Рождение волшебницы

Великий князь Любомир указал наследнику остановиться вместе со своими людьми в пятнадцати верстах от столицы. Рубеж обозначила небольшая, но топкая река Аять, левый приток Белой. На обширной, поросшей ракитником луговине прибывших дожидался обоз из столицы с вином и съестными припасами, а на той стороне реки глазели из-под руки конные лучники – разъезд человек в двадцать. Они охраняли недавно починенный деревянный мост, который соединял низменные берега речушки. Посередине моста высилось примечательное сооружение из свежеструганых досок. Это был балаган для семейной встречи.

Дойдя до середины моста, Юлий, к своему удивлению, обнаружил под тесовым навесом дубовую решетку, которая наглухо преградила проезд и проход. Устроенная в этой преграде дверь оказалась заперта. Юлий резко отодвинул засов и дернул еще раз – дверь не поддалась.

– Не хлопочи, братец, – молвил Святополк, невольно краснея под пронизывающим взглядом брата. – С той стороны такой же засовчик из кованого железа. С обеих сторон по засову. Что, по-моему, справедливо. И надежно.

– Я, кажется, не давал повода подозревать меня в вероломстве! – бросил Юлий.

Святополк, чье лицо пошло жгучими багровыми пятнами, как это нередко бывает с худосочными людьми, оглянулся и понизил голос до шепота:

– Так, может, тогда они? Отец и Милица. Может, они подозревают в вероломстве самих себя?

Солнце стояло еще высоко, когда на том берегу реки, на петлявшей среди лесистых пригорков дороге, засверкали латы всадников. И вот показались одна за другой тяжелые, запряженные вереницами лошадей колымаги. На знаменах можно было различить цвета великокняжеского дома. Сытый и пьяный по милости великого государя Любомира люд высыпал со всего стана к реке, грянуло раскатистое «ура!». Вверх полетели шапки. Мятежное войско с воодушевлением приветствовало законных государей Любомира и Милицу.

В образовавшейся сутолоке Золотинка потеряла Нуту, и пока оглядывалась она в разгоряченной толпе, дорогу ей заступил нахальный оборванец со смешливыми искорками во взоре.

– Бедному лицедею на пропитание! Подайте, царевна! – протянул он руку.

По правде говоря, Зимка не нашлась с ответом. Но это как раз и уберегло ее от ошибки, от резкого слова, почти уже сорвавшегося с языка. Потом она сообразила, что именно заставило ее проявить сдержанность: у этих выходцев из чужого прошлого имелась примечательная особенность, по которой их можно было распознать. Обращаясь к волшебнице, босяки, вельможи, медведи, дворецкие заранее почему-то улыбались… Вот и этот бродяга, красивый юноша с выразительными темными глазами разве что не подмигивал.

– Ну, что смотришь?! – молвил он свойски. – Я и есть Лепель! И сейчас я тебе это в два счета докажу.

– Докажи, – отозвалась Зимка, ухватившись за возможность помолчать и послушать. Склонив голову, деланно нахмурившись, она слушала так, словно пересчитывала и оприходовала давно известные ей обстоятельства. Как она болела в палатке у скоморохов, а Лепель (Зимка припомнила, что это было имя скомороха) сидел там-то и насвистывал то-то – бродяга принимался насвистывать. Беспокойно поглядывая на толпенскую сторону реки и на мост, где стояли Юлий, Нута и Святополк, Зимка успела узнать немало любопытного (и весьма полезного для себя) о событиях в Каменце, о Золотинке. Наконец открылось и то, из-за чего беспокоился этот странный парень с многодневной щетиной на щеках: захваченный Рукосилом в Каменце, он попал в темницу, а на его месте потешным царем праздника на свадьбе Нуты и Юлия очутился оборотень – как приманка для Золотинки.

– Короче, – оборвала парня Зимка и оглянулась на дальний берег реки, где великокняжеская стража занимала подходы к мосту.

Удивительно, что старый знакомый Золотинки, не слишком обремененный приличиями шут, потерялся, наткнувшись на резкое слово. Загорелые щеки его потемнели, а веселый блеск глаз, наоборот, потух.

– Короче, – юноша помрачнел, – в общем… освободили меня пигалики, когда начался потоп. Они хозяйничали по всему замку.

– А Рукосил? Что с ним? – быстро спросила Зимка и отвернулась, не совладав ни с голосом, ни с лицом.

– Пигалики его упустили. Не до того было – не могли остановить потоп, – скучающе пожал плечами Лепель. – Как они утверждают, на вершине горы ты раскупорила море. То есть сначала ты пигаликов сожгла, а потом затопила. Так что трудолюбивые жители гор передают тебе привет.

– Но Рукосил? Ложный Видохин, что с ним?

– Ушел.

Значит, совершивший Зимкино превращение чародей ускользнул и возможно, жив по сию пору, – и остается, следовательно, хозяином ее судьбы, соучастником ее будущего успеха… владельцем этого успеха, которым он сможет распоряжаться, нисколько не сообразуясь с ее самонадеянными мечтаниями. Это известие огорошило Зимку. Она облизнула губы, по-простецки утерлась ладонью и сказала еще:

– Как ушел? Совсем?

– Нет, частично остался, – грубо отрезал Лепель, но тут же устыдился резкости, потому что тревога Золотинки представлялась ему вполне оправданной. – Леший его знает, как ушел. Пигалики были не настолько словоохотливы, чтобы посвящать меня в подробности. Буян только… Знаешь Буяна? – неожиданно спросил он, и Зимка кивнула (что ей еще оставалось?) – Буян велел передать, что помнит о соглашении и они делают все возможное. Но пока ничего. Скажи ей, пока ничего, она поймет. Вот были его слова.

– Хорошо, – заторопилась Зимка, опасаясь неудобных вопросов, ибо понятия не имела, о каком соглашении идет речь. – Что ты собираешься делать?

Он глянул искоса, с насмешливым любопытством, но Зимке было не до тонкостей. Она выгребла из кошелька несколько червонцев, которые юноша принял без смущения и даже без благодарности.

– Пойду в столицу, – молвил он, взвешивая в горсти наличность. – Сначала постригусь, потом куплю волынку.

– Как знаешь, – не дослушала Зимка. – Прощай. – И повернулась спиной.

На том берегу реки между спешившимися латниками отсвечивал шитый золотом кафтан государя, различались синее платье и темная накидка государыни. Их нетрудно было найти по сутолоке в толпе придворных, теснившихся возле царственной четы. Еще дальше опустевшие кареты, съехав с дороги, поворачивали на обманчивую зелень луга и крепко вязли.

Что и говорить, место родственного свидания государевы советники выбрали не самое лучшее. Любомир поглядывал по сторонам не без досады, воображая себе лихой налет спрятанной неведомо где конницы, которой ничего не стоило бы опрокинуть в болото застрявшие кареты и потоптать блестящее собрание слованских вельмож и дам. Окруженный толпой приближенных, он мешкал в полуста шагах от поджидавших его на мосту сына и снохи.

Юлий застыл у решетки, ухватившись за перекладину, Нута жалась к мужу, а Святополк перебирал четки. За спиной их образовалась пустота, и Золотинка, миновав охрану, остановилась на полпути: от общей толпы оторвалась и к Шереметам, природным слованским князьям, не решилась присоединиться. Она подвинула тяжелый изумруд, который неприятно холодил грудь, взметнула раз-другой волосы, сделала шаг – и не посмела… осталась в одиночестве.

– Ну, здравствуй, сынок! – молвил Любомир за три шага до решетки. – Вот, получается, мы с тобой встретились. – Взгляд его опустился на засов. – Хорошо. А то все не получалось, – он развел руками.

Нута, прижавшись к мужу, жадно вглядывалась в новых родственников. Она достаточно много слышала о великой волшебнице Милице, чтобы ожидать чего-то необыкновенного, и все равно уставилась на прекрасную, словно сама юность, женщину со смешанным чувством недоверия и тревоги, к которому примешивалось ощущение собственной ничтожности. И как же было не обмануться безупречными чертами несколько удлиненного, изящно, мягко обрисованного лица? Как же можно было не обмануться этой краденой красой, краденым – о чем вся страна знала! – обличьем? Нечто унылое в облике Любомира, его голое, словно обваренное, лицо с выбритыми висками и провисшим носом свидетельствовали, что старый государь обманулся и вполне это сознает. Глядел он ехидно и недобро, но как-то безнадежно, не заблуждаясь и насчет себя, очевидно. Словно хотел сказать: да, вот я – старый дурак, но и вы не лучше; хотел бы я посмотреть, как вы перед ней устоите!