ИГРА

   - И почему все красивые женщины такие дуры? - вопросил я потолок, внимательно в него вглядываясь.

   - Ты хочешь оскорбить меня, смертный? - пошла пятнами Перворожденная.

   О! Так мы, значит, все-таки снисходим до разговоров с людьми, если нам ежа под зад положить! А голосок-то какой... ангельский... так бы слушал и слушал!

   - Да ни в одном глазу! - нагло открестился я. - Это я так... стихи сочинял. Ну и, видимо... в порыве вдохновения... произнес фразу вслух. А что я, кстати, такого произнес?

   Эльфийка фыркнула, отвернулась, но дальше скандал развивать не стала. Ну погоди еще! Ты у меня научишься людей уважать! Я бы, конечно, и сейчас мозги этой красавице прочистить мог бы, но рядом с ней же аж четыре эльфа с мечами! Оно мне надо, на верную смерть лезть? Было бы из-за чего! Нет уж, дождусь более удобного случая, и тогда эльфийка сильно пожалеет, что меня оскорбила.

   Вообще-то я парень мирный, и даже ни в одном месте не злобный. Но то, что на оскорбления надо отвечать, я понял еще в школе. И отвечать достойно, иначе сожрут. Вопрос только в том, что я могу противопоставить эльфийке. И как ее достать. Мужику хоть морду можно набить, а с женщиной что делать? Эльфийка опустила меня по самое не хочу, и ушла, упиваясь своей безнаказанностью. И я даже не могу заставить ее отвечать за свои слова, поскольку она не воин! Да и я сам, честно говоря, оружием владею не ахти. И что нам остается? Правильно. Хитрость. И я стал трясти Шанси, пытаясь выяснить как можно больше про эльфов в целом и про Катю (как я обозвал свою потенциальную жертву) в частности.

   - Зря ты так ополчился на Катрей-ен дель Ресстейни, - пожала плечами Шанси. - Она же эльфийка, а Перворожденные все такие. И потом - она еще очень юная, ей даже ста лет нет еще. Катрей-ен даже свой Поцелуй никому не подарила еще.

   - Подруге почти сто лет, а она ни разу еще не целовалась? - поразился я.

   - Эльфы живут в десять раз дольше людей, им некуда торопится, - объяснила Шанси. - У них свои обычаи и традиции. Пойми, Первый Эльфийский Поцелуй очень важен, его нельзя подарить первому встречному. Для любого мужчины это огромная честь, поскольку вместе с поцелуем он получает дополнительные возможности.

   - Какие? - полюбопытствовал я.

   - Каждый раз разные, зависит от способностей того, кто этот Поцелуй получает. Причем, что самое интересное, эти возможности остаются лет на двадцать. А раньше Поцелуй примерно на такой же срок связывал эльфийку и того, кому она его дарила. Они считались почти помолвленными, и даже если не слишком любили друг друга, то и ни в кого другого влюбиться тоже не могли. Однако потом вмешались маги, посчитав это ограничение нецелесообразным, и теперь это просто красивая традиция. Поцелуй больше не означает помолвку, но получить его по-прежнему большая честь для любого эльфа.

   - А для не эльфа? - тут же поинтересовался я.

   - Такого не было за всю историю, - усмехнулась Шанси. - Первый Поцелуй получит только Перворожденный. Ни один представитель другой расы не может и рассчитывать на это.

   - А можно как-то определить, что мужчина получил Поцелуй? - заинтересовался я.

   - Конечно. У него изменится магический фон. И потом... эльфийка вместе с Поцелуем дарит какую-то свою вещь. Обычно очень узнаваемую. Катрей-ен, например, наверняка подарит свою знаменитую ленту, которую носит в волосах.

   Это была идея! Просто гениальная идея! Заставить высокомерную эльфийку подарить свой Поцелуй человеку, да еще и нежити - это нечто! Разумеется, будучи в здравом уме и доброй памяти она ко мне близко не подойдет, но я и не собирался действовать напрямую. Зачем? В конце недели планировался бал-маскарад, и я собирался этим воспользоваться. А на что может клюнуть высокородная эльфийка - это даже не вопрос. Особенно если в качестве советчика выступает Вейрер. Я, поначалу, побаивался ему довериться, все-таки он тоже Перворожденный, но... дроу мою идею воспринял на ура. И даже сказал, что в его родном мире был случай, когда Первый Эльфийский Поцелуй украл именно человек, причем некромант. Последнее известие меня особенно вдохновило, и я уделил своему маскарадному костюму беспрецедентное внимание. Воспользовавшись телепортом, который настроил Дитрейн, я даже вытащил к себе Вейрера, чтобы он не только меня консультировал, но и сопровождал, дабы я не прокололся. Благо его знаменитое клеймо прекрасно закрывалось маской.

   Если кто не понял, поясняю. Я решил изобразить из себя эльфа с примесью королевской крови. Я, правда, был несколько крупнее любого из Перворожденных, да и двигался иначе, но... на что же мне магия? До сих пор никто не наглел настолько, чтобы перевоплощаться в эльфа. Но почему меня это должно смущать? Никто не делал, а я сделаю. Пришлось даже растрясти Мэртокса на пару капель его королевской крови, чтобы аура была соответствующей. Серьезный маг меня, конечно, расколол бы, но... Катя таким магом однозначно не является. И потом... чтобы разрушить иллюзию, надо знать, что это именно иллюзия, а эльфийке никогда и в голову не придет, что кто-то способен на подобную наглость. Вейрер, правда, сказал, что за подобную выходку меня и посадить могут, но... это вряд ли! Это же маскарад! Место, где положено дурачить друг друга и притворяться не теми, кто мы есть на самом деле. Как закон может осудить за маскарадный костюм?

   Вы не поверите, но мне практически не пришлось ничего делать. Едва только Катя унюхала королевскую кровь, она сама ко мне подошла. Мне даже не пришлось врать, выдумывая титулы и историю жизни. Напротив, я загадочно отмалчивался, позволяя эльфийке самой угадывать различные варианты. Стоящий рядом Вейрер, в котором безо всякой магии за версту чувствовалась герцогская кровь, придавал моей легенде убедительности. Единственное, чего я боялся - так это то, что лимит действия крови Мэртокса закончится, и меня расколют, поэтому я довольно настойчиво подхватил Катю под локоток и утянул в самый темный угол. Однако эльфийка оказалась стойкой и даже посопротивлялась моим домоганиям. Минут пять. Забодавшись ее уговаривать, я внаглую притянул Катю к себе и впился в ее губы поцелуем. И тут меня так накрыло! Энергетическая волна буквально прошила меня насквозь, заставляя плавиться и рассыпаться вдребезги. Это было сногсшибательное, ни с чем не сравнимое ощущение. Катя отстранилась от меня, мило покраснела, подарила мне ленту (Шанси была права) и быстренько убежала. Ха! Мне же лучше. Я свистнул Вейрера, и мы быстро слиняли с этого праздника жизни.

   Самое интересное началось на следующий день. Увидев меня со своей лентой (я ее к карману пиджака прицепил), эльфийка впала в полный ступор. Она минут несколько стояла, хлопала глазами и открывала рот, как вытащенная из воды рыба. Ее верные телохранители тут же злобно оскалились и попытались вызвать меня на дуэль. Ага, счаз! В данном мире, в отличие от моего собственного, во-первых, дуэли в черте столицы запрещены, а во-вторых, вызов должен быть законным. То есть только в том случае, если я нарушил какое-то правило, традицию или закон. Причем этот самый вызов должен осуществляться в присутствии особой комиссии, которая и определяет, есть ли повод для дуэли. Если есть - добро пожаловать вон из города, и сражайтесь там сколько влезет. Затеять дуэль без официального повода - это верный путь лишиться титула, а то и получить дружное "фи" своей расы вкупе с временным (до 100 лет) изгнанием. Понятно, что для Перворожденных подобный вариант попросту неприемлем. Для них вообще-то ввязываться в дуэль с человеком ниже их достоинства, а уж в незаконную... вообще смешно.

   На мое счастье, собравшаяся почтенная комиссия поводов для дуэли не нашла. Я ни единым словом не обманул эльфийку (она сама себе все напридумывала), а то, что я изображал из себя Перворожденного... ну так маскарад же! И подобное законами не запрещено. В смысле, такая наглость до сих пор никому в голову не приходила. Думаю, теперь эльфы будут умнее и обязательно подстрахуются, а пока они только прожигали меня взглядами и скрипели зубами, что несколько нервировало. Может, повод для дуэли они и не найдут, но вот нанять киллера по мою душу вполне могут. Однако сия умная мысля пришла ко мне в голову, как это и водится, опосля, и мне пришлось ходить в Академию в сопровождении Ирна, поскольку он, в отличие от меня, оружием владел превосходно. Даже несмотря на то, что одной ноги у него не было, он и на своем протезе мог так накостылять незадачливым киллерам, что мало не покажется. К тому же, Ирн был достаточно профессиональным воином, чтобы обнаружить засаду или прикрыть меня от арбалетного болта. А чтобы совсем уж спокойно жить, я на себя еще и дополнительные щиты вешал.