Двуглавый орел

Внимание…

Цель обнаружена.

— Спокойной ночи! — сказал Обаркон, и его жилистые пальцы надавили гашетку.

Дэрроу услышал пронзительные гудки системы слежения.

— «Умбра Восемь»! Ради Трона!.. Долго мне его еще отвлекать?!

Жемчужно-белая «Бритва» начала стрелять.

Сразу два снаряда пробили хвостовой стабилизатор самолета Дэрроу.

Вандер Марквол уже бросился на помощь и, разогнав свою «Громовую стрелу» до скорости свыше девятисот километров в час, пролетал сейчас над плато одного из атоллов. Он молнией пронесся над самолетом Дэрроу и тут же открыл беспрерывный зенитный огонь по «летучей мыши», которая вдруг оказалась прямо перед ним.

Этим яростным залпам не требовался специальный угол отклонения. Машина Обаркона сама влетела в огненный ураган, уже не имея никакой возможности изменить курс.

За доли секунды жемчужно-белая «Бритва» превратилась в нечто бесформенное. Ее пробитый во многих местах корпус стал разламываться на части. Из-за чудовищного давления образовались трещины, откуда, как струпья мертвой кожи, стали слетать листы стальной обшивки. Трассирующий орудийный снаряд мгновенно уничтожил пилота. Затем, произведя чудовищный взрыв, сдетонировали двигатель и батареи орудий.

Самолет Марквола нырнул в пелену огня и благополучно оказался на другой его стороне. Бешено крутящиеся куски жемчужно-белой обшивки разлетелись по сторонам и просыпались дождем на лагуну атолла.

— Теперь я ас! — крикнул Марквол.

В небе над Студеными островами, 19.30

Дэрроу снова взмыл в поднебесье, где воздушный бой был в самом разгаре.

— Я уже думала, что мы тебя потеряли, Девятый, — донесся из вокса голос Джагди.

— Слышу вас хорошо, ведущий. У меня все в порядке. Самолет Марквола получил повреждения. Я сказал ему лететь на базу.

— Вас поняла.

— Ведущий, он сбил «летучую мышь». Подстрелил «белого убийцу»! И надо сказать, мастерски сделал это.

Джагди лихо пронеслась на своем Ноль-Два сквозь шквал трассирующих очередей. За весь день это была пока единственная новость, услышав которую она улыбнулась.

Картина переполненного авиацией и всполохами огня неба напоминала сцены преисподней, изображенные на фризе древнего храма. Когда самолет Вилтри занял позицию левее и выше, Джагди бросила свою машину вниз, в самое пекло этого чистилища. Она начала мстить за Бланшера…

Остров Люцерна. Местная ВБ, 21.00

На остров почти опустилась тьма, и на аэродроме стало на удивление тихо. Третья волна Архенеми, так и не достигнув поставленной цели, была рассеяна полчаса назад, и внутренний голос подсказывал Бри Джагди, что четвертой уже не будет. По крайней мере не сегодня.

Когда она посадила свой самолет на аэродром, механикам чуть ли не пришлось вытаскивать ее из побитой «Громовой стрелы». Земмик и Ван Тул только что приземлились. Ван Тул харкал кровью. В бою его самолет потерял треть крыла. Вилтри и Каминский, совершенно без сил, уселись на настилы аэродрома, привалившись спиной к холодной стене ангара.

Едва переставляя ноги, Джагди подошла и подсела к ним. Она хотела что-то сказать, но не знала что, да и сил на разговоры уже не осталось.

Дэрроу вернулся последним. Он уже сбил пятнадцать самолетов противника. Трижды ас!

Выбравшись из машины, он бросил на землю летный шлем и дрожащими пальцами осенил себя знамением аквилы — священного двуглавого орла.

— Командир! — вдруг громко воскликнул он. — Командир Джагди!

Та с трудом поднялась на ноги:

— В чем дело, Дэрроу?

— А где Марквол? — тихо спросил он.

В небе над проливом, 21.01

На высоте шести тысяч метров над проливом Джа-без, все еще продолжая свой ровный и уверенный полет, «Громовая стрела» «Двуглавый орел» — бортовой номер Девять-Девять — сжигал последние резервы горючего. Бескрайний океан раскинулся под ним.

В летном кресле, слегка свесив голову, неподвижно сидел Вандер Марквол.

Из вокса не переставая доносились какие-то скрипучие голоса:

— «Умбра Восемь»! «Умбра Восемь»! Говорит Командный Центр Люцерны. Вы нас слышите? Отвечайте!

Марквол не отвечал. Углекислота, ставшая понемногу вытекать из поврежденной снарядом системы регуляции дыхания, уже полчаса как заполнила его кабину.

Однако, до конца верный своему предназначению, боевой самолет все еще продолжал лететь, и ночная мгла, понемногу сгущаясь над океаном, скрыла последние минуты его долгой и мучительной жизни.

Эпилог

Четвертой волны не последовало. Ни в тот день, ни в какой-либо другой. Хотя война в небе Энозиса продолжалась еще более трех недель, потери, которые понесли ВВС Архенеми, оказались настолько серьезны, что это, похоже, навсегда отбило у них охоту повторять подобные попытки.

Битва над Зофонианским морем, как теперь называют эти сражения в учебниках истории, не была последней в Энозианской войне, однако, несомненно, оказалась решающей. В последующие несколько недель лорд-мили-тант Хьюмел начал свое знаменитое контрнаступление, после чего, при поддержке сил подкрепления, прибывших из звездного скопления Хана, Имперская Гвардия высадилась на южном побережье и совершила впечатляющий рейд по тылам деморализованного противника. После месяцев ожесточенного сопротивления в 62-й день 774.М41 окончательно пали Ульи Тринити. К тому времени верховный магистр Архенеми Сек уже бежал с планеты. Согласно официальным сводкам, первым подразделением, которое ворвалось в Ворота Тринити, был танковый полк под командованием капитана Робарта Ле Гуина.

За все время воздушных боев над Зофонианским морем потери Имперских ВВС составили девятьсот сорок восемь сбитых самолетов против семи тысяч восьмисот сорока документально подтвержденных уничтоженных машин Архенеми. Из всех авиабригад, которые участвовали в боевых действиях, высочайший средний показатель воздушных побед в расчете на одного летчика оказался у Сто первой бригады Апостолов, однако целых три летных соединения, включая «Фантин XX», превзошли их по общему числу сбитых самолетов противника.

В одном из официальных документов, которые дошли до нас с тех, уже далеких, дней, есть запись о том, что пилот «Мародера» капитан Оскар Вилтри геройски погиб в бою над одним из районов Внутренней пустыни в 260-й день 773.М41 по имперскому летоисчислению.