Колесница Афродиты

Дэниел настолько увлёкся предложением Стива, что постепенно сталнеотъемлемой частью команды, бегая за мячами во внешнем поле,обучая детей подаче.

Он выглядел намного моложе Стива и гораздо более физическиразвитым, несмотря на то, что оба они были примерно одноговозраста. Его каштановая шевелюра примялась синей бейсболкой; ондаже сам попробовал отбить несколько мячей во время тренировки ивыбил три мяча за границу центрального поля. А один раз упал изапачкал свои белые брюки.

Сидя в тени стены стадиона, Джо отыскала глазами Ричи, стоявшегопо щиколотку в отцветающих одуванчиках во внешнем поле, и улыбкасползла с её лица. Поистине, для Куинна-младшего первая тренировкане прошла так же гладко.

– Да, с ним не избежать множества проблем, пока не найдётсяспособ расшевелить его, – пробормотала она и покачала головой,видя, как беспомощно выглядел здесь Ричи.

Джо была уверена: Ричи проникся ненавистью к каждой минуте,проведённой на этом поле. Она заметила, как он сконфуженно смотрелна своего отца, терпеливо помогающего другому ребёнку правильнодержать биту, и приняла переживания Ричи всем сердцем. Ричи любилсвоего отца, так же как и Дэниел любил своего сына. Но заставитьэтих двоих признаться в своей любви, было нелёгкой задачей.

Стив руководил Ричи в начале тренировки, как Джо и надеялась, нонекоторое время назад он признался ей, что у мальчишки нетабсолютно никаких задатков спортсмена. Наблюдая со своего места заДэниелом, который следил за Ричи, Джо поняла, что его мнениесовпадает с мнением Стива.

– Должно быть, я могу что-то сделать, – объявила она,вставая и отряхивая джинсы.

– Сделать что? – переспросил Дэниел, подбегая к ней.Не дожидаясь ответа, он продолжал: – Это здорово, правда? Вызнаете, что Стив предложил мне помогать ему тренировать команду,да? Вы не возражаете, правда? Я хочу сказать, я не займу ничьёместо?

Джо вздохнула: какой же он ребёнок!

– Нет, я не возражаю, – искренне ответила она. –Стиву нужна помощь, ведь я могу появляться здесь только тогда,когда не занята с «Эсмеральдой». Но не знаю, как Ричи воспримет этуновость. Похоже, он не особенно воодушевлён пребыванием здесь, нетак ли?

Дэниел повернул голову, чтобы взглянуть на правую сторонувнешнего поля. Ричи сидел на траве, положив новую перчатку себе намакушку и прикрывая, таким образом, глаза от солнца.

– Он выглядит заблудившимся, правда? – Куинн-старшийвздохнул. – Бедняга. Я бы подошёл к нему, но Стив сказал, чтоотцы не могут тренировать своих сыновей. Он говорит, что егособственный опыт показывает, что мы слишком жестоки со своей«плотью и кровью». Как я могу быть жесток с Ричи? Я бы все отдалради него…

Джо понимала, что Дэниел обращается к ней, просит о помощи, илихорадочно пыталась придумать что-нибудь, а потом услышала свойголос:

– Мы пробовали его везде, кроме питчера [3]. Как вы думаете, стоитпопытаться?

Тренировка закончилась, Стив и большинство ребят из команды ужеушли. Дэниел осмотрелся вокруг и, пожав плечами, произнёс:

– Почему бы нет? Разок можно. Эй, Ричи! Поди-ка сюда наминутку!

Ричи медленно поднялся и трусцой побежал к ним.

– Надеюсь, вы удовлетворены, – холодно и обвиняющепроизнёс он, глядя прямо на Джо. – Там, на поле, я выгляделполным идиотом. Все надо мной смеялись.

Джо проигнорировала его заявление. Не выказывая ни на йотужалости, она сказала:

– Твой папа и я хотим увидеть, как ты подаёшь, – иотправилась к навесу, чтобы взять маску и перчатки кэтчера [4]. – Дэниел, –бросила она через плечо, – мы можем показать ему, как примерноэто делается. Подавайте мяч мне.

– Она шутит, верно? – спросил Ричи у отца, скорчивгримасу. – То есть она что, серьёзно рассчитывает, что я этосделаю? Пап, помоги, увези меня отсюда!

– Она для тебя Джо или мисс Аббот, – отвечал Дэниел,натягивая свою перчатку на правую руку и восхищённо глядя науходящую Джо. – И она не шутит. Теперь будь повнимательнее. Мыоба левши, так что можешь просто повторять мои движения.

Ричи выпрямился и вызывающе поднял подбородок. У него былслишком длинный и слишком трудный день, и он ясно ощутил, что этоуже последняя капля. Джо начала ему нравиться, но теперь, похоже,она его предала.

– Я не стану этого делать, и ты меня не заставишь. Я знаю,почему ты здесь. На самом деле тебе на меня наплевать. Если хочешьпригласить Джо на свидание, иди и пригласи. Я её больше видеть нехочу!

– Ну, хватит! Садись в машину – немедленно!

Громкий гневный голос Дэниела заставил Джо обернуться в ихсторону. Она увидела Ричи, мчавшегося сломя голову к «мерседесу», ихотела было побежать к мальчику, но посмотрела на Дэниела и поняла,что в данный момент нужна ему больше. Он всё ещё стоял на местепитчера, тупо уставившись в пространство. Джо подошла к нему,дотронулась до плеча.

– Дэниел, – спросила она мягко, – что такое? Чтослучилось?

Он вздрогнул и посмотрел на неё печальными синими глазами.

– Я едва не поднял на него руку, – сказал он с лёгкимизумлением. – Я был близок к тому, чтобы дать пощёчинусобственному сыну. А ведь я его ни разу в жизни и пальцем нетронул… ни разу, но сейчас… – Он прикрыл рукой глаза. – Я такнадеялся на сегодняшний день. Я думал, вы ему понравитесь. Я думал,что мы сможем наладить отношения, найдём что-то общее. Как глупо!Господи, что мне теперь делать? Может, Уилбур прав и лучше мнепозволить Ричи жить у него?…

Джо прикусила губу, стараясь не поддаться порыву обнять иуспокоить Дэниела.

– И вы так поступите? – спросила она, сжимая егоплечо, намеренно издевательским тоном. – Он ваш сын, Дэниел, ане использованная бутылка из-под содовой. И вы должны выполнитьсвой отцовский долг – для вашего же блага, как и для благаРичи.

Дэниел накрыл ладонью ладонь Джо на своём плече и улыбнулся,хотя улыбка получилась вымученной:

– Использованная бутылка из-под содовой, Джо? Необычноесравнение. Однако вы правы, мне нельзя сдаваться. Знаете, Ричичерез многое пришлось пройти.

Джо кивнула, на самом деле не желая, чтобы он продолжал: она итак уже была слишком во всё это замешана.

– Расти без матери нелегко, знаю по собственномуопыту, – сочувственно начала она. – Но вы хороший отец, исо временем вы с Ричи придёте к согласию.

– Со временем, – повторил Дэниел мрачно. – Незнаю, в состоянии ли я ждать так долго.

Джо пожала плечами, наклонилась, чтобы поднять перчатки, идвинулась к раздевалке за остальным снаряжением. Дэниел следовал заней по пятам, как бездомный щенок. И как только она умудряетсязапутаться в чужих проблемах?!

– Нам лучше не оставлять Ричи одного надолго, Дэниел. Есливаш ребёнок наполовину такой умный, каким я его считаю, ему скоронадоест нас ждать, он заведёт мою машину и направится к шоссе наНью-Джерси.

Дэниел кивнул, взял у неё тяжёлую брезентовую сумку, набитуюперчатками и битами, и перекинул через плечо, пока они шли кмашине.

– Хотя я уверен, что вы на всю оставшуюся жизнь по уши сытыэтими Куиннами, но, тем не менее, Джо, не пообедаете ли вы со мнойсегодня вечером? Я бы хотел с вами поговорить.

Джо взглянула на него.

– О Ричи, полагаю? – спросила она, чувствуя, каксердце ушло в пятки.

– О Ричи, – подтвердил Дэниел и тихо добавил: – И… ещёкое о чём.

«Ещё кое о чём» заставило её сердце совершить захватывающийкульбит и расположиться где-то в горле. Загнав инстинктсамосохранения в дальний уголок мозга, Джо усмехнулась исказала:

– Я слышала, что в новом ресторане на бульваре КедроваяШишка подают отличный «Миссисипи»… Меня нельзя купить, Дэниел, нокто сказал, что я не беру взятки?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ресторан внутри был обставлен в строгом деловом стиле, ноатмосфера в нём благодаря усилиям персонала царила почти домашняя.Джо и Дэниел провели около получаса, потягивая аперитив и ожидая,пока освободится их столик, разговаривая ни о чём и обсуждая другихпосетителей.

3

Игрок бейсбола, подающий мяч.

4

Игрок бейсбола, ловящий мяч.