Колесница Афродиты

– Прекрати паясничать, и поехали, – прошипел Дэниелсквозь стиснутые зубы. – Я уже заказал столик в «ЗамкеСтоуксей» на восемь часов. И на этот раз, – зло добавилон, – ты будешь есть на кухне.

– Как прикажете, хозяин, – ответила Джо, касаяськозырька фуражки. – Кстати, – прибавила она,поворачиваясь к водительскому месту, – ты припас для себякислородную маску? Духи Маффи, должно быть, уже вытеснили весьвоздух в салоне.

Дэниел промолчал и, усевшись на заднее сиденье, захлопнул засобой дверцу. Его левая рука немедленно обвила плечи Маффи, котораятут же вцепилась в неё и продолжала держать с упорствомпит-бультерьера до тех пор, пока они не прибыли в «Замок Стоуксей»два часа спустя. В голове у него звенело от её непрерывнойбессмысленной болтовни, а его самоуважение было втоптано вгрязь.

Джо открыла им дверцу, как только лимузин въехал на стоянку навнутреннем дворе; а потом удалилась на кухню, где взобралась навысокий стул и позволила шеф-повару угостить её всеми изысканнымиблюдами, которые предлагались в меню сегодня вечером.

Дэниел, напротив, не съел ни кусочка. Всё, что он могделать, – это сидеть за столом напротив Маффи и думать онесчастной Джо, вынужденной ютиться в душной кухне и есть противнуюпиццу. Возможно, это был самый длинный вечер в его жизни, и онвздохнул спокойно только после того, как поручил Маффи заботаммиссис Хеммингс и заперся в кабинете, намереваясь выпить двойнойскотч со льдом.

– Чёрт побери! – воскликнул он в темноте, поднявкрышку ведёрка для льда. – Вот она, справедливость…

В ведёрке не было ничего, кроме небольшой лужицы тепловатойводы.

В четверг Джо была свободна и пришла на тренировку, но Дэниелтолько привёз Ричи и тут же уехал вместе с Маффи. Джо проводилаглазами исчезающий за углом автомобиль, отказываясь признаться себев том, что причина её недовольства чисто личная, – просто всёдело в том, что он подводит команду.

– Привет, Джо! – прокричал Ричи, вприпрыжку пересекаявнутреннее поле, перчатка полевого игрока свисала с его правойруки. – Папа просил извиниться за него. Он вынужден пропуститьтренировку: ему надо отвезти Маффи в Филадельфию к её брату.Господи, да мне слышно, как у неё ветер в голове свистит! Думаю,папа зря теряет время. Пожалуй, мне больше нравилось, когда он всёвремя работал. Дедушка говорит, он заглушает тоску и чтобы я неволновался. Терпеть не могу, когда дед говорит загадками, но егоэто развлекает. Вы будете здесь всё время? Тренер Митчум собираетсядать мне несколько советов, как играть на внешнем поле.

Джо заверила Ричи, что она свободна целый вечер, а потомпохвалила его за то, как хорошо он организовал статистику длякоманды.

– Я как раз просматривала наши записи, Ричи. Не помню,чтобы они когда-нибудь были в таком отличном состоянии.

– Это интересно, – согласился Ричи, пожимая плечами,как будто его усердие не имело особого значения, – но я лучшебуду играть на правом поле. Билли помогает мне с отработкой ударов.Знаете, на самом деле это обыкновенная физкультура. Я имею в виду,что есть сила, действие и противодействие. Суть в том, чтобы найтиправильное решение, правильную формулу…

Подняв руки в попытке остановить пространное объяснение, Джорассмеялась и попросила:

– Пожалуйста, Рич, ты убиваешь всю романтику игры! – Ибыстро переменила тему: – Ну а как поживает твой дедушка? Я виделаего на прошлой неделе в Нью-Йорке, но с тех пор он мог уже улететьв Тимбукту, учитывая его характер…

– Он всё ещё в Нью-Йорке, – сообщил Ричи, помахавБилли, который вылез из автомобиля и направился к внутреннемуполю. – Он звал меня в гости, но сейчас у меня просто нетвремени. Так что я пригласил его приехать в Сокон-Валли.

– Ты думаешь, приедет? – спросила Джо, стараясьпредставить себе Уилбура Лэнгли в глубинке.

– Он сказал, что ему надо сначала собраться с силами идухом, но он подумает над моим предложением, – смеясь, ответилРичи. – Ну вот, – продолжал он, когда Стив Митчум хлопнулв ладоши, собирая команду, – тренировка начинается. Джо, немогли бы вы подбросить меня домой? Мама Билли говорила, что заберётнас с ним вдвоём, но я так давно не сидел в «Эсмеральде», что…

– С удовольствием, – согласилась Джо, вдруг осознавая,как сильно соскучилась по Ричи, и заверяя себя, что не столкнётся сДэниелом у него дома: он ведь полностью поглощён Маффи. При этоймысли она поморщилась.

Как только двухчасовая тренировка закончилась, Джо и Ричипоехали в ближайшее кафе-мороженое и провели некоторое время заразговорами и сливочным пломбиром с горячей помадкой, прежде чемнаправиться домой. Ричи удачно продлил поездку, умолив Джо заехатьпо пути в местный магазин компьютеров, где он приобрёл новуюкомпьютерную игру. Приближалось время ужина, когда Джо свернула надорожку перед кирпичным домом в колониальном стиле.

Парадная дверь распахнулась почти в тот же самый момент, иразгневанный Дэниел Куинн сбежал по лестнице, крича:

– Где, чёрт возьми, вы, двое, шлялись? Вы хоть соображаете,сколько сейчас времени? Я успел съездить в Филадельфию и вернуться!Билли Симпсон уже больше часа дома! Я даже намеревался звонить вполицию.

Джо покраснела: она снова выставила себя перед Дэниелом в дурномсвете. Но разве могла она знать, что он собирается приехать вФиладельфию, бросить Маффи у её брата, как горячую картошку, ивернуться обратно домой, чтобы продемонстрировать ей, какая онабезответственная и беззаботная?

– Я сожалею, Дэниел, – сказала она, торопливо выходяиз машины и надеясь спасти Ричи от отцовского гнева. – Этовсецело моя вина. Мне надо было позвонить миссис Хеммингс ипредупредить, что мы задержимся.

– Нет, тебе не надо было звонить, – прервалДэниел. – Это был бы логичный, осмысленный поступок. А ты ведьу нас вольная птица, так ведь? Вольные птицы не смотрят на часы ине беспокоятся ни о чём, кроме сиюминутных удовольствий.

– Джо не виновата, папа, – вмешался Ричи и встал передней, словно защищая. – Это я настоял, чтобы мы остановились укомпьютерного магазина. Не сердись на Джо.

Оба, Дэниел и Джо, воззрились на Ричи, который взял на себявину, когда спокойно мог бы просто промолчать, и никто из них ненашёлся что сказать. К счастью, в этот момент в дверях показаласьмиссис Хеммингс и осведомилась, не думает ли Ричи, что он сумеетнакрыть на стол с того места, где стоит.

После того как Ричи поспешил в дом, на дорожке на несколькоминут воцарилось гробовое молчание, которое в конце концов нарушилаДжо:

– Временами мне кажется, что тот Ричи, которого я встретилана Сорок второй улице, и этот, что побежал сейчас помогать миссисХеммингс, – два совершенно разных мальчика. Ты, должно быть,очень доволен? Сокон-Валли оказался тем самым лекарством, котороепрописал доктор. Дэниел? – обратилась она, когда он неответил.

– Маффи была ошибкой, Джо, – наконец тихо прошепталДэниел и посмотрел на неё. – И Розанна тоже, но Маффи былахуже. Гораздо хуже. Мне пришлось быстренько отвезти её вФиладельфию, иначе я задушил бы её её же собственными волосами.

Джо почувствовала, как лёгкая волна радости пробежала по еётелу, и подавила её.

– Она на самом деле была… э-э-э… другая, если так можновыразиться.

Дэниел фыркнул, покачав головой.

– Меня не называли Дэнни с третьего курса. Я знаком с нейтолько по вечеринкам у Уилбура. С Розанной тоже. – Онпосмотрел прямо в глаза Джо. – У Уилбура странные друзья, неправда ли?

– Но ты ещё не общался с Урсулой, – заметила Джо,вспомнив, как Уилбур упомянул именно это имя, когда они вместепрогуливались по Централ-Парку: он предполагал, что она окажетсяпобедительницей.

– Урсулой? – Дэниел в смущении поднял брови. – Тыузнала про Урсулу? Когда разговаривала с Уилбуром? Будь он проклят!И почему он только лезет в чужие дела, а не занимается своимисобственными?!

Прислонившись к переднему бамперу «Эс-меральды», Джоуспокаивающим тоном сказала:

– Ты и Ричи – это его дела, по крайней мере, Уилбур таксчитает. Я знаю, что сейчас выхожу за рамки, говоря это, но,Дэниел, может быть, пришло время забыть прошлое и начать житьсегодняшним днём? Твой тесть беспокоится о тебе. Попытайся наладитьс ним отношения, вместо того чтобы бессмысленно бороться за любовьсына.