Долгое эхо

— Воробей! — Она широко открыла глаза, пытаясь поскорее привыкнуть к сумраку. Подбежав к подстилке, она принялась тыкать в спящего целителя носом.

Он спал, уткнувшись носом в лапы, его серая шерсть растрепалась во сне.

— Отстань, — проворчал целитель.

— Это очень важно! — прошипела Голубичка.

Целитель поднял голову и моргнул незрячими голубыми глазами.

— Я сплю! — рявкнул он.

Голубичка съежилась от страха. Может, она помешала ему беседовать со Звездным племенем?

— Я чуть не поймал мышь, — пробурчал Воробей, слегка раздвинув передние лапы. — Вот столько осталось.

Голубичка едва сдержала мурчание. Она испытала огромное облегчение, убедившись, что мудрый Воробей во сне гоняется за мышами, как самый обычный кот.

— Извини.

— Ничего смешного! — огрызнулся Воробей, вставая и отряхиваясь.

Голубичка поспешно отошла в сторонку, когда он выпрыгнул из своего гнездышка и легко приземлился рядом с ней.

— Ну, в чем дело? — буркнул Воробей, облизывая лапу и разглаживая топорщившиеся во все стороны усы.

— Два кота идут вокруг озера.

Воробей уронил лапу и повернулся к ней. Голубичка моргнула. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Воробей вел себя так, словно вовсе не был слеп от рождения.

— Они идут на территорию Грозового племени?

Голубичка кивнула. Ей было приятно, что Воробей не стал уточнять, точно ли она это видела, и уверена ли. Он просто кивнул, и все. Он полностью ей доверял. Верил в ее дар.

Рядом с ним Голубичка тоже начинала верить в то, что она, действительно, одна из Трех.

Воробей испустил долгий задумчивый вздох.

— Ты знаешь, из какого они племени?

Ах, ну почему она не догадалась узнать это сразу? Закрыв глаза, Голубичка снова привела в боевую готовность свои чувства, послала их к берегу озера и окружила двух котов, медленно, но неуклонно продвигавшихся вперед.

— Речное племя, — сказала она, почувствовав запах рыбы. Теперь она ясно видела окрас обеих кошек: одна была золотистая, а вторая серая.

Золотистая была чуть поменьше ростом и помоложе.

— Мотылинка!

От нее сильно пахло целебными травами.

Серая кошка была крупнее, с мускулистыми плечами зрелой воительницы.

— И Невидимка!

Голубичка узнала в ней глашатаю Речного племени.

Воробей кивнул, его незрячие глаза погрустнели.

— Что? — придвинулась к нему Голубичка.

— Они горюют, — прошептал целитель.

Присмотревшись, Голубичка увидела скорбь в медленной и тяжелой поступи двух Речных кошек. Но печаль в голосе Воробья говорила о том, что он переживает горе соседских кошек как свое собственное.

— Почему они горюют? — спросила Голубичка.

— Наверное, Пятнистая Звезда умерла, — вздохнул он.

— Умерла? — оцепенела Голубичка. — Она потеряла все свои жизни?

— Она проживала последнюю, девятую. Ее смерть была лишь вопросом времени. — Воробей медленно встал и подошел к трещине в стене пещеры. — Думаю, Невидимка и Мотылинка идут к Лунному озеру, — мяукнул он через плечо. — Там Невидимка получит дар девяти жизней и станет предводительницей.

Он скрылся в расщелине, и его голос гулким эхом донесся откуда-то из толщи скалы.

— Раз уж мы встали в такую рань… — с плохо скрытым укором произнес Воробей, — … нужно заняться чем-нибудь полезным.

Но Голубичка едва слышала его. Пятнистая Звезда умерла? Что означает для племени приход нового предводителя? Что меняется?

Она мысленно перенеслась через озеро в лагерь Речного племени. Она увидела охваченный горем лагерь. Часть котов в смятении бродили вокруг неподвижного тела, лежащего на поляне, несколько кошек в жалкой попытке заглушить запах смерти втирали в шерсть умершей кашицу из мяты и розмарина. Королевы загоняли своих котят в детскую.

Воробей вышел из расщелины с охапкой трав в пасти.

— Невидимка будет отличной предводительницей, — пропыхтел он, бросив травы на пол и снова устремляясь в свою кладовую. — Она мудра и справедлива, все племена уважают ее. — Он снова вернулся с огромной кучей сухих трав.

— Пятнистая Звезда сейчас охотится со Звездным племенем?

— Наши предки с радостью встретят эту доблестную воительницу, — кивнул Воробей, принимаясь раскладывать листья по маленьким кучкам.

Голубичка невольно сморщила нос от резкого запаха.

Аромат трав вернул ее мысли в палатку целителя.

— Что ты делаешь?

— Нужно разложить травы, чтобы как следует высушить.

— А что мы будем делать с тем, что узнали про Пятнистую Звезду?

— Ничего, — ответил Воробей, пододвигая ей кучку трав. — Кладовую слегка подмочило дождем, боюсь, как бы наши травы не сгнили.

В самом деле, листья были сыроватые на ощупь.

— Думаешь, не нужно рассказать Огнезвезду?

— Ты собралась разбудить его ни свет ни заря?

Голубичка уставилась на кучу листьев. Наверное, Воробей прав. Какая разница, сейчас они сообщат печальную новость предводителю или чуть позже?

Воробей ловко разворошил листья в своей кучке, разложив их по одному на каменном полу пещеры. Голубичка начала осторожно отделять широкий плоский лист от слипшегося комка.

— А глашатай всегда становится предводителем?

— Если только не найдется какой-нибудь воин, считающий, что он будет лучше управлять своим племенем.

Голубичка непонимающе уставилась на целителя, не замечая листа, прилипшего к ее лапе.

— Такое бывало?

— В племени Ветра, — кивнул Воробей. — Однозвезду пришлось сражаться за свое право возглавлять племя.

— Сражаться? — Голубичка отложила лист, пытаясь унять дрожь в лапах. Неужели соплеменники могут восстать друг против друга?

— Чернохват считал, что его незаслуженно обошли, и что он был бы лучшим предводителем, чем Однозвезд, — спокойно ответил Воробей. Выложенный им ряд сухих листьев был уже в кошачий хвост длиной.

Голубичка пристыженно посмотрела на целителя и стала работать быстрее.

— Осторожнее! — предупредил Воробей. — Если надорвать листок, он потеряет часть целебных соков.

Голубичка помедлила над комком слипшихся листьев.

— А это часто бывает? — спросила она, чувствуя предательский холодок в животе. — Что соплеменники сражаются друг с другом за то, кто будет их предводителем?

«Часто ли племена так страшно нарушают Воинский закон?» — хотелось спросить ей, но она не решилась.

Воробей покачал головой.

— Очень редко. И если Невидимка уже на пути к Лунному озеру, значит, никто не оспорил ее право. — Он стал расправлять выложенные Голубичкой листочки. — Хотя было время, когда Невидимке пришлось бы побороться за место предводительницы.

— Когда? — спросила Голубичка. Она снова мысленно перенеслась в лагерь Речного племени, с испугом высматривая малейшие признаки недовольства — вздыбленную шерсть, выпущенные когти или нервно раскачивающиеся хвосты рассерженных котов.

Но у соседей все оставалось спокойно, и она не увидела ничего, кроме скорбно опущенных хвостов и тихих шагов скорбящих.

— При Коршуне, — с отвращением произнес Воробей. — Он был братом Мотылинки. Спал и видел себя предводителем. Вот он мог бы бросить вызов Невидимке.

— Коршун? — переспросила Голубичка. Она уже слышала это имя, о нем рассказывали старейшины, забавляя котят историями о недавнем прошлом четырех племен.

— Он умер, слава Звездному племени, — без тени сожаления сказал Воробей, не отрываясь от работы. Однако Голубичка заметила, что лапы его стали двигаться медленнее, словно воспоминания о былом отвлекли целителя от дела.

— Ты видел его в Звездном племени? — спросила она.

— Так, пошевеливайся давай! — буркнул Воробей, не отвечая на ее вопрос. — Мне нужно разложить эти листья до восхода солнца, чтобы они успели хорошенько высохнуть.

«Видел ли он Чешуйника?» — вертелось на языке у Голубички, когда она вытаскивала из мокрой кучки очередной листок. Воспоминание о Речном воителе острым шипом пронзило ей сердце.

Воробей снова скрылся в трещине скалы и вернулся с очередной кучей листьев.