Путь правителя

Глава 3. Выпад, которого не ждали

Это был скорее рефлекс. Впрочем, в такой ситуации было не до раздумий, надежда только на подсознательные реакции.

Падать с лыжами оказалось просто, а вот подниматься… Арт замешкался на пару секунд, скидывая крепления, а затем одевая их после того, как поднялся на ноги. Как оказалось, медлить дальше, слишком опасно.

Трое мапри выскочили на лед. Один из них поскользнулся и продолжил свой путь плашмя, зато двое других приближались довольно шустро. Их огромные ятаганы ясно говорили о намерениях.

Откуда здесь мапри? Примерно так подумал Саша, если упростить мелькнувшую у него мысль и отбросить весьма яркую эмоциональность, эту самую мысль сопровождавшую. А эмоциональность была очень яркой. Да и трудно ожидать иного, когда совершенно неожиданно встречаешься с атакующими клыкастыми гигантами.

Впрочем, для эмоций времени не было. Тинак выхватил висевший на поясе нож и принял оборонительную позицию.

— Бежим!

Тинак чуть замешкался, и Саша сильно дернул его за рукав. Вдвоем без длинного оружия они не продержались бы против мапри… Вообще нисколько не продержались бы. Если бы у них были копья или глефы, еще был какой-то шанс, пусть и незначительный. Чтобы противостоять мощи мапри, надо быть весьма искусным фехтовальщиком.

Без оружия было только два варианта, и первый (умереть на месте) как-то не вдохновлял. Оставалось проводить маневр под названием "стратегическое отступление". Это совсем не то же самое, что и просто бежать, хотя внешне и очень похоже.

В чем отличие? Отступающий не поддается панике, он понимает, зачем и куда бежит. Проводить маневр "стратегическое отступление" не так-то просто. Стоит только побежать, паника так и норовит захлестнуть сознание. Не иначе, как начинает срабатывать обратная связь: когда паника — бежим, а если бежим, то и паника стремиться появиться. Тем этот маневр и опасен, что для сохранения хладнокровия требуется прилагать немалые усилия.

Арт и Тинак бежали на лыжах, это несколько уравновешивало их шансы, посоревноваться с мапри в скорости. Будь снега побольше, шансы лыжников были бы предпочтительнее, но на гладкой поверхности озера слой снега был совсем невелик.

До деревни было около двух километров, там мапри встретят как положено. Три клыкастых великана не представляют большой опасности для целой деревни, если их заметят заранее. А их заметят, это несомненно. Вот только успеют ли лыжники добежать до деревни?

Мапри нагоняли.

— За мной! — крикнул Арт, и резко свернул в сторону. Поворот этот если и удивил преследователей, то ненадолго. Они обрадовались — глупые люди перестали бежать вдоль берега, теперь они бегут от берега к центру озера.

Поняв, что до деревни они добежать не успеют, Арт поменял планы. Несколько дней назад неподалеку ставили верши. Проруби затянулись льдом, чтобы случайно в них кто-нибудь не свалился, их отметили вешками. Вот к одной из таких меток и держал путь Саша.

— Там… — Тинак махнул рукой вперед, пытаясь предупредить вождя о грозящей опасности.

— Знаю. Прибавим ходу. Попробуем проскочить.

Маневр был опасный. Впрочем, лыжи существенно упрощали задуманное, фактически над полыньей лыжники будут находиться какие-то доли секунды. Конечно, шанс провалиться был, но шанс быть настигнутыми клыкастыми был куда весомее.

Они проскочили, лед треснул, но устоял. На свою беду, увлеченные погоней мапри не расслышали этого треска. Первый из них влетел в полынью сходу, ему-то и пришлось хуже всех: он не только провалился, но и ударился грудью о край обломавшегося льда. Ударился с такой силой, что у него перехватило дыхание. Почти без сопротивления он пошел ко дну. Номер второй бежал почти следом за первым. Почувствовав, что со льдом что-то не так, он попытался затормозить, но не успел.

В прорубь он провалился все же более успешно. Если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался на поверхности воды, пытаясь зацепиться за край льдины, его ятаган благополучно пошел ко дну.

Меньше всего пострадал третий преследователь и лишь благодаря тому, что упал в самом начале гонки и отстал от своих соплеменников. Кто бы предположил, что именно падение ему поможет. Провал первых двух мапри подействовал на третьего отрезвляюще — он резко затормозил, опасаясь бежать дальше. Игра чувств явно отразилась на его морде: решительность и опасения чередовались друг с другом. Мапри крутанул ятаган и огласил округу ревом. То ли пытался напугать противников, то ли свой собственный страх.

Арт и Тинак остановились метрах в пятидесяти.

— Что тебе надо, в чужих краях, воин? — спросил Саша на языке мапри.

Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.

— Умри, белый предводитель, — прорычал он в ответ.

— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.

Его не поняли ни мапри, ни Тинак, но слова были скорее риторическими.

— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?

— Я узнал тебя, это именно ты командовал войском, когда люди разбили нас в битве.

Саша был удивлен. Так вот оказывается в чем причина этого нападения. Это не объясняло, откуда здесь взялись мапри, но объясняло их несдержанность. Не выдержали клыкастые такого соблазна, попытались прикончить того, кто разбил из войско в Латардии.

Честно говоря, решающий удар нанесла тогда кавалерия генерала Фонтена, но именно сводный отряд под командованием Арта принял на себя основной удар. И устоял.

— Ваш план провалился, — Саша улыбнулся двусмысленности этого замечания. — Сдавайся, и останешься жив.

Но сдаваться клыкастый не захотел, он с ревом бросился к лыжникам. Опять пришлось уносить ноги, но на этот раз все обстояло не так печально — происходящее на льду заметили в деревне, к месту действия уже бежало несколько десятков вооруженных охотников.

Арт и Тинак бежали что есть сил, до лироков было еще более ста метров, когда над из головами засвистели стрелы. Мапри начал петлять, пытаясь уйти из-под обстрела, но преследование не бросил. Он уже понял, что сбежать не сможет и пытался напоследок добраться до своих противников.

Лироки, вооруженные копьями, так и не успели принять участие в битве. Да и трудно назвать произошедшее битвой — клыкастого просто расстреляли из луков. Причинить вред охотникам, у него не было ни малейшей возможности.

Саша свалился на лед без сил, бег на пределе возможностей вымотал его, рядом присел запыхавшийся Тинак.

Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось и удивляясь неожиданному появлению мапри.

— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.

Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, он спешил к лесу.

— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.

— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.

— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.

Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.

— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.

Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.

Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но рукопашная не входила в планы охотников. В дело пошли шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их, как приспособление для охоты, и учились бросать с детства. Не менее десятка болас одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.

Подняться ему не позволили, навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Вставать поверженный великан отказался, похоже, он смирился с поражением и не ждал ничего кроме смерти. Пришлось тащить его волоком. Лироки срубили пару небольших но ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.