Право на поражение

Как и всегда в таких случаях, бойцы держали Виктора в середине цепочки, прикрывая и от неизвестных опасностей, которые могли встретить их впереди, так и от угроз, способных нагнать их сзади. Сейчас это было ему на руку, потому что позволяло магу сосредоточиться на новом упражнении, которое он выдумал на привале, пока расставлял сторожевую сеть.

Камень был неоднородным. Внутри скал всегда струились прожилки разных пород, смешивались, спрессовывались между собой. Кое-где это, как ни странно, приводило к пустошам, по одной из которых они шли. Где-то эти пустоты были лишь крохотными трещинами в скале, где-то — были заполнены водой. В других местах они превращались в коридоры поменьше, в боковые ответвления от того пути, которым следовал отряд.

Виктор начал свое занятие в тот момент, когда они двинулись вперед от места их ночевки. Он представлял, как будто от него во все стороны расходятся магические щупальца, проникают через все возможные щели, иногда просто следуют вдоль жил металлов, иногда опутывают гранит. Вокруг него образовалась огромная сфера, почти в сотню шагов во все стороны, и эта сфера, клубок невидимых нитей, двигалась вместе с ним.

Передние нити-разведчики пробивались во все пустоты, непрерывно исследуя пространство перед двигающимся отрядом. Задние — медленно втягивались, рассеивались, ослаблялись, до последнего прикрывая тыл. Сила магии здесь была не нужна. Точнее, нужна, но не грубая сила энергии, которую мог сконцентрировать маг, а скорее — его умение контролировать свое творение.

Поначалу Виктор постоянно путался в раскинутых щупальцах, и они то исчезали пачками, оголяя одну из частей шара, то начинали целыми ворохом пробиваться сквозь плотные участки бальзамических пород, вместо того, чтобы плавно их обойти. Но постепенно, это движение стало красивым. Шар двигался внутри скал — плавно, как будто маг с ним и родился, бесшумно, незаметно.

И, что самое главное, теперь Виктор вновь контролировал ситуацию — даже под землей. На вторые сутки пути он начал чувствовать эти скалы. Жить их ритмом, который тоже был. Возможно, он был другой — не такой как у шумящей листвы на деревьях или речном потоке, но он тоже был — медлительный, неторопливый, уверенный.

К его сожалению, этот контроль не облегчил внутреннего состояния мага. Что-то таилось в глубине, что-то неощутимое и злобное, какая-то сущность, которая вроде и не мешала их передвижению, но и не позволяла расслабиться никому, особенно магу. В особенности ему, потому что он значительно лучше чувствовал те невидимые потоки силы, которые были сконцентрированы вокруг.

— Мы по-прежнему спускаемся, — Мугра сказал эту фразу почти что шепотом, но в той тишине, что царила вокруг, он прозвучала на удивление отчетливо.

Все в отряде привыкли крайне мало говорить во время любых рейдов. Особенно на вражеской территории. И все, неосознанно, приравняли свой подземный поход именно к этому уровню — как будто они идут в глубоком тылу у вражеской армии. Поэтому молчание было полным, хотя вроде бы и совершенно не обязательным.

— Да, — подтвердил идущий впереди Фантом, — пока еще спускаемся. Я надеюсь, что мы достигнем нижней точки сегодня к вечеру.

Кто-то, вроде как Ким, хмыкнул. Все тут же поняли эту непроизнесенную усмешку. Понятия день, ночь, вечер — сейчас оказались для них чистыми условностями, некими символами, никак не подтвержденными никакими внешними признаками. Но развивать эту тему не стали.

— Мне не хотелось бы устраивать ночлег на самом дне мира. — Вик как раз нашел очень интересную жилу, вроде как даже золотую, но все-таки отвлекся на разговор. С каждым шагом он чувствовал усиление давление древнего подземного ужаса. И что-то ему подсказывало, что хуже всего им, или уж точно ему, будет на самой глубине.

Фантом остановился на очередной развилке. Наиболее широкий тоннель уходил влево, еще один шел вперед и резко вверх, хотя, судя по всему, затем снова спускался. Третий путь шел вправо и вниз, но это был уже не тоннель, не полноценная пещера, а скорее щель в скале.

Фантом наклонился, чтобы рассмотреть, что дальше в этой щели, и Виктор сразу усилил сияние шарика на своем посохе, помогая ему заглянуть подальше.

Проблема, похоже, заключалась в том, что следы крестьян были во всех трех направлениях. Здесь они в очередной раз начали плутать, и понять, не исследовав все проходы, где настоящий путь, а где ложный, становилось непросто.

Вик словно наклонился вперед вслед за рейнджером. Только его движение было невидимым — магические щупы сзади него сжались, уменьшились, чтобы не отвлекать внимание мага, зато дополнительные, удлиненные нити-разведчики поползли вперед, во все три прохода. Хотя в первый момент ему показалось, что это не поможет.

Виктору хотелось бы сделать ставку на средний проход. Он был и шире, и вел вроде как в том же направлении, что они двигались раньше. Судя по тому, что он смог определить с помощью своего нового навыка — через короткое расстояние этот проход раздваивался и потом сходился обратно, и дальше горизонтально уходил на север. По крайней мере, он не заканчивался тупиком на том расстоянии, на котором дотягивались щупальца магии Виктора.

Похоже, к среднему тоннелю склонялся и рейнджер.

Но тут, чуть ли не впервые за весь их поход под землей, высказался Грег. Легонько ударив молотом по стене, послушав отзвук этого удара в камне и удовлетворенно хмыкнув, он произнес простую мысль:

— К сожалению, нам в щель. Если бы они пришли не из нее, то это было бы последнее место, куда бы они полезли. Следы есть везде — значит, они сначала вылезли из щели, а потом блуждали здесь, пытаясь найти дорогу дальше.

Даниэль обернулся и задумчиво посмотрел на мага. Вик в ответ лишь пожал плечами:

— Логика в этом есть.

— Тогда я сначала спущусь, проверю.

— Нет. — Коротко бросил маг в тот момент, когда Фантом почти скрылся в щели. Вик застыл, шевелились только его губы, но слова все равно звучали отчетливо:

— Вылезай. Все в левый проход. Быстро.

Чего-чего, а слаженности в их команде хватало, так же, как и умения не задавать вопросы в момент, когда они были нежелательны.

Ким и Брентон буквально выдернули Фантома из трещины, а Лашан в этот момент уже уходил влево, выставив вперед кинжал. Никто не понимал, что сподвигло мага к действию, поэтому каждый пока ожидал чего угодно, и с какой угодно стороны.

Но Виктор все равно не выдержал, и добавил, значительно громче:

— Быстрее! — и сам начал отступать вслед за Лашаном, держась, как всегда — где-то в середине отряда.

Теперь заспешили все. Виктор мог ничего и не говорить, потому что вибрацию пола и стен трудно было не ощутить.

Они очутились в центре землетрясения, глубоко под землей, рискуя быть заваленными толщей породы.

Отряду помог новый навык Виктора, хотя и удивительным образом. Он старался не пропустить приближения врага, расставляя сеть из своих нитей. Вместо этого маг вовремя ощутил приближающееся землетрясение. Что более важно, он мог с высокой долей успеха предугадать, что именно левый тоннель наиболее безопасный — по характеру породы вокруг, по пустотам, и даже по количеству трещин и щелей в каждом проходе.

Последним отступал Грег. Потом уже начал трескаться, и из него сыпались сначала мелкие камешки, затем начали падать камни покрупнее. Едва Грег шагнул глубже в тоннель, огромный валун свалился прямо за ним, полностью завалив проход. Грег слегка толкнул идущего перед ним Гедона, стараясь успеть выскочить из-под завала.

Но тряска прекратилась. Трясло вообще недолго — считанные мгновения, и все закончилось.

А они остались в глухом проходе, скорее всего — в тупике.

Все молчали. Огонек мага слегка подрагивал, выдавая его состояние. И дрожащего света хватало, чтобы увидеть, что проход закупорен наглухо и вернуться к основному маршруту нет никакой возможности. В магическом свете медленно кружились и оседали пылинки, моментально заполнившие весь коридор. Грег чихнул.