Страница 113 из 118
И хотя берега едва виднелись в тумане, Ридд вскоре услыхал плеск воды и даже различил неосторожный скрип плохо смазанной уключины. Ещё пара минут, и на крохотный островок с парой притулившихся здесь олив, в весеннее половодье и вовсе исчезавший под водой, высыпали облачённые в походную одежду плечистые парни с прорвой всякого оружия. Впрочем, никто здесь не удивился, признав в них положенный принцу по должности то ли эскорт, то ли и вовсе охрану. Все они оказывались эльфами с нанесённой на лица камуфляжно-боевой раскраской — но в данном случае это лишь играло на руку планам Ридда и даже оказывалось особенно пикантным.
— Чуть выше по течению, где водопады дель Куэрво, есть небольшой монастырь сестёр-мертельянок. Сейчас принц отдаст вам приказ — в полночь легонько так ограбить тот приют. Никого не убивать и даже не калечить. А кто помоложе и посимпатичнее, можно даже огулять ради пущей достоверности — но ласково и со всем прилежанием. Мне нужно умыкнуть оттуда одну девицу, да так, чтобы потом о ней никто и не вспомнил. Вопросы?
Эльфийские головорезы оказались обучены на совесть — ни единого вопроса не последовало. Лишь несколько взглядов в сторону принца Элендила, которые тот и поспешил озвучить.
— От таких налётов очень даже запросто могут получиться и некие последствия. Как узнать ту неприкосновенную особу? И… она хотя бы немного хороша собой?
Ридд ухмыльнулся и принялся отвечать. По мере его слов во взгляде Меаны разгорался восхищённый огонёк, пока не завершился улыбкой на этих вишенках губ.
— Старый дуралей Патрик едва всё не выдал, упомянув про два года. А мог бы и сообразить… Два года, в течение которых моя маменька занимала всё воображение барона Фернандо. В монастыре содержится моя младшая сестра, тайно увезённая туда много лет назад. Короче, парни, если ваш принц хочет исправить содеянное, негоже оставаться в стороне и вам. А отличительный признак — родинка… вот тут. Да и мордашка должна немного смахивать на мою.
Последовавшая затем мёртвая сцена описанию не поддаётся в принципе. Целая ватага ошарашенных эльфийских парней, дерзко и отчаянно хохочущая Меана и скромно помалкивающий в сторонке Ридд — а поверх того две старые, узловатые оливы с печально поникшими по осени листьями. И всё это на крохотном, пару десятков шагов в длину островке? Согласитесь, полный оксюморон, как говорят эти остроухие…
Сестра Эстрель приподняла чашу натруженными за день руками и пригубила вновь. Ох, покровительница Мертель, что за прелесть! Неизвестно, что за адское пламя доставил гонец с баронского винного двора, но выделанное с его добавлением легчайшее вино оказалось просто изумительным. Тонкое, чарующее сладким ароматом — и в то же время с притаившейся где-то в глубине бархатистой терпкостью. И хотя известия из замка поступали самые удивительные и даже противоречивые, изумляться времени не оставалось. Два дня и две ночи сёстры работали словно галерные рабы. Да ну, ни один подневольный не сможет даже под кнутом работать так, как свободный человек по доброй воле. Потому что всего лишь исполнитель.
Впрочем, весь урожай с небольшого виноградника, примыкавшего к высящемуся над водопадами монастырю, уже собран с нужными молитвами и ритуалами. А после добавки доставленного гонцом виала и переделан вот в это изумляющее даже сейчас чудо… святая сестра улыбнулась и не выдержала, пригубив вновь и едва смочив губы этим драгоценным напитком, которому ещё только предстояло стать портвейном. А что же будет лет через десять-двадцать, даже если не принимать чародейских мер, чтобы вино быстрее становилось старым?
Над дальней грядой, за которой себя вольготно чувствовал уже шартрез, взошла наконец серебристая Белль. Вкрадчиво и мягко, словно стесняясь, луна протянула свой лучик к простецкой деревянной чаше. Медленно переползла через край и плюхнула, утонула в бездонной черноте молодого вина. Впрочем, на поверхность лунный лучик вымахнул уже весь весёлый и шальной, обагрённый алым соком…
Нет, не будет для неё никаких десяти, а уж тем более двадцати лет, с усмешкой подумалось святой сестре. Огненноликая Мертель не привечает старух или уродин — ей служат только молодые и здоровые. А когда те подойдут возрастом к тридцати (если до той поры не изберут мирскую стезю), то небесная покровительница забирает сестёр к себе.
А до той поры, спросил бы любопытный? Нет, никаких глупостей вроде изнурения себя аскезой и молитвами. Немного работы — лишь бы прокормить себя да чуток сверх того — но куда больше тех занятий, которые потом пригодились бы огненной покровительнице. Овладевание чарами для тех, у кого к тому есть способности. Владение клинком и арбалетом для тех, кто властью над Силами не обладает. Немного борьбы без оружия плюс чисто женские тайности… впрочем, это далеко не всё. Немалое внимание уделялось знаниям иного рода, вроде умения разговорить простосердечных или недалёких, логике и арифметике, а также многому другому.
В общем, через года три-четыре придёт и её черёд удостоиться места в свите огненной богини. И новенькая будет обладать многими талантами плюс тем здоровьем, который дают гимнастические как бы упражнения на свежем воздухе.
Короче говоря, многие удивились бы образу жизни и познаниям с виду всегда тихих и кротких монахинь. Потому и понятно, что сестра Эстрель ничуть не обеспокоилась, отдыхая после работы на внешней галерее, укрытой от непогод широким козырьком, когда через невысокую монастырскую стену почти напротив притвора бесшумно перемахнула едва заметная тень.
"Ну-ну", — снисходительно улыбнулась сестра Эстрель и отодвинула от себя так манившую к себе недопитую чашу. Охотники полакомиться молодыми девицами упрямо не переводились, но и встречали их так, что в окрестностях камней заметно поубавилось. Не догадались ещё? Привязать верёвкой к ногам такого злодея — но пожалуй, красивый водопад слишком уж хорошая могила для таких мерзавцев.
Впрочем, когда юркие и бесшумные фигуры замелькали над стеной уже во многих местах, спокойную уверенность монахини уже как рукой сняло. И всё же, кое-как подхватившись с покачнувшейся скамьи (ох и коварное это винцо), она не успела предупреждающе крикнуть — неодолимая сила вдруг возникла из темноты под навесом. И самым чудным образом едва не завязав на узел, быстро задрала подол рясы. Что самое интересное, потнючими мужланами тут и не пахло — напротив, этот еле заметно благоухал весьма интересной цветочной мазью, рецептик которой святой сестре, посчитавшей за благоразумное покориться этой необоримой силе, оказывался решительно неизвестен…
Ридд толком не знал о всяких таинствах этого единственного, насколько он знал, в королевстве монастыря огненной богини. Но в то же время и помнил проронённую в сердцах обмолвку матери, что родись он девкой — именно сюда и лежала бы его дорога. Кое-что слыхал, конечно, да и пару раз заводили его в здешние места непоседливые мальчишечьи ноги.
Возглавить две пятёрки налётчиков вызвались брат и сестра. Вовремя выдвинув то весьма резонное соображение, что им быт и обычаи людей знакомы куда как получше, нежели знающим то чисто теоретически эльфийским головорезам. И вот сейчас, последним, как и полагается полководцу, он въехал на своём Черныше в покорно распахнувшиеся перед ним ворота вражеской крепости. Ну, не совсем вражеской, и не совсем чтобы крепости…
Лениво догорающий в углу монастырского двора сарайчик своим светом причудливо мешался с сиянием обеих лун и создавал неестественную, поражающую своим сюрреализмом (тьфу, да откуда прицепилось это пакостное словечко?) картину.
Глаз так и искал в этом бедламе лужи крови с плавающими в них трупами — с перерезанным горлом или же истыканные стрелами на манер ежа. Но понятное дело, ничего такого он не увидал. Лишь терзал слух стон монашенки откуда-то из вон того низенького здания. Впрочем, на крики боли этоне походило ни в малейшей степени, скорее даже наоборот…
А перед парнем стояла облитая с трёх сторон светом одинокая, с головы до пят закутанная в бесформенный балахон фигура. Но даже этого опытному глазу оказывалось достаточно — Ридд приметил её напружинившуюся готовность да ещё характерное положение едва угадываемых под тканью рук — девица, оказывается, откуда-то знала весьма тайное искусство рукопашного боя. Ай да святые сёстры, ай да монашенки скромные!