Плесень

— Да. Плесень на сегодняшний день сохранилась только внутри Карантинов. Почему — мы до сих пор не знаем, однако, очевидно, что и там она постепенно вымирает.

Сергея трясло.

Все это время… столько лет…

Он посмотрел на Харта. Была еще надежда, что у президента такое специфическое чувство юмора и он просто решил повеселиться.

Надежда рухнула. Взгляд Мирона был холодным, словно глетчер.

— А мутанты? Они тоже живут по всей Земле?

— Нет. Вымерли почти повсеместно. И те, что были людьми, и те, что получились из наших местных животных.

— Почему?

— Несмотря на все институты, мы не в курсе. Дело будущего.

— А вы знали о нас?

— Вашу деятельность в зоне Карантина-3 засекли наши спутники. Произошло это почти тридцать лет назад. Мы знали, что поблизости от нас довольно большое скопление выживших. Мы видели ваши войны, вашу борьбу за существование. Было очевидно, что Бастион победит. Ведь у вас и ресурсы и оружие, и интеллектуальный потенциал. Нигде на планете больше мы не нашли подобных убежишь. Некоторые просто вымерли — сами или туда проникла плесень, другими вообще не воспользовались. Бастион — единственный. Он интересовал нас как явление в своем роде уникальное.

— Мы были лабораторными крысами, — сказал Лужин, — и вместо того, чтобы помочь нам, вывести нас, вы просто наблюдали. И как мы умираем.

— Насчет Карантина-3 жесткие правила. Мы лишь недавно стали летать туда с исследовательским целями — когда осознали, что плесень сдает позиции и в зонах. Для нас вы были частью замкнутого мира, мутантами, да. Зачем с вами устанавливать контакты? Одни наши ученые прогнозировали вашу скорую гибель, другие спорили с ними, но правы оказались первые. В других местах земли существовало немало более примитивных поселений. Там люди тоже приобретали некоторый иммунитет против плесени. Мы изучали и их тоже. Однако новые вирусы, появляющиеся из ниоткуда, уничтожали поселения одно за другим. Вирус мигрировал и, в конце концов, добрался до вас.

— Значит, не ваша работа, — скривился рейдер.

— Не наша. Наша цель — возрождение Земли. На сегодняшний день Остров Ломоносова — единственная организация, способная на это. Единственная во вселенной, единственная на планете.

— О да… Ну так в чем же проблема?

Харт поднял брови.

— Подождали бы, пока мы все не передохнем, а потом возрождай планету сколько угодно. Нет? Зачем было ломать комедию? Мы поехали к вам за лекарством, думали, вы поможете, но вы просто смотрели со спутников, как нас убивают мутанты в этом сраном Карантине-3.

Харт молчал.

— Ну да, мы же сами мутанты. Жрем "желтуху", помогаем делу Новой Эволюции. Она хоть существует?

— А вы как думаете? Вирус, убивший большую часть населения Бастиона, известен нам под именем BL45. Он и выкосил другие убежища, но только у вас оказался иммунитет. Точнее, вы вобрали вирус в себя. Одни умерли, другие переболели в легкой форме и выздоровели, другие оказались невосприимчивы. BL45 стал катализатором ваших физических изменений. Они не закончены. Мы уже получили от вас много интересных данных и, надеюсь, получим еще больше…

— Так у вас есть лекарство?

— Есть. Оно вам не нужно.

— А белая плесень? Она существует?

— Существует, но ее было мало, а теперь она в свободном виде исчезла. Растет только в наших лабораториях. У нее действительно множество полезных свойств.

Лужин помолчал.

— А вдруг мы все же заболеем?

— Нет. Вирус стал частью вашего генома. Помните, мы говорим о Новой Эволюции. Ведь вы так ее называете?

— Не верю.

— Придется поверить.

— Я не верю в ваши благие намерения, — сказал рейдер. — С чего это вдруг, даже если мы и выжили, став уникальными, вы принимаете нас у себя? Почему решили подружиться?

Мирон Харт остановился возле шкафчика с книгами.

— Потому что, Сергей, мы тоже пережили эту эпидемию. BL45 убил почти четыре тысячи человек в Острове Ломоносова и половину наших людей в других местах. — Президент подошел к креслу, на котором сидел рейдер. Сергей задрал голову, ему казалось, макушка Харта упирается в потолок. — Видите? С нами это произошло раньше. Наша Трансформация практически завершена.

Рейдер таращился на великана.

— После того, как мы поняли, что у вас эпидемия…

— Как вы поняли? Мы же под землей!

— У нас повсюду в Карантине-3 роботы-шпионы. Замаскированные, разумеется. И в Бастионе тоже.

— Почему я не удивляюсь?..

— Так вот, когда у вас случилась эпидемия, мы поняли, что Рубикон пройден. Варианта была два — или вы все погибнете, или, как мы, сохраните хотя бы часть людей. Ученые просчитывали разные возможности, строили прогнозы, но ваше руководство сделало нам сюрприз. Никто не ожидал, что оставшиеся колонисты выйдут на поверхность.

— Я тоже.

— В этом, безусловно, была своя логика. Правда, вирус, если бы хотел, размножался и дальше, в независимости от среды, в которой обитает зараженный. Но не суть важно. А важно то, что вскоре ваши люди стали поправляться. Даже те, кто находился на последней стадии. LB45 перешел во вторую фазу. Перестал быть опасным. Теперь он наш универсальный защитник. Наши лабораторные эксперименты показали его невероятную сопротивляемость самым опасным болезнями — чуме, холере, оспе и другим. Во второй фазе LB45 становится универсальным антителом.

— И чего-то там трансформирует, да?

— Вытягивает. Это не просто рост в сантиметрах, это увеличение всего организма. Так сказать, в масштабе. — Президент сунул руки в карманы брюк. — Думаете, каким я был раньше? Метр семьдесят девять. Теперь два тридцать.

— Почему так?

— Ответа пока нет. Однако могу сказать, что быть великаном неплохо. А когда вокруг тебя все такие, этого просто не замечаешь. Нам и здания теперь приходится перестраивать… хотя и трудное это дело… — Мирон Харт вернулся за стол.

— Значит, тем сообщением вы нас выманивали? Когда обещали помощь?

— Это была моя идея. Выбирать особенно было не из чего, Сергей. Лучше было рискнуть вывести часть ваших людей за пределы Бастиона, чем смотреть, как вы все гибнете. Дело, впрочем, осложнялось усилением активности аномалий. Плохая связь — первая и главная проблема. Туман, уничтоживший ваш караван, стал мигрировать дальше и проявлять себя активнее. Он проглатывает все сигналы, включая самые мощные, со спутника.

— Тогда вы послали в Карантин-3 ховеры?

— Знал, что ты сообразительный рейдер, Сергей. Не ошибся. Все правильно — собрался Совет, и на нем мы постановили понаблюдать за вами с более близкого расстояния. Риск, конечно, был, но время поджимало. Опасность ведь не только от плесени, которая, кстати, на вас уже не действовала. Мутанты. Честно говоря, потеря каравана для нас — большая потеря. Ни один эксперт не предусмотрел подобного. Ну ладно. Мы запустили за периметр несколько аппаратов. Задача — собрать как можно больше данных. Уже существовал план эвакуации, и надо было убедиться, что розовый туман или еще что не станут помехой.

— И прошло как по маслу.

— Чистое везение. Анализ данных со спутников и с места дал нам повод для оптимизма. После активной стадии местные аномалии снизили интенсивность. При таких значениях мы могли не опасаться спонтанных вспышек. Мутанты, порождающие розовый туман, были далеко и после нападения на ваш караван набирались сил. В таких случаях они впадают в состояние, похожее на летаргию.

— Мутанты создают его?

— Да. Деталей не требуйте. Мы изучаем это явление, но пока лишь одни гипотезы, — махнул рукой Харт. — Мы получили отличную возможность эвакуировать вас.

— А что ваши пилоты искали в лесу? Светили прожектором и все такое?

— На корабль несколько раз нападали "прыгуны". В том квадрате ховер исследовал магнитные аномалии, поэтому держался так низко над лесом. Попутно приходилось следить за местной агрессивной живностью. Мы знали, что вы и Буланов рядом, так что оставалось подхватить вас и отвезти сюда. Одновременно наши пилоты получили приказ связать с Бастионом-2.