Колесница Афродиты

– Я только собирался спросить, есть ли у тебя запасноеколесо в багажнике, – сказал ей Дэниел, не удержавшись отсмешка при виде её затруднений. – У мужчин-водителей оновсегда нашлось бы. И домкрат тоже.

Джо медленно покачала головой, чувствуя, как кровь в жилахначинает закипать.

– Ты был бы в восторге, если бы у меня не нашлось запаски,правда? Ты просто умираешь от желания доказать мне, какой яникчёмный шофёр, с первого дня нашего знакомства. Признайся,Дэниел, ты просто ненавидишь меня за мою самоуверенность, за то,что мне не нужен большой, сильный мужчина, заботящийся обо мне?

Дэниел прижал ладонь к груди, поморщившись.

– Я? Ты считаешь меня таким? Это вы с Розанной так решили?Ты на самом деле думаешь, что я из тех неандертальцев, которыеохотятся на зверей за пределами пещеры, пока маленькая женщинаподдерживает огонь в очаге? Ты сильно ошибаешься.

– Да уж, конечно, – проворчала Джо, когда огромныйтрактор проехал мимо, окутав облаком дыма и пыли «Эсмеральду»,Дэниела и её самое.

– Ты мне не веришь, не так ли? – спросил Дэниел, когдапыль рассеялась. – Как мне тебя убедить? Ты считаешь меняшовинистом, а я обвиняю тебя в безответственности. По-моему, мылегко можем разрешить обе проблемы.

– Правда? – заявила Джо, удивляясь, как эго она до сихпор полагала, что самая большая опасность, которая может ейугрожать, – это влюбиться в этого человека.

– Именно, – открывая дверцу машины, заверил еёДэниел. – Я могу сейчас снова сесть в машину, показав этим,что считаю тебя равной себе, следовательно, способной сменитьколесо так же, как любой мужчина. А ты можешь сменить колесо,доказав мне тем самым, что ты нечто большее, чем просто глупенькая,безответственная девчонка, несерьёзно относящаяся к жизни. Разве нетак?

Джо вытаращила глаза.

– Ты… ты собираешься вернуться в машину и позволить мнеменять колесо самой? – выдавила она, не веря своим ушам.

– Боишься не справиться?

– Да нет, я могу с этим справиться! – завопила она,перекрикивая шум вечернего потока машин. – Я могу справиться сэтим одной левой! Но чёрт меня побери, если я буду подниматьдомкратом ещё и тебя вместе с «Эсмеральдой»! Иди-ка посиди нанасыпи, пока я не закончу!…

Дэниел улыбнулся и изящно отсалютовал ей, обходя лимузин сзади ирасполагаясь на траве подле дороги, приготовившись оттуда наблюдатьза тем, как Джо будет менять колесо.

– Привет, сестричка. Скучаешь без меня?

Джо влетела в дом, чтобы успеть схватить телефонную трубку.Звонок она услышала, когда устало взбиралась по ступенькамкрыльца.

– Энди! – радостно завопила она, её сердце при звукеголоса брата сильно забилось. – Я только вошла. Ты даже непредставляешь себе, как я рада тебя слышать!

– Да? А что ж ты не снимала трубку, сестрёнка? Телефонзвонил, должно быть, раз десять. Я уж и надеяться перестал. Почемуты не включаешь автоответчик, когда уходишь? Как наши будущиеклиенты будут поддерживать с нами контакт? Может, мне прилететьближайшим самолётом домой и возглавить компанию, пока ты нас неразорила?

– Тебе возглавить компанию? Ха-ха-ха, братишка, –ответила Джо, подтаскивая кухонный стул поближе к телефону, чтобырухнуть на него всем своим уставшим, ноющим телом. – Тысобираешься возглавить компанию? Ты случайно не имеешь в виду тогосамого Энди Аббота, который однажды записал нас на три свадьбы водин день?

– Почему ты никогда про это не забываешь, сестрёнка? Мы жевыполнили заказ, разве нет? – шутливо прохныкал Энди. –Ну, как там у тебя дела? Что новенького из банка?

Джо бросила взгляд на измазанную машинным маслом блузку,запылённую юбку и поехавшие колготки, потом подняла к глазам руку,чтобы осмотреть три сломанных ногтя, принесённых в жертву, когдаменялось колесо.

– У меня? У меня все отлично. Просто замечательно, честно.Лучше не бывает. Окончательное решение банка узнаем через несколькодней, но вроде все нормально.

– Господи, сестричка, не надо пережимать с радостью. –На другом конце провода на мгновение установилась тишина. –Сегодня понедельник, верно? Я тут уже потерял чувство времени,знаешь ли. Сегодня ты возишь Куинна. У тебя с ним проблемы?

Джо ощутила, как слезы разочарования пощипывают уголки глаз.

– Нет, Энди, у меня с ним нет проблем. Просто ты засталменя в неподходящий момент. У «Эсмеральды» спустило колесо по путидомой.

– Бог ты мой, как не повезло. Если бы это случилось, когдас тобой был мистер Куинн, он бы все исправил.

– И ты туда же! – вспылила она. – Ну почему вы,мужчины, думаете, что женщина не может сменить какое-то тампроколотое колесо? Ради всего святого, это же не операция на мозге.Это моя работа, и спущенные колеса – её часть, и я, знаешь ли,серьёзно к этому отношусь.

– Ну конечно, Джо. Конечно. Извини, – пробормоталЭнди, явно смутившись. – Ну, меня ребята зовут, сестрёнка.Надо бежать. Я тебе ещё позвоню на неделе, ладно? – Недождавшись ответа Джо, её брат повесил трубку.

Она тоже положила трубку на аппарат и уронила голову наруки.

– Что со мной происходит? – всхлипывая, вздохнулаона. – Я сменила дюжину колёс в своей жизни. Почему же менятак расстроило, что Дэниел не помог мне с этим колесом? Что этотмужчина делает со мной? Почему мне хочется, чтобы он не видел вомне женщину, но в то же время обращался со мной как с леди, как скем-то, кто важен для него? Почему игра, в которую мы играем,больше не забавляет меня?

В тот же вечер, когда Джо собиралась ложиться спать, в дверькухни постучали.

– Можно мне войти? – спросил Дэниел, когда онаотодвинула занавески на застеклённой половине двери, чтобыпосмотреть, кто пришёл. Он был одет в свободные брюки и трикотажнуюрубашку и держал перед собой, как будто защищаясь, небольшойбукетик цветов.

Неловкими дрожащими пальцами Джо отперла тугой замок и впустилаДэниела в дом. Придерживая на груди короткий купальный халатик, онаотступила на два шага назад, босыми ногами перебирая по холодномулинолеуму.

– Привет, Дэниел, – тихо сказала она, злясь на себя зато, что избегает встретиться с ним глазами.

Дэниел бочком протиснулся в кухню, продолжая сжимать в рукебукет. Он нервничал, и ему это не нравилось. Джо выгляделавосхитительно после ванны, с блестящим носиком и тёмными волосами,свернувшимися вокруг её прекрасно вылепленной головки мягкимивлажными локонами. От неё пахло мылом и шампунем, и где-то глубоков душе у Дэниела зародилось неясное чувство, вскоре полностью егозахватившее.

– Я бы уже давно был здесь, но всю дорогу давать пинкисамому себе отнимает уйму времени, – признался он, протягиваябукет.

Джо наконец посмотрела на него, и Дэниел увидел, как её серыеглаза посветлели.

– Это мне? – спросила она слегка охрипшим голосом иробко взяла цветы, прилагая все усилия, чтобы их руки несоприкоснулись. – Я поставлю их в воду.

Дэниел последовал за Джо в гостиную, где она принялась искатьвазу.

– Сегодня вечером… – начал он торопливо, стараясь как можнобыстрее покончить с извинениями. – Не знаю, что на меня нашло,Джо, честно. Если бы Ричи так поступил с женщиной, я бы спустил снего три шкуры. Пожалуйста, прости меня. Я вёл себя как полный…

– Да. Да, именно так ты себя и вёл, – прервала егоДжо. – Но я принимаю твои извинения. Ну вот, – сказалаона, опуская цветы в вазу молочно-белого стекла, принадлежавшую ещёеё матери, – теперь им необходимо подольше постоять в воде.Извини, пожалуйста.

Дэниел нахмурился и шагнул в сторону, пропуская Джо обратно вкухню. И снова потянулся за ней, как щенок в надежде на ласку.

– Ты представляешь, я купил их в супермаркете. МиссисХеммингс права: в наше время там продают буквально все насвете.

– Миссис Хеммингс очень милая женщина, – заметила Джо,поставив вазу посередине кухонного стола.

После того как Джо села, Дэниел тоже сел, выбрав место напротивнеё.

– Как ты думаешь, мы можем назвать это перемирием,Джо? – Он наклонился над столом и отодвинул вазу, чтобы лучшевидеть собеседницу. – Мне кажется, в нашей маленькой войне неможет быть победителей. Кроме того, Ричи всё время спрашивает отебе.