Страница 3 из 11
Вот только Лэн не дала нам выбора.
— Так что, если бы вы двое сейчас же приступили к работе, — она улыбнулась, размахивая перед нами длинной сигаретой. — Я была бы очень признательна. Когда заполучите скрипку, приходите на это же место, дорогие. Мои шпионы будут отслеживать ваши успехи. А сейчас прошу меня извинить. Боюсь, что я назначила Кровавого Дэна ответственным за безопасность, и я должна срочно вернуться, пока он и его шайка не съели кого-нибудь. Удачи, зайки! Не дайте превратить себя в кусты роз!
Снова блеск и лучи света закружились в воздухе, и королева Изгнанников испарилась.
Ясень вздохнул.
— Ничего не говори, Плут.
— Что? Я? — я улыбнулся ему. — Собираюсь что-то сказать?
Я не из тех, кто обратил бы внимание на то, что вся эта нелепая ситуация на этот раз не моявина. Разумеется, я достаточно умен, чтобы заключать сделки с чокнутой королевой Изгнанников, имеющей кучу заморочек. А если бы я это и сделал, то только в самые тяжелые времена. Но я не вправе никого винить. Это было бы неправильно.
Ясень потер переносицу.
— Начинаю жалеть, что позвал тебя.
— Ты глубоко меня ранил, принц. — Я заложил руки за голову, наслаждаясь собой. — Тем более, тебе понадобиться моя помощь, чтобы попасть в Летний двор. Не думаю, что Оберон и Титания не заметят Зимнего принца, разгуливающего прямо в сердце Аркадии. Ты был бы заметен, как великан в посудной лавке.
Он нахмурился: то ли от невыполнимой задачи, то ли от сравнения с великаном.
— Полагаю, у тебя есть план? — пробормотал он, скрестив руки на груди.
Я посмотрел на него со злой усмешкой и был награжден его тревожным видом.
— Я тебя умоляю. Разве ты забыл, с кем разговариваешь, снежный мальчик? Просто оставь это дело мне.
Глава 2.
Оберон разгневан и свирепствует.
Уже смеркалось, когда мы пересекли границу мира смертных в диком лесу. Впрочем, здесь было всегда мрачно из-за огромного растительного покрова. Солнечный свет не мог проникнуть через толстые ветви деревьев, высота которых составляла сотни метров. В отличие от живой яркости Лета и холодной резкости Зимы, дикий лес был вечно темный, запутанный и опасный. Он постоянно менялся, поэтому ты никогда не знал, куда можешь попасть в следующий раз.
Мне это нравилось. Хоть я и принадлежал Лету, здесь я чувствовал себя более уютней, чем где-либо еще.
— Вот мы и пришли, — сказал я, шагая под сплетенными в форме арки кипарисами. Вокруг нас сгустился мрак дикого леса, хотя сквозь листья покачивались одинокие блуждающие огоньки, наблюдая за странниками. Черный колючий кустарник полз по земле и простирался между стволами, подавляя жизнь другой растительности. — Аркадия недалеко. Я бы использовал тропу, которая ведет через кварцевые пещеры, но боюсь, что там поселился крылатый дракон.
Ясень осмотрелся и изогнул бровь.
— Ты ведь понимаешь, что завел нас прямо на территорию диких волков.
Я мысленно вздрогнул. Я надеялся, он не заметит этот маленький факт.
— Ну, мы просто должны тихо и быстро проскользнуть.
— Дикие волки лишены слуха, — продолжил Ясень. — Они охотятся с помощью вибрации, которую ощущают в земле. И возможно, они «слушают» нас прямо сейчас.
— Ты хочешь добраться до Летнего двора или нет, юный принц? — с вызовом сказал я, скрещивая руки на груди. — Это кратчайший путь.
Наше внимание привлек шорох в кустах. Мы уловили зловещий блеск зеленых глаз, когда что-то огромное и мохнатое скрылось в тени.
— А... теперь он предупредит остальную свору. — Ясень гневно взглянул на меня. — Ну почему, когда ты рядом, всегда что-то происходит?
— Наверное, дело в везении, — весело сказал я, и мы поспешили уйти прочь, пока не прибыла вся стая.
Все шло не так хорошо, как я запланировал. Дикие волки были настоящими хищниками, хотя не самыми противными монстрами, с которыми мы когда-либо сталкивались. Но они были хитрыми мерзавцами и выглядели так же невинно, как и колючий кустарник, когда вы просто смотрите на него. А потом — бум!— и этот огромный волкообразный куст рвет вас на части.
Мы отклонили наш путь, избегая колючие кусты смерти, из которых волки выпрыгнули на нас без всякого предупреждения. К несчастью, волки также имели наглость учиться на прошлых ошибках, и они начали использовать тактику стаи против нас.
Как только мы вышли на поляну, мохнатое существо проскользнуло в заросли ежевики впереди нас. Мы шли настороженно, как вдруг четыре куста ожили и атаковали. Мы с Ясенем инстинктивно встали друг к другу спина к спине, когда дикие существа бросились на нас со всех сторон. Ясень обнажил меч и поразил одного прямо в воздухе, а я заколол другого кинжалом, схватил за челюсть и отшвырнул в его сородича. Последний волк встретил кончину от меча Ясеня; но затем без предупреждения кусты снова зашевелились, на этот раз застав нас врасплох. Я почувствовал, как огромное тело волка врезалось в меня, сбивая с ног, в то время как второй волк рухнул вниз, сраженный мечом Ясеня.
Я вздрогнул, так как почувствовал вспышку холода позади меня. В конце концов, терпению снежного мальчика пришел конец. Краем глаза я видел принца, разрывающего пасть волка. Последовала еще одна вспышка, и волк застыл. Из его морды торчали сосульки, пробивая пасть, словно гигантские иглы. Свободной рукой Ясень схватил волка за морду и оторвал пасть с громким треском, как замерзшую ветку. Волк взвизгнул, забился и перестал двигаться.
Я хмуро взглянул на волка надо мной, держа его отвратительные зубы подальше от моего лица.
— Фу, мой друг, тебе действительно нужна мятная жвачка, — сказал я, посылая чары привлекательности в косматого монстра. — Посмотрим-ка, что мы можем сделать с твоим псиным дыханием.
На голове волка выросла виноградная лоза, покрывая его морду. Она обернулась вокруг его пасти, словно намордник, и глаза волка стали большими и круглыми. Жалобно скуля, он отскочил и убежал в лес.
Отряхивая пыль, я поднялся на ноги.
— Что ж, это было... интересно, — осмелился сказать я, намеренно игнорируя гневный взгляд Ясеня. Его рукав был порван, а кровь размазалась от предплечья до локтя. — Я не припомню, чтобы волки поступали так раньше.
— Если бы я не нуждался в тебе, чтобы пробраться в Летний...
— Ха, но я тебе нужен, — улыбаясь, я напомнил ему. — Не будем забывать об этом, да, снежный мальчик?
Его выражение лица стало еще мрачнее, и он отвернулся.
— Пойдем, — сказал Ясень холодным голосом. — У нас нет времени для твоего идиотизма.
— Вот, что мне в тебе нравится... ты такой остроумный, такой умный на словах, такой мудрый и шаловливый.
Я увернулся от сосновой шишки, запущенной с такой силой, которая могла бы натворить больше, чем простой беспорядок на голове. У меня вырвалось хихиканье.
— Всегда приятно узнать о твоей заботе, снежный мальчик. — Со смехом я бросился вперед, надеясь выбраться из зоны холодных и острых сосулек, которые могли заградить мне дорогу.
После фиаско с волками, мы на некоторое время разделились. Принц исчез в лесу, чтобы очистить и перевязать раны, а я разбил лагерь. Пробираться через дикий лес, истекая кровью, не было хорошей идеей, так можно привлечь чье-либо внимание в этом краю. К тому же, наступала ночь, и если бы мы рискнули пойти дальше, то наткнулись бы на болото. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть меня и не пугала перспектива пересечь болото, не будучи съеденным или утонувшим, однако у нас была миссия.
Итак, я нашел грот, окруженный светящимися голубыми и оранжевыми грибами и ковровым мхом, очистил пространство и развел костер. Нанизав дикие грибы, которые я нашел раннее, на палку, я вертел их над огнем. Ясень не возвращался, но зная снежного мальчика, он вполне вероятно отправился на охоту, несмотря на пораненную руку. Я не беспокоился, он найдет это место, когда будет готов.