Рождение волшебницы

Назойливость со стороны наследника к тому же ей как будто и не угрожала. Когда войско и весь тянувшийся за ним сброд достигли берега Белой и расположились на месте прежнего стана, где чернели погрузившиеся в воду остовы сожженных кораблей, Юлий надолго исчез, распорядившись напоследок поставить для волшебницы отдельный шатер.

Между тем табор обрастал людьми. Подтягивались, собирались отставшие. Что ни день, кажется, из дальних пределов под высокую руку наследника прибывали владетели с вооруженными послужильцами. Чуяли поживу, тянулись на дым костров купцы с кое-каким товаром. Торговцы, конечно же, нашли дорогу и к Золотинке. Но полное отсутствие готовизны, то есть звонкой монеты, отчеканенного должным образом, готового к оплате золота и серебра, заставляло Зимку пренебрежительно улыбаться, когда учтивые до приторности купцы принимались расхваливать товары царских достоинств и царских цен.

Зимка лишь улыбалась, не на шутку уязвленная и обеспокоенная неопределенностью своего положения. Юлию, похоже, и в голову не приходило, что молодой девушке нужны не только наряды, кров, хлеб, но и деньги, деньги…

Или вот еще незадача.

– Скажите барышне: Елизар Пятой. Да, так и скажите: Елизар, мол, Пятой. Барышня тотчас меня примут.

Так говорил у входа в шатер обладатель зычного простуженного голоса, который вызывал в воображении небритые щеки и грязные сапоги. Зимка хотела отказать, но вспомнила, что простуженный голос, хотя и знаменует собой сомнительное во всех смыслах знакомство, никак не может послужить ее, Зимкиному, умалению, потому что простуженный голос, небритые щеки и грязные сапоги ищут встречи с Золотинкой. И не ей, Зимке, заботиться о чужой нравственности. К тому же, по правде говоря, одетая и причесанная, она второй час валялась на ковровом ложе, изнывая от безделья. Она крикнула, чтобы пустили.

Так оно все и оказалось: мужиковатый проситель остановился, глянув на свои замызганные сапоги. Приятно удивленная собственной проницательностью, Зимка, надо сказать, ничего иного, кроме засохшей глины на сапогах, в памяти не удержала. Уже четверть часа спустя она не узнала бы в толпе средней руки ратников заурядного этого лица и даже отчетливо возглашенное простуженным голосом имя пропало для Зимки бесследно.

– Готово, барышня! – развязно сказал мужичок после недолгого смущения и даже как будто бы подмигнул.

Из-под полы кафтана выскользнула плоская золотая цепь… она влекла за собой изумруд необычайных размеров, помещенный в венок золотых листьев. Зимка приподнялась на ложе, сообразив, что имеет дело с очень дорогой вещью.

И вправду, она не ошибалась. Зимка нисколько не преувеличивала достоинств предъявленного ей товара. Но тут-то как раз и таилась опасность, которую она не в силах была предусмотреть. Та именно опасность, что Зимка никак не преувеличивала. Нисколько. Ей не хватало для этого ни воображения, ни размаха мысли. А ведь никакие преувеличения не покажутся чрезмерны, если первый попавшийся проходимец, хитровато ухмыляясь, предлагает тебе Сорокон – один из величайший волшебных камней, которые когда-либо знало человечество.

Увы! Этим Зимка и отличалась от человечества – она не знала. Не обронив ни слова, она протянула руку и взяла цепь, достаточно увесистую, чтобы потянуть на дюжину-другую червонцев. Без стоимости изумруда, разумеется, которую Зимка не могла определить даже приблизительно.

– Сколько? – спросила она только для того, чтобы отказаться. Но бывалый мужичок не дал ей такой возможности.

– Как договорились, – ответствовал он, поставив Зимку в тупик.

– Но это много, – подумав, выкрутилась она.

– Помилуйте, барышня!

Мужичок нахмурился. А Зимка не могла позволить себе даже этого, она ограничилась кислой полуулыбкой:

– Хорошо. Но у меня нет сейчас на руках всей суммы.

– Хотя бы половину на первый раз.

– А сколько ты считаешь за половину?

Он укоризненно глянул:

– Половина, барышня, это когда сговоренная сумма поделена на две равные ча-

– А если поделить на неравные?

– Восемьдесят червонцев на первый случай.

И мужичок хитро прищурился в ожидании дальнейших препирательств. Зимка же перевела дух, прояснив хотя бы что-то о цене.

– Ишь ты какой! – сказала она вполне бессмысленно. – Ладно… Давай. Придешь завтра за деньгами.

Оставшись одна, Зимка поскучнела и обозвала себя дурой. Цена представлялась ей чрезмерной, а назначенный срок – завтра – излишне определенным. Доходили ведь до нее разговоры, что большие люди, истинные вельможи, берут и не платят. Слушая эти сказки еще в отрочестве, Зимка замирала от сладостной веры в чудо. И вот теперь, когда самое необыкновенное и невозможное начало как будто свершаться, она с горечью ощутила, что осталась в глубине души все той же мещанкой из Колобжега – не могла преодолеть в себе подлую привычку платить.

Она позвала одну из служанок, постарше, некрасивую блеклую женщину средних лет, которая внушала ей некоторое доверие глуповатым выражением лица, и велела позвать вчерашнего купца. Того самого, что приносил перстни, ожерелья и шкатулки.

Купец не замедлил явиться, и Зимка встретила его как спасителя. Этот исполненный достоинств человек поражал высокомудрым лбом, обширность которого находила естественное продолжение в залысинах. Недостаток волос сверху уравновешивался черной бородой по самые глаза и ноздри, так что в беспросветной чаще только изредка, при разговоре, посверкивали белые, плотоядные зубы.

– Сколько дашь за эту вещицу? – небрежно спросила Зимка, доставая волшебный камень Сорокон. Тяжелая цепь со звоном выскользнула, провиснув до пола.

Купец выразительно зыркнул и принял цепь:

– Вы хотите продать?… Вещь действительно редкая. Не стану скрывать.

– Еще бы ты посмел скрыть! – возмутилась Зимка.

Честный человек приложил руку к сердцу и сокрушенно вскинулся – мотнул головой, как испуганный оводом жеребец.

– Ты должен назначить настоящую цену. Самому в накладе не остаться, но… и заплатить, – остановила его Зимка.

– Сударыня! – истово воскликнул купец. – Вы исключительно верно подметили существо дела!

– Я не нуждаюсь в твоих… этих… Сколько?

Но купец только вздохнул и зачем-то вытер ладонь о черный с золотыми полосами кафтан, туго налитый сытым брюшком.

– Сколько? – вздохнул он еще раз. – Во всяком случае, больше того, что у меня есть в наличности.

– Я позову другого! – Зимка села. Слишком резко и зло, чтобы можно было усидеть долго. И вправду, она тут же встала.

– Позвольте еще раз глянуть, – покорно сказал купец, заново перебирая подвеску. – Если бы сударыня согласилась получить сумму по частям, – пробормотал он.

– Я согласна! – оборвала Зимка нетерпеливо.

– С рассрочкой на два месяца.

– Да господи боже мой – с рассрочкой! Черт с тобой! Сто червонцев на стол!

– Лады! – согласился купец вдруг с такой непостижимой легкостью, что Зимка как в пустоту провалилась.

На миг она ощутила, что кружится голова – глупость какая-то!

– Для вас, сударыня, я добуду сто червонцев уже к вечеру. Хотя бы мне пришлось разориться и закрыть лавочку.

Вечером того же дня высоколобый купец отсчитал Зимке сто червонцев готовизной, а она отдала ему за это величайший волшебный камень Сорокон. Пятьдесят червонцев она возвратила проходимцу, который доставил ей изумруд, и, не краснея, солгала, что больше нет. Очутились у нее большие деньги, звонкая монета, возникшая как бы из пустоты, из ничего. Что походило на чудо.

И нужно было готовиться, по видимости, к чудесам еще большим. Зимка ждала, изнывая в предположениях, испытывая муки болезненно возбужденных надежд, но не решалась ничего предпринимать, чтобы увидеть Юлия. За несколько дней она не собралась даже проведать Нуту – из опасения чего-нибудь сгоряча напутать. Чутье подсказывало ей, что нужно выждать.

Взвинченные чувства при утомительном безделье и неподвижности сказывались слезами. Они катились по щекам, когда Зимка украдкой бросала взгляд в зеркало. Изредка и ненароком поглядывала она, как вздымается томно грудь.