Подари мне сердце

Поприветствовав хозяев дома, Андрей провел ее в бальную залу. Тысячи свечей, отражаясь в зеркалах по периметру всего зала, освещали помещение теплым светом. Букеты оранжерейных цветов в вазах из тончайшего фарфора стояли около каждой мраморной колоны источая дурманящий голову аромат.

Аня огляделась. На противоположной стороне зала около выхода на террасу в обществе таких же молодых девушек она заметила Наталью, которая приветливо махнула ей рукой. Слегка дернув брата за руку, Аня устремилась в том направлении. По пути она ловила на себе восхищенные взгляды представителей противоположного пола. Уверенность в своей красоте и очаровании росла в ней с каждой приветливой улыбкой, адресованной ей. Как и предсказывала матушка, в течение получаса не менее дюжины молодых людей изъявили свое желание свести с ней знакомство. Аня была в восторге и от вечера, который обещал стать для нее грандиозным триумфом, и от блестящего окружения, в котором она казалась впервые. Представители высшего света сошлись в единодушном мнении, что, пожалуй, дочь барона Строганова станет фавориткой сезона. Столько было в ней очаровательной прелести и непосредственности! Девушка была мила, грациозна, приветлива, в меру остроумна и в целом обворожительна. Начались танцы. Сразу несколько молодых людей изъявили желание пригласить ее на тур вальса. Поначалу девушка растерялась, но потом, чтобы никого не обидеть, свой первый в жизни вальс отправилась танцевать с братом. Андрей, улыбаясь, уверенной рукой вел сестру в танце.

- Ну, душа моя, ты прямо фурор произвела! - посмеиваясь, сказал он.

- Да полно тебе, Андрей, - улыбнулась в ответ Аня, - Скажешь тоже.

- О, поверь моему немалому опыту, я знаю, что говорю, - рассмеялся старший брат.

Алексей получил приглашение в особняк Долгоруких за неделю до предполагаемого события. Поначалу он не хотел принимать участия в грядущем увеселительном мероприятии, но известие о том, что там будет присутствовать друг детства и юности Андрей Строганов, склонило чашу весов в другую строну. Воронцов несколько припозднился и явился, когда бал был уже в самом разгаре. Войдя, он остановился у мраморной колонны, подпер ее широким плечом и осмотрелся в поисках Андрея.

Друга он увидел сразу. Среди танцующих пар он и его партнерша выделялись сразу. «Кто же это юное создание? - заинтересовался Алексей, - Чудо как хороша! Жаль, Андрей, похоже, уже успел положить глаз на барышню». Они так улыбались друг другу, что создавалось впечатление, что они давно знакомы. Отзвучали последние аккорды вальса, и Андрей проводил сестру к ее новым подругам. Приблизившись к стайке молоденьких незамужних девиц, Аня заметила необычное оживление среди девушек. «Воронцов приехал»,- услышала она краем уха. Обернувшись ко входу, она сразу увидела его. Сердечко зашлось, забилось в груди. Бог мой, он стал еще красивее, чем был! Сколько же они не виделись! Почитай, четыре года прошло. Из угловатого подростка она превратилась в настоящую красавицу, и, по всей видимости, он ее не узнал.

Андрей, заметив Алексея, поспешил тому навстречу. Молодые люди сердечно приветствовали друг друга. После обмена положенными любезностями, Алексей не удержался и спросил.

- Скажи мне, Андрей Никитич, кто же эта очаровательная барышня, с которой ты танцевал только что?

- Понравилась? – усмехнулся Строганов.

- Очень! – совершенно искренне ответил Воронцов, - Я только надеюсь, что ты не увлечен ей.

- Не увлечен, - склонив голову набок, ответил Андрей, - Но только, боюсь, что эту крепость Вам, Алексей Васильевич, не взять.

- Ну, это мы посмотрим, - усмехнулся Воронцов, - Уверяю тебя, что еще до конца вечера, она будет от меня без ума.

- А если нет? – спросил Андрей.

- Значит, я влезу в окно ее спальни, и она все равно будет моей, - пошутил Алексей.

- Пари?! – предложил Строганов.

- По рукам, - согласно кивнул Воронцов, - Ну, так представь меня барышне!

Глава 2

Аня, вернувшись к подругам, сознательным усилием воли заставила себя не оборачиваться. Она знала, что Андрей отошел, чтобы поприветствовать того, о ком были все ее девичьи мечты и грезы. Узнал ли он ее, захочет ли подойти, перемолвиться с ней хотя бы парой слов? Услышав у себя за спиной голос брата, девушка вздрогнула, и медленно повернулась. Вот он прямой перед ней, улыбается так приветливо, но будто бы не узнает.

- Алексей Васильевич, - хитро улыбаясь, начал Андрей, - Разрешите мне представить Вам мою сестру Анну Никитичну Строганову.

Алексей стоял как громом пораженный. Вот это неземное создание, ангел воплоти, и есть та самая сопливая девчонка, которая в юности не давала ему прохода?! Воронцов тряхнул головой, приходя в себя. Аня, Аннушка… Маленькая девочка действительно выросла и сталанастоящей красавицей. Алексей заглянул в смеющиеся зеленые глаза и понял, что тонет в них как в омуте. Сердце в груди отчего-то забилось тяжелыми болезненными толчками. Впервые при общении с прекрасным полом у него пропал дар красноречия.

- Аннушка, Вы обворожительны! - сорвалось с губ, прежде, чем он успел подумать, что говорит.

- Рада нашей встрече, - улыбнулась Аня, стрельнув кокетливым взглядом из под длинных ресниц.

- Вы так изменились, признаться, я и сейчас не могу поверить, что это Вы, - ответил Алексей, поднося к губам затянутую в шелк изящную ручку Зазвучавшая мелодия мазурки побудила Воронцова пригласить даму на танец.

- Алексей Васильевич, увы! Боюсь, сегодня мне не придется с Вами танцевать, - усмехнулась девушка, вкладывая свою ладонь в руку молодого человека, которому она обещала этот танец.

Алексей остался стоять рядом с Андреем, ревниво следя глазами за более удачливым соперником.

- Могли бы и предупредить, Андрей Никитич, - недовольно проворчал он, поворачиваясь к другу детства.

- Полно Вам, Алексей Васильевич, неужто Аннушку не узнали? – ехидно осведомился Строганов, - Кажется, Вы не произвели на нее ожидаемого впечатления?

- Ты в самом деле думаешь, что я так легко сдамся? – усмехнулся Алексей.

- Вот уж не думал, что тебя заинтересует юная девица на выданье! Или ты собрался семьей обзавестись, друг мой? – уже более серьезным тоном спросил Андрей.

Воронцов вздрогнул. Жениться он не собирался, но ведь и девушка, которая произвела на него столь сильное впечатление, не малознакомая девица, а сестра лучшего друга.

- Когда-то все ж придется, - задумчиво ответил Алексей, - Почему бы и не сейчас?

- Неужто в самом деле будешь просить ее руки? – удивленно приподнял бровь Строганов.

«Когда я вырасту и стану красавицей, Вы, Алексей Васильевич, будете умолять меня выйти за Вас замуж, а я… я откажу Вам, вот!» всплыли в его голове слова, сказанные девять лет назад маленькой девочкой в весеннем саду усадьбы Воронцовых.

- Не думаю, что твой батюшка будет против, - ответил Алексей.

- Батюшка-то, может, и не будет, - заметил Андрей, - Но вот Анечка…, - он кивнул в сторону окруживших ее со всех сторон молодых щеголей, - У нее богатый выбор.

Добиваться внимания женщины Воронцов не привык. Скорее, наоборот, именно барышни пускались на всевозможные ухищрения, чтобы он обратил на них свой взор. Сейчас же, стоя в некотором отдалении от предмета своего восхищения, Алексей в раздражении наблюдал, как вниманием понравившейся ему особы пытаются завладеть сразу несколько поклонников. Кто-то поднял случайно оброненный ею веер, другой уже спешит к ней с бокалом шампанского, третий пытается развеселить, рассказывая, очевидно, какой-то забавный случай. Нет, он не собирается прыгать перед ней, как дрессированная обезьянка, он просто завтра с утра приедет к ее отцу и попросит ее руки.

Приняв такое решение, Алексей успокоился. Барон Строганов ему не откажет. Как-никак он старший сын и наследник светлейшего князя Воронцова, к тому же отец и Никита Александрович друзья с самой юности, так что у него есть все основания полагать, что он получит согласие.