Путь правителя

Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, руки развязывать поостереглись.

Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.

— Итай.

— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.

Саша бросил на него грозный взгляд и разведчик поежился.

— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?

— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову оправдывался командир разведчиков.

— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.

— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.

— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направляй несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда пришли мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверял подходы к деревне на полдня пути.

— Сделаем.

Лирок побежал выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, людей надо было срочно вернуть в деревню до выяснения ситуации. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.

Взволнованные охотники вернулись в деревню. Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.

— Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?

Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.

— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему "другу" предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.

— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?

— Пригодится.

Зачем им пленник, Саша и сам до конца не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу из этого они обязательно получат.

— Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, — добавил Арт чуть подумав.

— Так он молчит, — удивился Тилой.

— Ничего, скучно станет, заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.

"А мысль, научить лироков понимать язык мапри, не так плоха, — подумал Саша. — Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает".

Арт шагнул за дверь и добавил:

— Решетку надо установить прямо сегодня, пока мапри не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен. Позже клыкастый может попытаться напасть на людей.

— Сделаем сегодня, никуда он не денется, — заверил Тилой. — А на всякий случай ко входу поставим несколько лучников.

— Дело, — согласился Саша.

Через полчаса к месту пленения врага на санях подвезли материал. Ошкуренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.

— Не сломает?

— Даже с помощью ятагана замучается ломать, — улыбнулся возчик.

Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что кол будет разрублен пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.

— Что это за дерево?

— Осина.

— Обыкновенная осина?

— Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор и пила справляются с ней с большим трудом.

— Как же вы будете его крепить?

— Для каркаса возьмем другое дерево помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.

— Хорошо, — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.

До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Следов мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.

Не появилась она и к утру.

— Что будем делать, эр командир? — поинтересовался один их охотников. — Может, надо идти на помощь Илаю?

— Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.

Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия — прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно усталым, должно быть, он бежал всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:

— Мы прошли по следу почти до самых гор. Самих мапри больше не обнаружили.

— Ага, стало быть, вы обнаружили что-то другое? — заинтересовался Арт.

— Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились горазда западнее.

— Группа точно была только одна?

— По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.

Саша кивнул, в задачу группы это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, отделяющую земли мапри от лироков.

— Рассказывай дальше.

— Мы вернулись к тому месту, где следы разветвились. Итай отправил меня в деревню с сообщением, а сам остался преследовать ушедших мапри.

— Они наверняка пошли не к нашей деревне, — заметил кто-то.

Саша бросил на него недовольный взгляд.

— Соседям тоже надо помогать. Да и кто им помешает вернуться? Не думаю, что они пришли сюда просто погулять.

— Высматривают гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, — заметил один из охотников.

— Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу мапри без внимания было бы очень опрометчиво.

— Надо помочь Итаю, — предложил Тилой.

— Надо согласился Арт. И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? — последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.

— Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.

— Ты как, дорогу показать сможешь?

— Если верхом, то продержусь.

— Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, — распорядился Арт. — Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям так же отправить десяток верховых, неизвестно, не нарвутся ли они на блуждающий отряд мапри.

Через пятнадцать минут два отряда рысью направились из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу. Тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.

"Хорошо, что снега немного, — подумал Саша, — навалит по колено, всаднику за лыжником будет не угнаться".

К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.

Все-таки они опоздали. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро лежали на лыжах, превращенных в санки, в том числе и сам Итай. Два разведчика опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев, что пожаловали люди.

— Что случилось? — Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.

— Мы нарвались на засаду, — раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. — Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.

Голос Итая был полон горечи.

— Как же так?

— Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.

— Они что, знали, что вы их преследуете? — удивился Арт.

— Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.

— Как же так? — Арт покачал головой. — Как вы могли попасться на такой простой фокус?

— Мы спешили, — понурил голову охотник.

— Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она — цена расхлябанности. Нельзя недооценивать противника.