Осужденный

Де Берг пожал плечами:

— Сомневаюсь.

— Сам увидишь. Сейчас лоханку нашего Джамбо подлатают, и двинем дальше. Несколько часов у нас есть, так что, пожалуй, стоит определиться с тобой, парень.

Словно по волшебству перед участниками разговора возникли чашки с дымящимся кофе. Дерой сделал небольшой глоток, расплылся было в довольной улыбке, но тут же стал серьезным и свободно откинулся на спинку своего кресла. Второй корсар молчал, наслаждаясь напитком.

— Итак, ты — Иван де Берг. Марлитанец. Изгой. В приговоре герцога Эстольда Кастрированного написано четко: изгнан за казнокрадство, подделку документов, клевету на правящую фамилию и изнасилование. Обращение ко всем: казнить при аресте. Вместе с ребенком. И награда — десять тысяч платиновых крон за твою голову либо — твоего сына. — Небольшая, просто крохотная пауза, и снова: — Знаешь об этом?

Иван ошарашенно протянул:

— Нет… Но откуда вам это известно?!

Он сделал упор на «вам». Собеседник слегка дернул губой, обозначая улыбку:

— Просто мой отец был таким же, как и ты. И подобных ему и тебе в наших рядах полно, парень. Если бы мы верили всем словам таких личностей, как твой бывший герцог Кастрат… — Корсар покрутил рукой в воздухе в неопределенном жесте и вновь сделал глоток напитка. — Ты вмешался и спас наши драгоценные шкуры. А окажись тем, кто соответствует описанию Эстольда, спокойно бы прошел мимо. Или помог чуканцам, в надежде на то, что они замолвят за тебя словечко своему Владетелю. Согласен, Джамбо?

Второй корсар нехотя кивнул, и Незуми продолжил свою речь:

— В Братстве, Иван, свои порядки. Каждый зарабатывает себе репутацию сам. И кем он был до прихода к нам — неважно. Рано или поздно натура себя покажет. И все всплывет наружу. Все. Без исключений. Короче… Я готов дать тебе рекомендацию. Джамбо сомневается. Значит, можешь стать только кандидатом. Тебе придется пройти испытательный срок. Показать себя. Кораблик у тебя шикарный, сразу скажу. У нас такие посудины — редкость, так что проблем с наймом команды не будет. Это могу сказать точно. Не понимаешь?

Де Берг отрицательно качнул головой.

— У нас есть свой мир. Собственная планета. Ей владеют Кланы, в которые входят члены Братства. У каждого — своя территория. Но есть и свободные земли. Я — член Клана Дероев. Джамбо — свободный охотник… — Тот вновь кивнул головой. — Правила у нас простые: каждый отвечает за свое слово. И за себя. Есть у тебя корабль? Есть экипаж? Значит — ты капитан. Если ты просто рядовой абордажник или какой другой специалист, можешь наняться на корабль. К любому. И стать членом Клана. Пусть и временно. Отходил на кораблях одного Клана положенный срок — стал постоянным членом. Можешь рассчитывать на пенсию, на жилье. На уважение и почет в старости.

Сарту скривился:

— Если, конечно, доживешь. Жизнь у нас, сам понимаешь… — Тоже покрутил пальцами в воздухе, как напарник. Снова взялся за чашку.

— То есть мне будет нужно вступить в Клан?

— Необязательно. Можешь остаться вольным охотником, хотя они на особую добычу рассчитывать не могут, либо, что очень редко, но случается, создать собственный Клан.

— А почему одиночки не могут иметь такие же права, как и клановцы?

На этот раз удивились оба корсара:

— Кто тебе сказал? Ты просто не так нас понял, парень! Добычу делят поровну. Здесь никакого обмана. Просто одиночка в основном рассчитывает на себя. Мало кто его берет в дело, если у Кланов свои эскадры. Поэтому они промышляют сами по себе. А одним кораблем хороший караван не возьмешь. Охрана тебя вмиг закроет… — Согласный кивок Джамбы. — Вот у тебя хорошая машина. А обычно у одиночек всякая мелочь — от люгера до вообще абордажных ботов. Понял?

— Да.

— Поэтому и берут их в долю не очень охотно.

— А как же мне… Точнее, я прилетел. Вы со мной рассчитались. Но, как я понимаю, все стоянки у вас клановские?

— Нет. Есть города. И у них свои порты. Запросишь на широкой волне место, кто даст цену за постой дешевле, туда и садись. Правда, там за свою голову будешь отвечать лично.

Де Берг не на шутку удивился:

— В смысле?

— Тебе дадут только место. А вот охрану корабля будешь нести сам. Потому как если кто захочет завладеть твоим крейсером, то отбиваться придется самому. Могу дать совет: бей без пощады и пленных не бери. Пусть звучит жестко, но поверь, дашь слабину — конец. Рано или поздно тебя сожрут. Теперь понял? А за трупы с тебя никто не спросит. Защищаться — твое право. Но… Чего это я? — Незуми покопался в кармане комбинезона и катнул по столу небольшой памятный кристаллик. — Вот тебе свод законов и правил Братства. Изучи. Нам еще две недели в Пустоте болтаться. Согласен? А твою долю мы тебе передадим уже дома. Будет дележка. И тебя пригласят. Без обмана. Слово Клана.

— Спасибо…

Внезапно в рубку зашел давешний толстяк:

— Джамбо, все готово. Остальных поправили, как могли. Крейсер забили под завязку. С вас по полтиннику, с тебя, новичок, сто пятьдесят монет. Беру любой валютой.

— Сто пятьдесят?!

— Да. Ты марлитанец?

— Верно…

— Значит, с тебя полторы тысячи кредитов. Устраивает?

— На корабле.

— Лады…

Иван шел по коридору, размышляя, почему такие низкие, просто невероятные цены?! Идущий рядом толстяк вдруг хлопнул его по плечу:

— Что, удивился? Так мы налогов не платим, никому ничего не отчисляем, парень. Вот поэтому… так вот.

Его лицо вдруг разительно изменилось. Вместо тупого «быка» на марлитанца смотрел умудренный жизнью, битый космический волк. И Иван впервые понял, что жизнь — не такая простая штука, как ему казалось. Она — гораздо проще, но страшнее…

Аккуратно убрав переходные галереи и шланги обеспечения, по которым снабжались корабли, эскадра легла на новый курс. Незуми сказал, что у Братства есть своя планета и до нее — две недели полета. Правда, по пути будет еще одна дозаправка, поскольку корсары на пределе своего ресурса не в Пустоте не ходят. Мало ли с чем столкнешься? А там — последний переход, и дома!

Дома… Тон, которым корсар произнес это слово, был теплым. Чувствовалось, что он любит свой мир. Но что ждет на этой планете новичков?..

Иван погрузился в изучение полученной информации. Экипаж молчал, но офицеры доложили, что в каждом кубрике сейчас обсуждают решение командира. Большинство поддерживают де Берга, но есть и такие, кто не хотят идти за ним. Поразмыслив, Иван приказал объявить, что все, кто не последует за ним, получат свою долю на стоянке, и он позаботится о том, чтобы уходящие добрались до так называемых «цивилизованных» миров.

Его слова были встречены с одобрением. Да и к чему удерживать людей против воли? Они не будут теми, кому можно доверять, и перейдут на другую сторону в критический момент. Как понял марлитанец из разговора с корсарами, на планете Братства достаточно специалистов любых профессий, и найти замену он сможет, не особо утруждая себя поисками. Так что лучше никого насильно не заставлять остаться с ним. Вольному, как говорится, — воля…

Он проснулся среди ночи и потер ломящиеся от боли виски. Ощутил обильно выступивший пот, выругался про себя. Что-то неладное творится последнее время с организмом. Поднялся, подошел к столу, налил себе стакан воды, выпил. Затем вернулся на свое место. Мишутка спокойно спал, подсунув кулачок под голову. Что его ждет там, в новом мире? За себя Иван не боялся. Он уже достаточно пожил на белом свете, чтобы отличить истину от лжи. Но вот сын… Все-таки мальчик еще мал, и не дай бог… Но он — отец! И сделает все возможное и невозможное, чтобы его сын был достоин продолжать род де Бергов!..

Глава 3

Новый мир встретил Ивана необычным оживлением на орбите. Он ожидал чего угодно, но только не такого. Целые тучи разнокалиберных кораблей всех видов и классов, от боевых до торговых и прогулочных. Эфир просто разрывался от многочисленных переговоров. Сама же планета оказалась довольно крупной, с двумя естественными спутниками. И к всеобщему удивлению — древней. То есть в незапамятные времена она была колонизована людьми, а потом о ней благополучно забыли. Случайно нашедшие ее корсары вновь освоили мир и, пользуясь его отдаленностью от большинства населенных планет, а также тем, что сама звездная система скрывалась посреди довольно плотной и большой туманности, сделали ее своей базой. Пролетая мимо одного из естественных спутников, де Берг заметил на его поверхности циклопические развалины, от которых веяло седой стариной.