Отчаяние

— Была бы с нами Николь… — прошептала Сильвана. — Втроем ведьмы из рода Катерс творят куда более мощную магию, чем Холли и Аманда по отдельности.

На ладони у каждой сестры было выжжено по фрагменту лилии, символа Каоров. Когда сестры собирались вместе, их силы вырастали многократно.

Сразу после битвы Черного огня троица стала всего лишь парой: Николь не выдержала превратностей ведьминской жизни и сбежала из Сиэтла; куда — никто не знал.

И хотя Аманда не могла винить сестру, ковен без нее ослаб и теперь вряд ли выдержал бы натиск Деверо. Холли убедила всех, что лето надо посвятить оттачиванию Темного ремесла и совместной работе с последователями Жеро. За три месяца не случилось ничего, что хотя бы намекнуло на присутствие главы вражеского ковена Майкла, чьим сыном был отрекшийся от отца Жеро. Никто не видел и старшего отпрыска колдуна, Илая, — того самого, которого в пламени Черного огня унес огромный магический сокол.

Деверо будто исчезли.

Сквозь раскаты грома донесся пронзительный крик. Щурясь от дождя, Холли увидела, как над ней парит и кувыркается в порывах ветра стая птиц: повсюду сверкали глаза и трепетали иссиня-черные крылья.

Соколы.

Девушка торопливо дошла до дома, пернатые шпионы ее не заметили — по крайней мере, ей так показалась, и об этом она молила Богиню. Прежде чем Холли успела постучать, дверь открыла Аманда. За лето сестра тоже повзрослела: лицо немного осунулось, пряди светло-каштановых волос чуть выгорели на солнце. Ее жизнь уже не была тусклым отражением бурных событий, происходивших с Николь. По меркам магического мира, она стала жрицей — спокойной и мудрой. При виде сестры на душе у Холли потеплело.

— Где тебя… Как добралась? — спросила Аманда, забирая промокший плащ.

— Машина слишком заметна. Шла пешком.

— На метлу еще не заработала? — вставила перепуганная Кари.

Холли простила ей очередную шпильку, хотя уже порядком устала от них за последние месяцы.

«Она ненавидит меня, винит в смерти Жеро. Кари права: я убила его».

Тут подошли остальные и посмотрели на нее, словно ожидая указаний. Холли откашлялась, совершенно не зная, что делать дальше.

— Соберем Круг. Кто будет сегодня длинной рукой закона?

Она взглянула на троих мужчин; по обычаю многих виккан, им полагалось оберегать Круг, пока женщины проводят ритуал. Холли как верховная жрица должна была возглавлять церемонию, а ее партнер, называемый длинной рукой закона, отсекать зло. У Катерсов-Андерсонов для этого имелся роскошный старинный меч: tante Сесиль нашла его в антикварной лавке, а ковен зарядил магией.

— Я, — склонил голову Томми.

— Встань на колени и прими мое благословение.

Аманда принесла масло: в костяной чаше, украшенной восхитительной резьбой, плавала веточка розмарина, любимой магической травы Холли. Считалось, что это растение связано с памятью. Девушку всегда поражало, как семья, в чьих жилах веками текла ведьминская кровь Каоров, могла забыть о своем происхождении.

Пока Холли молча призывала Богиню, проводя руками над маслом, Сильвана внесла в Круг тяжеленный бронзовый меч и вложила его рукоять в сжатые ладони Томми. Руны и символы резьбой вились по эфесу и, протравленные кислотой, бежали дальше по клинку. Никто не знал, что они означают, — даже Кари, выпускница университета, изучившая много магических традиций и народных обычаев.

Томми набрал полную грудь воздуха, мысленно слился с мечом и ритмичным дыханием Холли. Остальные выстроились вокруг, став единым магическим существом.

«Мы — одно целое, — думала она. — У нас есть сила, которой нет у Деверо. Любовь помогает нам ломать барьеры друг между другом и действовать по-настоящему вместе. А их принцип в том, чтобы отобрать у кого-нибудь силу и вцепиться в нее мертвой хваткой. Я должна верить, что наша любовь сильнее».

— Благословляю чело твое на мудрость. — Холли маслом начертила пентаграмму на лбу Томми. — Благословляю глаза твои на острый взгляд и ясное зрение. — Она капнула маслом на его закрытые веки. — Благословляю твое обоняние, дабы учуяло оно адскую серу, — заключила она, проведя линию вдоль его носа.

Холли благословила его уста на крик, который предупредил бы всех об опасности, сердце — на храбрость, а руки — на силу, чтобы те умело отогнали мечом незваных гостей.

Затем она прижала палец к лезвию меча и, поморщившись от боли, сделала надрез — по клинку побежала кровь, которая напоила оружие.

Может, мир и построен на любви, но именно кровь по-прежнему питала Круг. Каоры никогда не отличались мягким нравом: в свое время жестокостью они мало уступали Деверо. Холли мечтала открыть семье новый путь. За долгие века род ведьм позабыл многие магические умения, поэтому девушка рассчитывала найти равновесие между более современными формами колдовства и теми традициями, без которых ковен не сможет творить магию. Ей предстоял долгий путь проб и ошибок; но раз на горизонте вновь появилась грозная фигура Майкла, Холли была готова на все, чтобы уберечь свой Круг, — даже на самые древние методы.

Однако время не подходило для подобных размышлений, и она поспешила завершить ритуал помазания.

— Благословляю тебя от венца до пят. Поднимись с колен, моя длинная рука закона, и обними свою жрицу. — Холли вернула блюдо Аманде, осторожно, чтобы не задеть меч, обвила Томми руками, слегка коснулась губами его губ и отступила на шаг.

— Я повергну все преграды, расставленные врагами, — сказал юноша.

— Благословен будь, — прошептали в Круге.

Аманда и Кари разняли руки, пропуская Томми.

— Я поражу всех бесов и животных — спутников наших врагов, как невидимых, так и перевоплощенных.

— Благословен будь.

С заметным усилием он поднял меч над головой.

— Я…

Раздался чудовищный визг, полыхнуло зеленым, по комнате пролетела плотная волна ледяного ветра и заполнила ее серным зловонием. Томми отшатнулся.

— Смотри! — крикнула Кари, указывая пальцем.

Томми, захрипев, ткнул мечом в самый центр сияния — полужидкий свет закрутился на острие клинка и потек на пол. Кари отпрыгнула в сторону, остальные изо всех сил сжали руки. Свечение замерцало и потускнело.

— Боже, — выдохнула Кари.

На острие меча в предсмертной агонии трепетало нечто, напоминавшее сокола: это была не настоящая птица, а ее магическое воплощение. Зеленый свет стал гуще и превратился в свежую горячую кровь, которая словно перчатки охватывала руки Томми и стекала на пол.

Холли в ужасе смотрела на птицу, не в силах отвести глаз. Существо раскрыло клюв, в комнате раздался голос:

— Шлюхи каорские, вы все умрете к летнему солнцестоянию!

Еще одна последняя судорога — и птица замерла, уставив на Круг остекленевший взгляд. Наступила тишина.

— Он вернулся. Майкл Деверо вернулся, — произнесла Аманда.

Холли закрыла глаза, на нее накатила волна беспросветного ужаса.

«Вот и все, — подумалось ей. — Война объявлена. Как нам бороться с колдуном? Даже так: где нам взять хотя бы надежду на победу?»

НИКОЛЬ

Кельн, Германия, сентябрь

Пробегая по гулким вокзальным коридорам, Николь бросила испуганный взгляд назад. Мимо пророкотал уходящий поезд. Эхо ее шагов вторило прощальной песне колес острым стаккато. Тьма понемногу съеживалась под первыми золотисто-розовыми лучами зари. Изматывающая ночь, к счастью, начала отступать.

«Стоило все-таки остаться в Сиэтле. Я думала, что смогу убежать от опасности… Но что там было про "разделяй и властвуй"?… Не помню».

Преследователь появился в Лондоне. Вот уже три месяца нечто — вряд ли это невидимое существо могло быть простым человеком — то скользило неподалеку вдоль стен, то наблюдало с вершин покатых крыш, то, отрывисто вскрикнув и взмахнув крылом, летело за ней дальше. Николь казалась себе маленькой мышкой, а таинственное создание представлялось ей соколом, глазами и ушами Майкла Деверо.