Право на поражение

Понемногу, он начал ощупывать, ощущать окружающее его пространство. Осознавать небольшую сферу вокруг себя, всего на сотню — может на пару сотен шагов. Чувствовать плотность камня, слабину породы, полости и пустоты вблизи.

После сотен упражнений набрасывание сторожевой сети вокруг их стоянки стало для него почти бездумным упражнением, но только не в этот раз. На глубине, внутри гор, Вику приходилось принимать во внимание совершенно новые факторы, оценивать не плоскость, а все пространство сферы вокруг.

Маг оценивал щель за щелью, прикидывал вероятности, оценивал угрозы, ставил ловушки, раскидывал сторожевые нити, иногда по несколько подряд для пущей уверенности.

Действовал он монотонно, даже несмотря на необычность обстановки. Оценка места, подбор наилучшей ловушки, подбор запасных ловушек, запирание ловушек контрольными ловушками. Задача изначально была проста — чтобы даже то существо, которое каким-либо чудесным образом знает или догадывается о наличии сторожевой сети, не смогло ее обойти.

А для этого не нужно было силы — скорее мастерство. Пара дюжин вариантов ловушек, не требующих большого расхода энергии и способных легко продержаться одну ночь. И практически неограниченный набор их комбинаций.

Камешек, неустойчиво лежащий на земле, накрывался волшебным колокольчиком, который подавал Вику сигнал, как только камень шевелился. Капли воды, монотонно капающие с потолка глухого грота неподалеку, начинали падать в волшебную чашу внизу — с той же монотонностью — но если хоть одна капля не упала бы вовремя, Вик был бы разбужен. Невидимую нить в почти непролазном боковом проходе зацепилась за осколок булыжника, который удачно заклинивал булыжник побольше. Нить может и была невидимой, безвоздушной, волшебной — но если кто-то ее заденет этой ночью, то выдернет клин, и устроит небольшой обвал. Если и не убьется, то уж точно поднимет шум. А если в воздухе будет медленно и хаотично плавать такой же невидимый шарик, реагирующий на прикосновение чего-либо живого, то и этот проход никто не сможет проскочить незаметно.

Это упражнение было небыстрым, хотя обычно Виктор не тратил на раскидывание сети и получаса.

Тут все оказалось сложнее.

Конечно, полагаться только на магию было бы не неразумно, особенно в таких местах, поэтому все равно, при неверном свете факела кому-то из них придется сидеть и прислушиваться к тишине пещер в то время, пока остальные спят.

Это была рутина, которая даже не обсуждалась. Все знали, кто и когда дежурит. Все знали, что магу стоять на дежурстве не положено, и Вик это тоже знал. Когда-то он еще пытался сопротивляться — но максимум, чего сумел добиться — это права посидеть вместе с первой сменой. Хотя сейчас не планировал пользоваться и им.

За монотонностью его работы сейчас скрывалось что-то еще. Вплетаю свою магию в толщу камня, Вик, как ему казалось, начинал нащупывать, понимать суть земли, ту самую уверенную медлительность гор, неожиданно поражающих лавинами. Неторопливость ледников, что могла, когда приходит пора, выплескивать всю свою энергию в буйство горных рек.

Это тоже было магией, и Виктор даже знал нескольких ее адептов. Но до этого момента совершенно не осознавал всю глубину пропасти, отделяющей школу земли от остальных, более распространенных.

Поэтому сейчас Вик буквально пил новые знания, которые вообще никак не мог получить на поверхности. Только здесь, отрезанный от суеты всего живого на поверхности, он проникся возможностями этой школы.

Фантом шел по следу.

Ким решил, что одного Фантома вполне достаточно, чтобы высматривать признаки прошедших здесь крестьян, поэтому предпочел сосредоточиться на праздном разглядывании окрестностей. Закрепив сам за собой две немудреных обязанности: вертеть головой, следя, чтобы из темноты не выскочило какое-нибудь подземное чудовище; и держать факел, стараясь вовремя освещать те места, которые начинали особенно интересовать рейнджера.

Хотя пока что следы того, что здесь не так давно прошла куча народа, видел даже он. Времени прошло немного, а если взять в расчет еще и то, что в этих подземельях даже ветерок был редким гостем, там можно сказать и совсем ничего.

— Их было больше тогда, — тихо сказал Фантом, в очередной раз разглядывающий скальное основание пещеры. — Полторы дюжины дошли до грота, не меньше.

— Похоже на то, — также негромко отозвался вор. — Но боги, включая Локо, шепчут мне, что мы можем не опасаться наткнуться на труп.

— Да, — кивнул Фантом, и от этого движения по всей пещере заметались тени, потому что Ким в очередной раз решил помочь рейнджеру освещением, приблизив факел к самой его голове. — Следы есть, трупов нет, и видится мне и не будет. Для нас это означает, что спать спокойно нам не придется. Как всегда.

— Как всегда, — эхом отозвался Ким.

В отличие от крестьян, Фантом, даже не очень уверенно, по его меркам, ориентирующийся под землей, почти безошибочно находил дорогу. Следы петляли в подземном лабиринте, рейнджер видел, как крестьяне ошибались, уходили не туда и возвращались, кружились на одном и том же месте, попадая в кольцевые коридоры и ходя кругами. Рейнджер не сбился с пути ни разу.

У Даниэля не было ни времени, ни желания проходить полный путь, как его прошли крестьяне. Проверять все тупики, в которых они успели побывать, и, возможно, где они оставили своих мертвых. Даже если они там и были, в чем рейнджер сильно сомневался, возможности повторить путь проб и ошибок у него не было. Нужно было разведать дорогу, и еще успеть поспать. От ночного бдения на посту его избавят, но все равно его силы, как и силы Кима, не были безграничны.

Фантом приостановился, и Ким вытянул факел вперед. Пещера уходила резко вниз, наклон был такой, что крестьяне могли здесь подняться только ползком.

— Ничего не говорили они о таком, — заметил вор из-за спины Даниэля.

— Да они почти все упустили, — откликнулся Фантом, — да если бы и не забыли они всех своих блужданий, то нам бы легче не было. Лучше идти по следам, а не по словам крестьян, которые шли здесь, находясь на грани безумия.

— Вон след, — качнул факелом Ким.

— Вижу, — кивнул рейнджер. Клочок материи от штанов одного из крестьян трудно было не заметить. Да и других примет хватало. Крестьяне точно поднялись здесь.

— Поворачивать пора. — Решил Фантом. — Туда мы сейчас не полезем. Три раза подряд по этой круче таскаться совсем не хочется.

— Ну пошли, — повернулся Ким и прижался к стене, пропуская рейнджера вперед. — Как думаешь, про некроманта — это правда? Так бывает?

— Вика спроси, — Фантом двинулся вперед, думая о том, не лучше ли прикрепить веревки завтра, когда они начнут спускаться. Неизвестно было, как долго будет длиться этот склон, и насколько глубоко под землю им придется залезть. — Я в этих штучках не очень.

Впереди в пещере что-то зашуршало. Даниэль выхватил нож раньше, чем осознал источник этого звука. Не меч, именно нож, мечи в этих пещерах были почти бесполезны.

Сзади хихикнул Ким. У самого края пятна света, что отбрасывал факел, мелькнула мышь. Появилась лишь на мгновение, и тут же юркнула в темноту подземелья.

— Знаешь, а она видит в темноте, — заметил Молния, как бы извиняясь, пока Фантом засовывал нож обратно. — И я вижу, отчетливо вижу, что впереди. Она бы нам пригодилась в этих пещерах, если бы я мог пользоваться своим тотемом хоть чуточку чаще.

— Тренируйся больше, — буркнул Фантом. Только сейчас он понял, как был напряжен все то время, пока они находились под землей. Всего лишь какой-то шорох мыши заставил его сердце колотиться в бешеном ритме. — Ты бы лучше ее вниз отправил, посмотрел бы, далеко ли тянется спуск.

— Поздно, — вздохнул Ким. — Уже рассеялась.

Спуск оказался короче, чем опасался Фантом. Собственно, он закончился лишь немногим дальше того места, до которого дотягивался свет факела. Но когда отряд ближе, то рейнджер поступил просто — он швырнул подожженный факел вниз — вдоль коридора. В паре десятков шагов их дорога вновь выравнивалась, так что Фантом решил спускаться без страховки.