Рождение волшебницы

Во дворе раздался животный, душераздирающий рев – Дивей горел в раскаленных до сияния доспехах, кроваво-черными пальцами он судорожно хватал пряжки, чтобы освободиться от панциря, и отдергивался, обрывая сгоревшую, залипшую на пылающем железе кожу. Человек уж не мог метаться, объятый нестерпимым, умопомрачающим жаром, то был сплошной озноб сердца – взлетевшего, чтобы лопнуть. Латники ломанули вон из сарая, шарахаясь от прокаженных и сталкиваясь на входе. Там, у солнечного проема, где топтали они упавшего товарища, проскакивали, как искры от кремня, огоньки.

Рев и крики, лязг железа и зловещее шипение при ядовитом блеске зеленого камня – ужас этот невозможно было остановить ни мольбой, ни остервенелой бранью. Зимка шаталась, подаваясь назад, на чародея, сверкающий перед лицом изумруд жег ей глаза. Старик наваливался на нее как на опору. И вскинул цепь вверх, продернув ее через объемистую прическу. Освобожденная, Зимка пала на карачки и поползла по озаренному всполохами сараю – не ко входу, где корчились в дыму латники, а на груду поленьев в не затронутый огнем угол.

Рукосил, мелко перебирая ногами и упираясь изо всех сил, чтобы удержать Сорокон, как рвущую повод овчарку, кричал что-то бессвязно-злобное. Наконец, надсадно закашляв, он одолел увлекающий его в сторону, на железо, Сорокон и вырвался вместе с дымом на волю. Двор был полон рассыпавшихся врозь людей: ратники, челядь, кто-то с метлой, женщина в переднике и с блюдом в руках, потерявшийся босоногий малыш. Одни метались, судорожно скакали, пытаясь освободиться от железа, и горели заживо. Другие в полнейшем столбняке наблюдали этот невыразимый ужас. Крошечные золотые шарики искреня, оставляя гарный след, кидались на разбросанные по двору шлемы, мечи, поножи, нагрудники и спинные панцири; иные из них уже плавились и текли, теряя форму.

– Вот он, колдун, вот! Убейте! – появление Лжевидохина в грязных портках и рубахе, с сверкающим Сороконом в руках встречено было воплем. Кричала женщина с обеденным подносом, но никто никого не слушал. И вдруг – словно очнулись – все, кто способен был, обратились в бегство. Всей толпой они и шарахнулись – прочь от чародея, под сень вязов. Объятые дымом и жаром, человек пять или десять корчились во дворе.

Дряхлый безумный старец вопил, потрясая Сороконом. Он хрипел, изнемогая в диком торжестве. Он шатался, как пьяный.

Спасаясь от дыма на полу сарая, Зимка отворачивалась, чтобы не видеть обугленных, еще живых людей, но не могла не слышать удушливой вони. Путь к двери преграждал распростертый у порога труп. Клочья одежды дымили на нем чадными огоньками, пузырилась изъязвленная плоть, а раскаленное текучее железо свернулось огненными клубками. Один из них прыгнул во двор, другой, минуя ничем не примечательную Лжезолотинку, наскочил на ржавый треснутый топор у стены и мгновенно его распалил до огненного совокупления.

Когда терпеть жар и дым стало невозможно, Зимка поползла к порогу, перебралась через обугленное тело, которое под ней дернулось, и вывалилась меж огней на воздух – невозможно было вместить его в легкие.

Она лежала почти без памяти, и кашель разрывал горло. Через некоторое время Зимка поднялась на колени и осознала, что происходит вокруг. В безобразной пляске скакал рехнувшийся Лжевидохин, вонючим дымом исходили трупы, несколько разбухших тяжелых искреней пожирали остатки разбросанного по двору железа. Сизый дым струился под притолокой двери, что вела в задние комнаты особняка, и занимался огнем колодец. А дальше за усадьбой катился по лесу шум подступающей бури, набегающий гам и шорох.

– Бейте их! Перебить всех! Гоните! – кричал Лжевидохин.

За спиной жахнуло, Зимка обернулась: широкий язык пламени прорвался из-под тростниковой крыши сарая. Не задержавшись на этом зрелище, она повернула голову к лесу. Оттуда, где поднимались высоченные вязы, сыпанули люди, они неслись во весь дух, самые крепкие впереди. И скоро – порождение мрака! – среди солнечных прогалин замелькали бурые чудовища едулопы, которые гнали людей, как стадо дичи, сокрушая отставших дубинами.

Неведомо как оказавшись на ногах, Лжезолотинка рванула к конюшням. Из распахнутых ворот длинного низкого строения, над которым уже витала гарь, хлынули лошади. Следом вылетел в одной рубахе и конюх – охлюпкой, на неоседланной, но взнузданной лошади.

– Стой! Куда! Я! – сорванным голосом завопила Лжезолотинка. – Государыня твоя! Стой!

Величественная ее прическа, из которой свисали, распутавшись, драгоценности, задранное на бегу платье, все в золотных прошвах, мелькающие чулки и туфли на каблуках заставили малого засовеститься.

– Садитесь, государыня! – отчаянно крикнул он, натягивая поводья, и протянул руку с намерением втащить государыню на круп лошади себе за спину. Но Зимка резко рванула парня за руку вниз. Тот не посмел сопротивляться и послушно свалился. Узду он не упустил и присел, подставляя спину подножкой. Лжезолотинка ступила, плюхнулась животом на лошадь и заелозила, задирая платье, чтобы перекинуть ногу по-мужски. Конюх помог ей, она устроилась в один миг, перехватила узду и ударила каблуками атласных туфелек. Лошадь прянула.

Скоро Зимка оставила всех позади и уже натягивала узду, оказавшись в лесной чаще. Страх, однако, заставлял ее оглядываться и понукать лошадь, едва появлялась хоть какая полянка или просека, где можно было перейти на рысь. Надо было подумать, пожалуй, уже и о большой дороге на Толпень… как вдруг Зимка выехала на глухую каменную стену, которая неприятно ее озадачила. Государыня и не подозревала, что Екшень обнесен стеной вкруговую. Сложенная из дикого камня, кое-где обваленная по верху – но не настолько все же, чтобы можно было без труда перелезть, – стена терялась в зарослях, сколько доставал взгляд. Она взяла вправо. И почти сейчас же с испуганно бьющимся сердцем повернула назад. По лесу шуршала и ломила нечисть, всюду стонали люди, самый лес стонал, а она блуждала потеряв голову.

Зимка пустилась рысью, болезненно дергаясь, когда хлестали ее ветки. В чаще низкорослых деревьев она зажмурилась, что было бы полным самоубийством, если бы лошадь сама не разбирала дороги. Оставалось только бросить поводья и вцепиться двумя руками в гриву, чтобы не свалиться на скаку. Долго она так однако не выдержала, раскрыла глаза и выпрямилась. По правую руку маячила все та же проклятая стена, а впереди…

Жестокая сила ударила ее в голову, отбрасывая назад, тогда как ноги взлетели вслед за скользнувшей из-под седалища лошадью.

И Зимка закачалась между землей и небом, невредимая, кажется, но совершенно обомлевшая.

Она висела на сухом дубовом суку, обломанный конец которого, очевидно, пробил голову, хотя Зимка этого как будто не чувствовала. Наконец, она уразумела, что сук торчит в волосах, пронзив высокую прическу чуть выше лба. Заводя глаза вниз, Зимка видела под собой землю – не дотянешься. Убегающий топот копыт замирал.

Нельзя сказать, чтобы это было совсем уж невыносимо – висеть на собственных волосах, но неловко. Зимка подергалась, болтая руками и ногами, – прорвать прическу оказалось невозможно. Переплетенная жемчужными нитями и шелковой тесьмой, прическа представляла собой прочное, искусно уложенное мастерами целое.

Беспомощно покачиваясь, Зимка косила глаза в сторону тянувшего над лесом дыма; в зеленых зарослях разносились быстрые, пропадающие шорохи… что-то похожее на удары в тугую перину… и холодящий сердце вопль. Все это перемежалось разнузданным, бесноватым лаем. И кто-то ломился совсем близко. Во весь дух, себя не помня, продирался через кусты здоровенный мордоворот в алом кафтане.

– Помогите! – вполголоса вскрикнула Зимка, пытаясь повернуть голову больше, чем позволяли насаженные на сук волосы. – Умоляю! Помогите мне слезть! Я вишу! Я висю…

Но парень лишь блудливо вильнул, выразив свое уважение к государыне каким-то несуразным подскоком на бегу. Рожа красная, глаза дикие… Конечно же, он не имел никакой, решительно никакой возможности высказаться подробнее – низкорослый, широкий в плечах, как чемодан, едулоп гнал его вдоль забора.