Петля

  Забавно, но Бар приносит больше денег, чем иной столичный ресторан. Вот что значит «в нужное время в нужном месте». Пользуясь своим выгодным положением, владельцы этой забегаловки начали давить на посетителей при необходимости. Из-за чего я и оказался в Северном лесу. Не хватает только пафосно-банальной фразы «ничего личного, только бизнес» из уст, скажем, Сидоровича. Уроды…

  Птенец шагнул в нашу сторону. Мы одновременно вскинули автоматы. Три дула уставились на мутанта, и тот недоуменно запищал.

 - Двигаемся дальше… - процедил Армин и, не опуская «Калаша», боком потопал в сторону аномалий. Мы последовали его примеру.

  Теперь мы уже совсем не беспокоились о бесшумности и плавности своих действий. Птенец все равно занервничал, так что у нас под ногами затрещали ломающиеся ветки и зашуршала трава – мы побежали. Зато к своей цели приближались быстрее.

 - Вы слышите? – спросил вдруг Фотограф, замедлившись.

 - Чего еще? – рыкнул я. Да, я был на взводе!

  Наш амнезийный приятель практически остановился, прислушиваясь к чему-то, но я схватил его за локоть и потащил за собой. Автомат Армина коротко огрызнулся. Я на мгновение обернулся. Да, меломан поступил разумно, мутант был совсем не на таком почтительном расстоянии, как раньше. Я вот я обернулся зря. Понял это, оказавшись уже на земле.

 - Зар-р-раза… - я ощутимо ткнулся лбом в землю.

 - Ты чего? – удивился Фотограф.

 - Запнулся о корень, - недовольно сообщил я, когда он помог мне встать. – Все нормально.

  Армин дал несколько небольших очередей по псевдовороненку. Тот издал звук, напоминающий скрип стекла, и отшатнулся. Мы тут же воспользовались этим и рванули к коридору аномалий. И тогда я услышал то, о чем говорил Фотограф.

  Взмахи крыльев. На поляну опустилась взрослая псевдоворона – судя по всему, птенец был ее. До коридора оставалось метров пять, не больше, и мы с легкостью преодолели это расстояние. Я включил «Дашку». Мы обошли скопище электр, каруселей и трамплинов.

  Семейство псевдоптиц неодобрительно воззрилось на нас через многочисленные искажения воздуха. Так, и что теперь?

 - По-моему, они не собираются за нами гоняться, - проговорил я.

 - Так это же хорошо, - пожал плечами меломан.

 - Разве? – поморщился я. – Мы так еще долго можем простоять. А надо на ночлег устраиваться.

 - Можно обстрелять их… не убьем, так спугнем.

 - В обоих вариантах сильно сомневаюсь.

 - Лучше попробовать, чем болтовню разводить, - буркнул Армин.

  Он немного отошел от нас с Фотографом и прицелился. Раздался привычный стрекот «Калашникова». Псевдоворона-старшая обиженно каркнула. Иного эффекта я и не ожидал.

  Долговец, вздохнув, вернулся к нам. Наклонился, подобрал горсть земли и бросил в центр трамплина. Понаблюдал за действием аномалии и повернулся к нам.

  Попробовал, называется.

  Где-то вдалеке зашуршали кусты. Защебетали и взмыли в небо птицы. Псевдовороны обернулись на звук. Мы дернулись было одновременно, чтобы потихоньку уйти дальше, пока мутанты отвлеклись, но те вновь переключились на прежнюю цель, неподвижными взглядами уставившись на нас. Такое положение я могу охарактеризовать весьма лаконично, всего одним коротким словом – «пат».

  Но ведь должен же быть какой-то выход?..

  Опрокинуть доски и расставить фигуры заново. И как это будет выглядеть в нашем случае? Вернуться обратно в Бар и начать свое путешествие с самого начала? Нам даже это не удастся сделать. Видимо, так и будем стоять напротив птиц-гигантов. Эпичное полотно получилось бы, чего уж тут. Вот только я не сижу неподалеку с кисточкой в руке, а стою здесь и судорожно пытаюсь найти «верный ход», и, следовательно, зарисовать сию сценку возможности не имею. К сожалению.

  Сойду я за слона? Ага, и буду ходить исключительно по диагонали. Замечательно. Лучше уж человеком остаться.

  Стоп. Ведь шахматные фигуры «едят», то есть убивают друг друга лишь при тесном контакте. А у нас есть оружие дальнего действия. Ну да, поди завали эдакую пташку. Армин уже пытался. Дайте мне гранатомет…

  Кстати, можно и из подствольника попробовать дать залп. Хотя если мы с псевдогигантом столько времени боролись, то что уж говорить о воронах, причем двух. И пусть одна из них еще птенец – думаю, это не намного облегчит нам задачу.

  Неважный из меня стратег, в общем.

 - Феникс, черт возьми, мы долго еще будем столбами стоять?! – громко возмутился Армин.

 - А что делать? – в раздражении ответил я. – Я не знаю. А ты?

 - Почему бы не двинуться дальше? – прищурился долговец. – Ведь мы затем и прорывались сюда, чтобы аномалии послужили нам защитой, не так ли?

 - Думается мне, эти пташки запросто перемахнут через коридор. Или обойдут. Разницы особой не вижу.

 - Считаешь, в три ствола не уложим? Пытка не попытка, знаешь ли.

 - Зато попытка… - нахмурился я.

 - Все лучше, чем на месте торчать, - заметил Фотограф.

 - Будь по-вашему, - махнул я рукой. – Тогда уж давайте подготовимся как следует, - с этими словами я загнал в подствольник снаряд, но переключать режим пока не стал.

  Господа собратья по несчастью быть здесь последовали моему примеру. Армин достал гранаты и протянул одну Фотографу – тот сунул ее в карман. Две другие меломан положил в контейнеры на поясе.

  А с гранатометом все же больше уверенности. Ответственно заявляю.

  Посреди коридора я заметил пульсирующий желтоватый артефакт – словно крупный осколок витража. Душа. В принципе, можно было протиснуться между аномалиями и подобрать артефакт, но на это у нас не было времени, да и толку от таких действий чуть. Ну, достанется одному из нас такая штуковина – при тесном знакомстве с вороньими клювами не поможет. Зато радиацией обдаст напоследок.

  Шум – шуршание кустов и деревьев, хруст веток – повторился, но уже намного ближе, чем раньше. Фотограф вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами и взглянул на Армина. Тот указал ладонью вперед: продвигаемся, какого лешего встали?!

  Верно. Что бы там ни было, лучше поскорее убраться отсюда. Долговец пошел первым, я замыкал цепочку. Однако далеко мы не убежали – просто не могли не обернуться на звуки, раздававшиеся позади.

  Если царем зверей приято считать льва, то химера – несомненно, король мутантов. Или королева. А ведь и не скажешь, что это самое страшное создание Зоны! Химера довольно похожа на обычную псевдособаку, только морда выглядит почти как человеческое лицо. Вернее, обе морды. У этой твари две головы, а значит, два мозга, две пары глаз, две пасти… Да и остальные жизненно важные органы продублированы – сердце, желудок, печень. Следовательно, убить химеру вдвое сложнее. А если учитывать невероятную скорость перемещений, необычайную ловкость и крепкую кожу, то и вовсе вдесятеро.

  Короче говоря, нам не оставалось ничего другого, кроме как коллективно дать деру. Что мы, собственно, и сделали. Химера же в это время с упоением рвала на куски псевдоворон. Разумеется, мы очень надеялись, что пировавший главмутант Зоны попросту не заметил нас – и зря. С легкостью разделавшись с местными пташками, двухголовая зверюга, лучезарно улыбнувшись и обнажив стройные ряды белоснежных клыков, погналась за новыми жертвами. За нами, сталкерами, по собственной глупости забредшими в Северный лес.

  Шансов выжить у нас было катастрофически мало. Мы и так ужасно устали и рассчитывали устроиться на ночлег где-нибудь неподалеку, так за нами еще и увязался неутомимый хищник, вершина аномальной пищевой цепочки. Но мы все равно рванули со всех ног, ведомые вечным инстинктом выживания.

  Армин на ходу предложил разделиться: дескать, за тремя сталкерами погонишься – парочку, может, и поймаешь, зато один точно улепетнет. Я ответил, что это будет запасной план, а сам предложил сделать петлю: снова добежать до коридора аномалий и попробовать войти в него. Долговец осведомился, все ли у меня в порядке с головой, да так вежливо, что половину его слов следовало бы прикрыть телевизионным пищанием. Я напомнил меломану о том, с какой скоростью химера передвигается по пересеченной местности, предварительно послав его на прогулку меж двух сосен. Нашу перепалку уже привычно прервал Фотограф, заметивший, что мутант обходит нас слева, и поэтому сейчас отличный момент, чтобы последовать моему плану. Армин сдержанно чертыхнулся, и мы, развернувшись, побежали обратно.