуб огня и дыма ринулся вниз. Второй истребитель отвернул в сторону, и стрелок-радист облегченно вздохнул. Он понял, что атакующие «мессеры» возвращались с задания и у них, наверно, пустые пулеметные ленты. Стрелок крикнул:

Атака отбита!

И в ту же секунду увидел еще двух истребителей, мчавшихся к бомбардировщику справа. Он быстро развернул турель и сказал:

Еще две…

Нечмирев ничего не ответил. В шлемофоне послышался взволнованный голос Якова:

Плевать!

Мост, танки, машины мчались навстречу. Зенитные трассы скрещивались над мостом, пробить их не было возможности. И Василий крикнул:

Бомбы!

Из густого облака огня и дыма взлетели вверх железные балки, обломки машин. Словно перерезанный надвое, мост рухнул, вздыбился огромный танк и, ломая стальные перегородки, медленно сполз в воду. Серо-зеленые шинели рванулись назад, машины помчались за невысокий холм, в укрытие…

Выведя самолет из пикирования, Нечмирев встряхнул головой, сбивая с лица капли пота, и глухим, каким-то чужим голосом сказал:

Будем уходить на бреющем. Штурман, курс! Стрелок, как воздух?

Стрелок не ответил. Он видел, как наперерез двум «мессерам» пикировала сверху тройка «яков», преграждая им путь к бомбардировщику. Слева, на высоте полутора-двух тысяч метров, шел бой между двумя парами немецких и наших истребителей. Трассы чертили воздух, тонкие белые полосы, словно струи горячего пара, петлями и зигзагами рисовали небо. Но не это привлекло внимание стрелка-радиста. Он увидел маленькие силуэты самолетов, приближающихся с запада. Силуэты росли, их было много, очень много. Вот четверка «мессеров» отвернула влево и полетела вперед, отсекая дорогу на восток. Вторая четверка охватывала бомбардировщик справа, а остальные восемь или десять шли прямо сюда.