Искаженное эхо

Беглец оглянулся и внезапно понял, все остальные двери были оббиты вытертыми шкурами, а эта светила красноватыми боками ошкуренного горбыля. Он повернул назад, и тут дверца вновь распахнулась, и давешняя тетка так же сонно протопала мимо.

Посомневавшись мгновенье, пленник, словно невзначай, толкнул дверь ногой, подождал, не раздастся ли окрик, и только потом проскользнул внутрь.

А едва оглядевшись, едко усмехнулся своему везению, этот чуланчик был примитивным туалетом. Просто дыра в полу и сухой мох в висящей на стене корзинке, вот и все удобства. Однако организм обрадовался и таким, и Арсений не стал его огорчать.

Но когда, собравшись выходить, приоткрыл дверь и услышал вдалеке топот и возбужденные голоса, понял, что зря обвинял свою удачу, пока она была на его стороне.

Несколько томительно долгих минут он стоял, вжавшись в уголок возле двери, так чтоб вошедший не смог его сразу заметить, и чутко прислушивался к происходящему. И когда услышал приближающийся топот, похвалил себя за сообразительность. Стало быть, первым делом сектанты бросились искать его возле выхода, а не найдя, рванули в обратную сторону, совершенно уверенные, что уж теперь пленник никуда от них не денется.

И теперь нужно только молиться, чтоб никто не догадался забежать в отхожее местечко.

Догадались, открыли дверь и сразу захлопнули, лопухи. Стало быть, нечасто у них пленники сбегают, раз такого простого приема, как прятаться за дверью, никто не знает.

Арсений выждал для верности с полминуты, выскочил из приютившего его чулана и бегом рванул в противоположную сторону. Он мчался не оглядываясь и не разбирая дороги, зная одно, главное — вырваться из этой силосной башни, как пленник успел окрестить неприглядное жилище секстантов. А уж о том, как найти дорогу к людям он успеет придумать позднее.

Узкую лесенку, ведшую вниз, Арсений едва не проскочил, не заметив в полумраке, да зацепился за выступающую из стены толстую плаху, к которой было скобой прибито тонкое бревно, заменяющее перила.

— Строители, кудрить, — презрительно фыркнул беглец и шагнул на лесенку.

В помещении, куда привела лестница, было еще темнее и холоднее, странные, мрачные помещения, лишенные даже намека на окна, следовали коротким паровозиком, такие же безликие и пустынные, как заброшенный товарный состав. Лампадки тут висели еще реже, и приходилось бежать наобум. Из одного помещения в другое вели широкие арки, своды подпирали каменные колонны, и было совершенно невозможно понять, кто и зачем это строил, и для чего оно предназначалось архитектором. Но судя по толщине стен и примитивной планировке, скорее всего строилось еще в прошлом веке для какого-то небольшого производства.

Арсения ничуть не удивило, что сектанты обосновались в этом здании, насмотрелся уже на магазины и офисы, переделанные из жилых квартир, и на жилье, сооруженное из гаражей, сараев, списанных вагонов и просто мусора.

Беглец даже немного согрелся, пока несся по паровозику, но очень жалел, что не додумался захватить то меховое одеяло. Наверняка на улице будет еще холоднее. Так кто ж мог подумать, что его уволокут в такую даль, ведь на дворе стояла хоть и поздняя, но довольно теплая осень. Или его усыпили и прошло несколько дней? Черт, неужели из-за этих сумасшедших он лишился такой удобной работы?

Усилием воли Арсений заставил себя отбросить всякие размышления о происшедшем, вот вырвется отсюда, доберется до жилья, тогда и будет решать, как поступать дальше.

Очередное помещение оказалось занято кучами то ли снега, то ли ваты, в полутьме не разберешь. Арсений растерянно остановился, раз тут что-то лежит, значит, выход в другой стороне. Или он пробежал его, не заметив в полумраке? Пленник огорченно присвистнул, и одна из куч вдруг зашевелилась. Приподнялась с пола, отряхнулась и потопала в его сторону.

У Арсения вмиг сковало все внутренности смертельным холодом, когда он увидел, как огромный белый медведь топает к нему спокойно, как к законной добыче. Что бежать бесполезно, он понял сразу, видел по телеку, как бегают эти неуклюжие с виду зверюги.

И драться нечем, да и не выстоять ему даже против одного зверя, а их тут не меньше десятка. Вон, еще несколько заворочалось.

Глава 3

— Втора! Проснись! Демон убежал! — едва заслышав отчаянное всхлипывание привезенной вчера ночью девчонки, Харрис ловко вывернулась из под полога, сунула ноги в домашние чуни и побежала к спальне, где с вечера оставила спящего демона.

— Он не там, он ушел… — всхлипнула новенькая.

— Буди других, я к выходу! — сердито скомандовала втора и помчалась так, как давно не бегала.

Вот ведь как чувствовала она, что нельзя доверять охрану демона этой неумехе Тулист, да вымоталась за день, столько хлопот! Решила поспать немного, а уж потом сменить захваченную хозяйкой ведущую. Ну, а кто же знал, что демон так быстро отойдет от сонного зелья! Ведь приведись человеку столько получить, всю пятицу бы продрых без задних ног!

А вот почему заклинанья Тулист его не остановили, пусть Аркстрид разбирается, когда подымется, им бы сейчас найти безумца, да попытаться вернуть его в спальню, обидно будет, если с таким трудом добытый защитник погибнет, так и не успев освоиться в их мире. Они ведь поначалу-то все слабые, после ритуала, силу чувствовать не умеют, человеческих объяснений не понимают. Только знай лопочут что-то по своему, по-демонски.

Однако возле входа демона не оказалось и засов был не тронут, и втора, разворачивая жестом прибежавших на помощь воинов, поспешила ко входу в хозяйственную половину и спальни домочадцев.

Хотя оттуда демон никуда и не сбежит, на зиму дом оставлял не закрытым всего один выход, но перепугать детей и трутней вполне может. Само, собой, кроме них, в теплой части дома спят еще старики и одна припоздавшая роженица, но этих никаким демоном не удивишь.

Добежав до нужной двери, втора так и обмерла.

Кожаный шнурок, которым она сама с вечера завязала дверные петли, чтоб любопытные подростки не устроили набега на комнату демона, так и красовался на своем месте.

Это значит, демон их перехитрил и отсиделся где-то в спальне.

— Проверяйте все комнаты, — скомандовала Харрис и побежала назад.

Воины послушно ринулись к комнатам, только Урса и Бин, не остановились, словно не слышали её приказа. Ну, так не зря они выбраны в подручницы к Аркстрид, хозяйки всегда выбирают себе самых сообразительных и независимых. Да и по закону подчиняются они только ведущей, а она пока беспомощнее малого дитяти. Стало быть вольны сами решать, как поступить.

— Только бы не опоздать! — отчаянно твердила про втора, мчась по галерее вслед за подручницами хозяйки, — только бы обошлось!

Уже в нижних залах, освободившихся к середине зимы от хранившихся в этой половине припасов, вторе удалось обогнать начавшую заметно выдыхаться Урсу. Все-таки трудно бегать со сломанной рукой, хотя и примотанной к дощечке. и теперь женщина неслась в нескольких шагах от Бин.

— Туман, нельзя! — раздался впереди отчаянный оклик Парбин, и сердце у вторы оборвалось.

Снежные псы — свирепые звери, церемониться с чужими не привыкли, вмиг разметают на клочки и следов не оставят.

— Смилуйтесь, справедливые заступники, отведите беду, спасите неразумного демона! — еще отчаяннее взмолилась Харрис, пробегая последний зал перед отведенным для собак помещением. — Неужто зря столько трудов потрачено, и соплеменница сгублена напрасно? Конечно, сама она виновата, первая напала, и судилища Аркстрид теперь не миновать. Хорошо еще, что все остальные участницы живы и подтвердить могут, не с добром приехала Кинтамид к храму, даже единого слова про договор не бросила.

Втора выскочила, наконец, в прихожий зал, и круто остановилась рядом с озадаченной Бин, пораженно рассматривая представшую перед ней картину и не в силах поверить собственным глазам. Демон был тут, живой и совершенно невредимый, стоял, прижатый к стене огромной тушей вожака, и усердно чесал жмурящегося от удовольствия зверя за лохматым округлым ушком.