Цепной пес [СИ]

У одного из накрытых столов, я встретил Мелиссу.

— Добрый вечер, сударыня.

— Добрый вечерь, сударь.

— Все хорошо?

— Да, двое уже проигрались, а третий скоро к ним присоединиться.

— Хорошо, игроки могут забрать весь выигрыш себе.

— Их это порадует. Я слышала, что вы тоже неплохо развлеклись.

— Да, я скоро отправлю тебе молодого волшебника. Проверь его как обычно.

— Да, сэр.

— Корнелий придет?

— Да, сегодня ночью.

— Хорошо.

Я поклонился Мелиссе и пошел дальше. Вечер был в самом разгаре. Женщины в прекрасных нарядах с целыми состояниями на шеях, ушах и пальцах флиртовали с кавалерами. Серийные невесты искали себе новых жертв. Бдительные матроны строго смотрели за молодежью. Старики ругали молодежь, а молодежь ругала стариков и время от времени ускользала от их присмотра.

Возле барной стойки заливали свое горе неудачливые игроки. Среди них был и Вальдер.

— Я предупреждал вас, молодой человек, — я сел рядом с ним и заказал коньяку.

— Не тяните время, что вы от меня хотите? — зло ответил Вальдер.

— Спокойней молодой человек, и будьте вежливей. Сейчас ваша жизнь зависит от меня. Когда вы сможете вернуть мне долг? — Вальдер только скрипнул зубами и выпил еще одну рюмку коньяка. — Понятно, денег у вас нет. А к родителями идти стыдно. Да и не так много у них денег, наверное. Я прав?

— Почти. У меня нет родителей, а дядя меня просто убьет.

— Нюансы бывают разными, но в общем ситуация стандартная, — я протянул ему записку с адресом. — Приходите завтра по этому адресу. Там вам все объяснят.

— Что?

— Вам придется отработать свой долг. Если вы хорошо себя проявите, то сможете заработать в десять раз больше того, что вы сегодня проиграли.

— Чем вы хотите заставить меня заниматься?!

— Спокойней, юноша Мне нужны ваши таланты волшебника. Можете не переживать, вам не придется пачкать свои руки или честь. Ничего противозаконного вам делать, тоже не придется.

— Тогда что я буду делать?

— Что прикажут, — холодно сказал я, терпеть не могу разговаривать с пьяными идиотами, — охранять, работать телохранителем, сражаться на благо государства.

— А если я откажусь? — с вызовом спросил он.

— Вы обещали вернуть долг до завтра? Я так и быть дам вам отсрочку. Неделю. Или вы возвращаете мне пятьдесят тысяч империалов или приходите по этому адресу.

Не сомневаюсь, что он выберет второй вариант. Как и два десятка молодых дураков до него. Долг он отработает быстро, а потом все зависит от него. Если он себя хорошо проявит, то будет работать и дальше. Как, например, Мелисса. Молодая женщина оказалась должна огромные деньги, целых двадцать тысяч империалов, и её ждал бордель. Я не только заплатил её долг, но и помог раскрыть таланты, о которых она и не подозревала. Теперь она уже четыре года работает на меня и не только из-за больших денег. Полгода назад император даровал ей дворянский титул.

Поздно вечером наконец собрались люди, которых я ждал. В отдельной комнате было накрыто всего несколько столов на четверых игроков. Они были накрыты черным бархатом, за ними стояли не обычные стулья, а мягкие и удобные кожаные кресла. За каждым столом стоял крупье, а самая маленькая фишка была номиналом в тысячу империалов. В таких комнатах выигрывались и проигрывались такие состояния…

Здесь собирались только серьезные игроки. Люди вроде Вальдера сюда зайти не могли, даже я был здесь случайным гостем. И в долг здесь никто никогда не играл.

— Сударь Маэл, — Лютеция удивленно приподняла брови. — Я не ожидала увидеть вас здесь.

— Я надеюсь за одним столом надеться место для меня. Давно хотел сыграть с Рэндалом Бахом.

— Разумеется, желание гостя для меня закон, — женщина обворожительно улыбнулась мне.

— А для меня закон — желание такой прекрасной женщины, — я поклонился и поцеловал её руку. — Если вам что-то потребуется от мага, только скажите.

— Господа, у нас сегодня редкий гость, — хозяйка повернулась к игрокам. — Известный маг Маэл Лебовский. Все знают о его делах на службе государству. Сударь, вы меня очень обяжете, если уступите на этот вечер свое место.

— Конечно, — неизвестный мне молодой аристократ поднялся со своего места. — Я слышал, что Маэл опасный игрок, мне будет интересно со стороны посмотреть за его игрой, и безопасно для кошелька.

— Добрый вечер, желаю всем приятной игры, — я поклонился другим игрокам и сел за стол.

Слева от меня сидела седая женщина, Марта. Она уже давно поставила на ноги внуков, и теперь в ожидании правнуков потихоньку проигрывала их наследство. Справа сидел Рихард, министр сельского хозяйства и по совместительству богатейший землевладелец. Поговаривали, что половина хлеба и овощей, продававшихся в столице, была выращена на его землях.

А напротив меня сидел Рэндал Бах, сильнейший волшебник школы огня и заместитель главы Совета Волшебников. Несмотря на то, что он был только волшебником, а я магом, я бы не рискнул сразиться с ним. Во время последней морской битвы с Кунакским патриархатом, Рэндал дотла сжег флагман вражеского флота, несмотря на то, что его защищали самые сильные священники и инквизиторы. Два года назад Данте дрался с ним на дуэли и проиграл ему.

Рэндал Бах единственный кандидат на место главы Совета Волшебников, и в ближайшие два года он его займет. Так как нынешний глава уже всерьез собирается в отставку. А еще именно Рэндал Бах автор идеи создания палаты магии, и ограничения развития промышленности.

— Вы редко играете в карты, — заметила Марта. — Но я слышала, что вы опасный противник.

— Ну что вы, я опасный противник только для врагов империи и императора.

— Сэр, вы желаете чего-нибудь?

— Да, — я повернулся к официанту и показал на стоящую рядом чашку. — Я желаю, чтобы в ней на протяжении всей игры был крепкий и горячий черный чай.

— Да сэр.

— Вы не пьете? — поинтересовался Рихард.

— Редко, алкоголь ослабляет тело и затуманивает разум.

— Похвальные качества для молодого человека, — негромко сказал Рэндал. — Приятно видеть, что нам, старикам, есть на кого положиться.

— Да, сударь.

Крупье начал раздавать карты. Мы играли в особую версию покера, в Императорский покер. Правила для него придумал первый император Райхена, и с тех пор это любимая игра высшей аристократии страны. Главное отличие было в джокерах. Было десять одинаковых колод, но в пяти из них не было джокеров, в четырех было по одному джокеру и в одной колоде было два джокера. Колода для игры выбиралась случайным образом, и никто не знал, сколько в игре джокеров. Джокер как обычно заменял любую карту, но при этом не использовался сам. И обычной комбинации, четыре карты одного достоинства и джокер, в игре не было. Единственно исключение, четыре дворянина и джокер — Император — самая сильная комбинация. Карты можно было менять не один раз, а два или три раза. Но каждый раз надо было удваивать предыдущую ставку. От каждого кона десять процентов выигрыша откладывалось отдельно, на последний кон. Еще одно правило, пасующий игрок должен был открыть свои карты. Последним негласным правилом были очень высокие ставки для игры.

Игра шла сложно. Я не самый лучший игрок в покер, и всегда больше полагался не на умение играть, а на удачу и способность читать мысли людей по их лицам. Ну и на свою интуицию. Первую половину игры, я и Рэндал присматривались друг к другу, а Марта и Рихард вели непринужденную светскую беседу.

— Удваиваю ставку, Маэл, я слышал что вы противник создания Палаты магии? — невзначай спросил Рихард.

— Поддерживаю, — я положил в банк стопку фишек и ответил на вопрос. — Да это так.

— Пас, — Марта положила свои карты на стол, три десятки, валет и король.

— Пас, — Рэндал положил на стол три дамы и две девятки.

— Ставка, — Рихард подвинул еще стопку фишек и посмотрел на меня.

Посмотрев на свои карты, я задумался над тем, что могло быть у соперника, и предпочел не рисковать.