Элладригон

  -Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то...

  -Чего?.. - я округлила глаза, оборачиваясь к нему.

  -Так мама говорила, - смущенно хмыкнул Хотар.

  Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.

  -Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно... - призналась я.

  -Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, - буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, - Нас уже заметили, - сообщил он, и мне стало не по себе.

  -Ладно, мы тоже не пальцем деланы, - выдохнула я, поднимая нос по ветру, - Всего-то нужно перестать бояться.

  -Угу, - усмехнулся надо мной мальчишка, - Только тебе это вряд ли удастся...

  -Мне?! - я гордо фыркнула и ускорила шаг, - Черта с два! Пусть сами меня боятся.

  -Ну-ну... - скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.

  Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки... совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины... и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.

  -Добрый ден, красавица! - радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.

  "Прошлое, оно и в Африке... Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!" - нервно хмыкнула я про себя.

  -И Вам добрый, - приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.

  -Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! - начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.

  Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.

  -А поменьше шубка есть?

  Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.

  -Шубки для си-ин! - радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.

  -Для бр... - Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, - Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах...

  Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.

  -Вот! - узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.

  Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.

  -Так, ну-ка меряй, - решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.

  Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя... уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.

  -Ну, чего насупился? Тепло же? - склонившись к Хотару, шепнула я.

  -Да тепло-то, тепло... Откуда столько золота взять?.. - не по-детски проворчал он.

  -Хм... Дай подумать, - хитро сощурилась я, - Может... отсюда? - сняв с пояса мешок, позвенела я.

  -Ого! Откуда?!

  -Вопрос неверный. Сколько? - оборачиваясь к продавцу, кивнула я.

  -Для тебе... шестьдесят, - повел бровью иностранец.

  -Чего?! - оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, - Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!

  -А! Эээ! Что говоришь такое?! - возмущенно замахал руками узкоглазый, - Тут такой второй не найдешь! ЗнаИшь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!

  Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.

  -Э! Сорок залатой!

  -Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую...

  Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: "Ды-вадцать..." Хотар глянул на меня и довольно кивнул.

  -Держи, - я сунула мешочек ему в руки, - Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.

  В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.

  -Слушай, Хотар... - уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, - А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..

  Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.

  -Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но... - Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, - Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.

  -Почему?.. - смутилась я, отслеживая его восторженный взор.

  -Ты же слышала, сюда непросто добраться.

  -Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! - подмигнула я, потрепав его по макушке

  Серые, соловые, пегие... Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.

  -Прости, но это точно не наш вариант, - слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.

  -Почему не наш? Смотри, какой классный! - заканючил Хотар.

  -Потому что это жеребец, - лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.

  Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.

  -Вот вырастешь, будет у тебя такой, - я утешительно похлопала его по плечу, - Уж ты то с ним точно управишься.

  -Угу, - с грустной улыбкой согласился Хотар.

  Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.

  Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь - само совершенство. Просто чувствовала это.

  -У-ун, - протянул Хотар за моей спиной.

  -А? Чего?.. - потерянно отозвалась я.

  -Влюбилась что ли?

  -Ага, - расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.

  Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.