Страница 23 из 59
Газель нежно улыбнулась.
— Твое благородство внушает восхищение всем кланам, — сказала она. — Даже Крокодил поймет, что договоренности, достигнутые ценой стольких усилий, не будут нарушены. Ошибка Орикса в итоге обернулась благом: в результате связи между кланами стали крепче.
— Ты великолепно справляешься со своей миссией! И ты — достойная наследница своих предков, — сказал на это Лев. — Не желаешь ли погостить немного на моих землях?
— Мне нужно уведомить Слониху, и я уверена, что она одобрит наши действия.
— Я разделяю твою уверенность. Мои львицы проводят тебя и проследят, чтобы никто не посмел тебя обидеть.
Газель поклонилась, и этот знак уважения польстил хозяину дома.
Направляясь к владениям Слонихи, молодая женщина предалась раздумью. Был ли Лев откровенен с ней или же пытался ввести ее в заблуждение? Возможно, то, что Бык открыто заявил о своих намерениях, стало для него решающим аргументом. Если Слониха присоединится к числу поборников сохранения мира, Льву придется забыть о своих опасных для всех захватнических планах.
25
Охотник, мужчина с низким лбом и безвольным подбородком, вернулся в свое убежище. Ему удалось подстрелить всего лишь двух зайцев. Упущенную им антилопу спасли ее быстрые ноги. И все же он считал этот промах непростительным. Еще бы, ведь, имея такие стрелы, ему по силам было сразить даже льва!
Раньше он добывал больше дичи и продавал ее в деревне. Но с недавних пор ситуация изменилась. После смерти продажного и нечистого на руку вождя старейшины готовы были признать своим новым вождем молодого грубияна, который привык побеждать в поединках на реке. Охотник и он терпеть не могли друг друга, и первый предпочитал не связываться со вторым, поскольку знал: жених Ирис очень злопамятен и способен призвать себе на подмогу солдат Быка. Когда же этот мерзавец погиб, у него появился шанс, которым он, увы, не воспользовался.
Вернувшись к полудикому существованию. Охотник решил, что было бы неплохо уйти из родных мест на новые земли, населенные животными, которых не так-то легко выследить и поймать. Вот где он смог бы приложить свои таланты…
Он вырыл себе некое подобие землянки в густых зарослях папируса. Уходя, он прикрывал его крепко связанными между собой ветками, которые поднимал с помощью веревки. Самое надежное укрытие…
Охотник раздвинул два высоких стебля, чтобы пробраться к своему убежищу, и остолбенел от удивления.
На плетеной крышке сидел юноша и серьезно смотрел на него.
— Меня зовут Нармер, а тебя — Охотник. На твоем месте я бы не делал глупостей.
— Как ты сюда попал?
— Один из старейшин рассказал мне, где тебя найти.
Охотник вынул из колчана стрелу.
— Ты умрешь, Нармер!
— Я принес тебе стрелу, которую ты потерял.
Охотник поморщился.
— Я целился не в тебя.
— Знаю, но ты совершил непростительную ошибку, пытаясь убить нового вождя деревни. Кто тебе приказал это сделать?
Вопрос позабавил лучника.
— Странные ты задаешь вопросы! Разве это тебя касается?
— Мы с ним смешали свою кровь. Перед смертью я хочу узнать, кто покушался на жизнь моего брата.
— Старикам не нравится, что твой друг захватил власть. Они сделали вид, что покорились, но сами попросили меня его убить.
— Надеюсь, тебе хорошо заплатили?
— Если я выполню поручение, то получу хорошую награду — девушку из деревни.
— Ирис?
— Ты ее знаешь?
— Она живет с новым вождем.
Охотник натянул тетиву.
— Из-за тебя я не попал в цель! Но теперь моя стрела пронзит тебе грудь, а потом я займусь моей настоящей целью.
Сильные пальцы сжали горло охотника, вынуждая его бросить оружие.
— Ты выбрал слишком крупную добычу, — заявил Скорпион. — И теперь ты подчинишься мне или я сломаю тебе шею!
Охотник попытался освободиться, но захват был крепким и умелым. Он начал задыхаться.
— Я… я подчиняюсь!
Нармер прижал кремневое острие стрелы к пупку Охотника. Из ранки вытекло несколько капель крови.
— Поклянись своим луком, что будешь верен Скорпиону! Если ты его предашь, твой лук обратится против тебя и эта же стрела пронзит твой живот!
Во взоре юноши было столько магической силы, что Охотник не усомнился в правдивости его предсказания.
— Клянусь!
Скорпион разжал пальцы, Нармер убрал стрелу.
Раньше страх был Охотнику неведом. Он вышел целым и невредимым из множества опасных ситуаций, но теперь испытывал нечто сродни благоговейному страху. Эти двое не были обычными людьми.
— Вы… вы убьете меня?
— Это был первый вариант, — отозвался Скорпион. — Но ты поклялся мне в верности и тем самым заставил предпочесть второй. Остаток жизни ты посвятишь служению мне и исполнению моих приказов. При первой же попытке нарушить клятву проклятие настигнет тебя.
— Я всегда жил один и…
— Не надо было промахиваться, когда целился в меня! Теперь ты в моей армии.
— Ты командуешь… У тебя есть армия?
— Она состоит из трех воинов: я, Нармер и ты. Я сумел избежать рабского ярма Быка, Нармер перешел через Долину Препятствий, а ты — лучший охотник.
— Это правда, я — самый лучший!
— Теперь мы готовы к нашей первой битве, и ты продемонстрируешь мне свои таланты!
*
Совет старейшин шел полным ходом, и обсуждение было весьма оживленным. Один из собравшихся, вечно всем недовольный, упрекал соплеменников в том, что они указали Скорпиону дорогу к логову Охотника. Те возражали, утверждая, что тем самым обрекли Скорпиона на фатальную ошибку: Охотник выследит его прежде, чем тот доберется до цели, и не оставит наглецу ни единого шанса на спасение.
— А что, если, наоборот, Скорпион заманит в ловушку Охотника?
Ответом ему был смех.
— Твой Скорпион — наглец, сумевший воспользоваться ситуацией, и от него мы в самом скором времени избавимся! — заявил другой старик, хромой.
— Охотник стрелял в него и промахнулся! Боги защищают нового вождя!
— Вздор! Я знаю что говорю, и…
Лица стариков окаменели.
В нескольких шагах от смоковницы, под которой они устроились, стоял Скорпион.
Стоял живой и невредимый, скрестив руки на груди.
— Я все слышал.
— Ты должен нас понять! — заскулил хромой. — Твоя поразительная победа в поединке, захват власти… Мы не привыкли к таким потрясениям!
— Разумеется! Вы ведь привыкли злоумышлять и убивать, чтобы сохранить свою власть!
— Прости нас, Скорпион! — взмолился ворчун. — Боги защищают тебя, я в этом уверен! Отныне мы будем во всем повиноваться тебе!
— Как ты избавился от Охотника? — спросил хромой.
— Избавился — не слишком подходящее слово!
— Ты взял его в плен?
— Не совсем. Теперь он моя карающая десница.
Старики недоверчиво переглянулись.
Первая стрела вонзилась в сердце хромому, вторая пробила горло ворчуну. Охотник точными выстрелами одну за другой поражал этих жаб, которые умирали с омерзительным визгом. Одна из них попыталась скрыться, невзирая на медлительность своих движений, но последняя стрела вонзилась ей между лопаток.
Нармер привел к смоковнице всех жителей деревни и показал им трупы.
— Эта участь ждет всех предателей, — объявил Скорпион. — Если кто-то не хочет признавать мою власть, пусть выйдет и сразится со мной один на один.
Никто не пожелал с ним драться.
— Я — ваш вождь, и вы будете мне подчиняться. Мне и Нармеру, моему брату по крови, которому я поручаю управлять землями и скотом. С помощью Охотника я соберу вооруженный отряд. Мы научим наших рекрутов искусству битвы и сможем защитить деревню.
Старая женщина осмелилась задать вопрос:
— Разве эта деревня и ее земли не принадлежат Быку? Это он забирает в армию наших парней!
— До недавнего времени так и было. Но теперь у вас новый повелитель, и только мои решения будут исполняться. Разве вы не понимаете, что Бык вас грабит? Он забирает плоды вашего труда, обрекая крестьян на нищету. Соглашаясь тащить это ярмо, вы в конце концов умрете с голоду!