Ранний брак

Как только появилась возможность, Йен поднялся из-за стола и вышел на свежий воздух. Было промозгло и сыро, и погода сразу напомнила ему о Шотландии. Он быстро пересек лужайку. Кажется, кто-то говорил ему, что в поместье Моттона имеется озеро. Нырнуть в прозрачную холодную воду — вот единственное, что могло сейчас вернуть ему ясность мыслей.

Нелл все шла и шла. И все никак не могла успокоиться.

Как Йен мог подумать, что она занималась… этимс Пеннингтоном? Как он мог подумать, что она занималась этим хоть с кем-нибудь? Неужели он действительно верил всем россказням мистера Макнилла? Но если так, то за кого же он ее принимает?

Вероятно, Йен считал, что она изменяет ему, потому что он сам изменял ей. Много, очень много раз — начиная с графини Уэксмор. Хотя его нынешняя любовница — вдова, многие из тех, с кем он укладывался в постель, были замужними женщинами. Значит, он думал, что она такая же? Думал, что она такая же… бездушная, как эти сассенахские шлюхи? Неужели он так плохо ее знает?

В Лондоне дамы принимают его с распростертыми объятиями. И надо быть редкостной дурой, чтобы всерьез намереваться стать матерью его ребенка. Развод — вот единственно правильное решение их проблемы. Теперь бы только дождаться, когда она сможет от него избавиться.

Пробираясь по тропинке между деревьев, Нелл вышла к живописному озеру. По водной глади скользил лебедь. Потрясающая картина! Но говорят, эти птички могут быть жутко злобными. Совсем как лондонские дамы. Придется сделать крюк, чтобы обойти эту тварь.

А она сама? Разве она тогда не злобствовала?

Нет, разумеется, нет! У нее имелась веская причина уехать от Йена.

Да, она отказалась встретиться с ним, когда он приехал в Пентфорт-Холл, но в то время рана была еще слишком болезненной. А повторно он не приехал. А пыталась ли она как-то поощрить его на это? Нет. Жгла, не читая, письма, которые он ей писал. Ни разу не написала ему сама, хотя почта регулярно ходила из Шотландии в Лондон. Могла бы и написать.

Так что если быть честной с самой собой — абсолютно честной, до боли! — то придется признать, что и она кое в чем виновата. Она ведь даже обрадовалась, узнав про графиню. Хотя нет, конечно же, не обрадовалась. Она почувствовала себя преданной. И в то же время испытывала некоторое облегчение. Йен был не нужен ей для постели. Она не была готова снова стать ему настоящей женой.

Так это он ее предал? Или она сама подтолкнула его к предательству?

Ей вдруг показалось, что она услышала какой-то плеск. Что там такое? Неужели это в озере? Нелл взглянула из-за ствола дерева. Да, верно, в озере плавал какой-то мужчина. О Господи, Йен! Над водой взлетали его мускулистые руки, когда он пересекал озеро. А потом вдруг нырнул и исчез под водой, светлым пятном промелькнули лишь его ягодицы.

Вода, наверное, была ужасно холодной, но это, конечно же, не могло остановить Йена. Ему очень нравилось купаться в озере в Килгорн-Лох, когда вода уже покрывалась тонкой ледяной коркой. Он частенько уговаривал ее присоединиться к нему, однако она соглашалась только в тех случаях, когда дни были теплыми. Но даже и тогда она не выдерживала.

Вспомнив о тех временах, Нелл невольно улыбнулась.

Когда она, замерзая, выбиралась из воды, Йен сразу же бросался согревать ее. Расстелив одеяло на теплых камнях, они лежали на солнце, и легкий ветерок ласково обдувал их тела. Они весь день предавались любви и уходили с берега озера лишь вечером, когда прохлада загоняла их домой.

Ах, как она тогда любила его! Он был всем в ее жизни… до тех пор, пока не случился выкидыш. А после этого… После этого у нее на сердце стало так же холодно, как в озере. Слишком холодно. Ни солнце, ни Йен не могли согреть ее.

А теперь?

Йен уже вынырнул и плыл к берегу. Через несколько минут он будет здесь, и она сможет увидеть…

Что это? Хрустнула ветка? Она посмотрела налево. Дальше тропинка шла в гору между деревьями, и в конце ее, примерно ярдах в двадцати пяти, стояла леди Грейс.

Она не должна увидеть Йена! Грейс была не замужем, но дело не только в этом. Просто Нелл не хотелось, чтобы чужая женщина увидела ее мужа обнаженным, — не важно, живут они вместе или нет.

Йен подплывал все ближе, и у нее оставалось все меньше времени на то, чтобы перехватить леди Грейс. Выскочив из-за дерева, Нелл побежала ей навстречу:

— Леди Грейс, как я рада вас видеть.

Та с улыбкой ответила:

— А я как раз вас разыскиваю, леди Килгорн.

— В самом деле?

Что ей от нее нужно? Нелл взяла ее под руку и, повернув в сторону дома, проговорила:

— Пожалуйста, называйте меня просто Нелл.

— Хорошо, Нелл. Я хотела… — Леди Грейс в смущении откашлялась. — Видите ли, я собиралась… То есть я подумала, что…

Нелл нахмурилась:

— Вы хотите поговорить со мной о чем-то личном, не так ли?

–. Совершенно верно! — с облегчением воскликнула Грейс. — Если только вы не против. Если я не покажусь вам навязчивой.

— Навязчивой? Конечно, нет.

О чем это она? С леди Грейс они обменялись вчера вечером обычными приветствиями, не более того. Так почему же она разыскивала ее?

— Понимаете ли, я оказалась в очень затруднительной ситуации. И не могу поговорить со своей теткой. Ей и без меня хватает забот. Но мне нужен совет взрослой опытной женщины…

— Понимаю… — кивнула Нелл.

Взрослой и опытной? Но ведь она была всего лишь на три или на четыре года старше этой женщины.

— Так о чем же вы хртели со мной поговорить?

— О любви, — выпалила леди Грейс и густо покраснела.

— О любви?.. — изумилась Нелл.

— Да, совершенно верно. Видите ли, я не знаю, что делать. Лорд Доусон так внимателен, и я так его люб… В общем, он очень мне нравится, но мой отец ненавидит его.

Нелл внимательно посмотрела на собеседницу.

— А у вашего отца есть какая-нибудь разумная причина для этого?

У Нелл даже в мыслях не было, что лорд Доусон может быть откровенным мерзавцем. Хотя кто знает?..

— А может, лорд Доусон был когда-то замешан в каком-нибудь скандале? Или, может быть, у него есть… дурные привычки?

Леди Грейс покачала головой:

— Нет-нет, отцу ничего не известно про Доу… про лорда Доусона. Они прежде никогда не встречались.

— Неужели?

Возможно, встречи и не требовалось. Репутация бежит впереди человека.

— Тогда почему вы считаете, что ваш отец ненавидит его? Вдруг вы ошибаетесь?

— О нет, не ошибаюсь. Папа обязательно возненавидит Доу… лорда Доусона, как только познакомится с ним поближе. Видите ли, он принципиально ненавидит всех Уилтонов и их родственников. И все из-за какого-то давнего происшествия. Папа тогда был еще совсем молодым.

— Вот как?..

Фамильные распри — прямо как у Ромео и Джульетты. Но сцена — одно, а в жизни вес совсем по-другому.

— Это ничего не объясняет, дорогая Грейс. Может, отец вам что-то рассказывал о том давнем происшествии или хотя бы намекал?..

— Нет, папа очень скрытный. Кроме того, он очень упрямый. Папа считает свое мнение единственно верным, и иногда он… чересчур заботлив. Но он мой отец. Мать умерла, когда я была совсем маленькой, и все это время мы с ним жили вдвоем. — Грейс тихонько вздохнула. — Я очень люблю отца и не хочу его огорчать.

— Понятно, что не хотите.

Грейс посмотрела на Нелл и отвела глаза.

— Папа считает, что я должна выйти замуж за соседа.

— А сосед — старый, лысый и толстый?

Грейс засмеялась:

— Нет, наоборот. Но Джон — очень представительный. Джентльмен без единого изъяна. Из него мог бы получиться прекрасный муж.

— Но не для вас, верно?

Грейс со вздохом кивнула:

— Да, не для меня. Хотя иногда он мне даже нравится, когда не говорит о своем хозяйстве.

— Хм… А вы уверены, что не можете поговорить об этом с леди Оксбери? Это ведь она привезла вас в Лондон на сезон. Должно быть, у нее на примете есть для вас подходящий жених.

Леди Грейс энергично покачала головой: